Отряд неторопливо двигался вперёд. Возглавлявший колонну Старший ученик непрестанно оглядывался по сторонам, с помощью своего восприятия нащупывая таящиеся впереди незримые опасности. Они шли уже более двух часов, когда навстречу неожиданно налетел порыв сбивающего с ног, обжигающе ледяного ветра. Едва спутники в замешательстве приостановились, как их взору открылся узкий длинный проход, ведущий в уединенное горное ущелье.
Однако в следующий миг из глубины ущелья вырвался оглушительный, сотрясающий землю и горы рев — Р-р-а-а-а-х! — а вместе с диким рыком в лицо людям ударила тошнотворная волна кровавой вони. Все в испуге побледнели и в смятении перевели взгляды на Старшего ученика.
— Неужели в ущелье затаился крупный зверь? — пробормотал себе под нос Ван Шо.
— Демонический зверь? — громко переспросил Старший ученик.
— Именно, демонический зверь, — прислушиваясь, откликнулся Ван Шо. — Судя по голосу, пред нами демонический зверь на Ранней стадии Золотого Ядра.
Лица спутников вытянулись и побледнели. Обычного дикого зверя они еще могли бы одолеть сообща, но сойтись в схватке с демоническим зверем — да еще и достигшим Ранней стадии Золотого Ядра — было свыше их сил. В душах людей вспыхнула тяжелая борьба. Преодолев неисчислимые невзгоды и пройдя через тернии испытаний, они с таким трудом добрались до этого места, что отступать теперь казалось немыслимой жалостью. Однако и складывать здесь головы никто категорически не желал.
— Будьте предельно осторожны и следуйте за мной в ущелье, — насупившись, отдал приказ Старший ученик.
— Старший ученик, думаю, остальным лучше подождать у входа, — тихо качнул головой Ван Шо, глядя на него. — Мы не знаем обстановки внутри, да и толпа там лишь помешает. Что думаешь? Ван Шо был прав: не зная, что их ждет впереди, вести за собой всех было безумием. Случись непредвиденное, люди не только не оказали бы помощи, но и стали бы обузой.
— Раз так, мы с братом Шо пойдём на разведку вдвоём, — веско и властно проговорил Старший ученик. — А вы затаитесь у входа и будьте готовы прикрыть нас. Никуда не отходите, иначе рискуете вовсе не вернуться в клан.
Спутники облегченно вздохнули: о лучшем исходе они не смели и мечтать. Непрестанные нападения демонических зверей на пути сюда до смерти напугали их. Единственным желанием каждого было как можно скорее вернуться под защиту своего клана и навсегда забыть этот проклятый угол.
Скрыв свое присутствие, Ван Шо и Старший ученик бесшумно скользнули в ущелье. Чем дальше они продвигались, тем сильнее казалось, будто они погружаются в безбрежный океан льда: повсюду высились ледники, а впереди смутно угадывалась глубокая трещина, уходящая к самому дну долины. Из этого провала непрерывным потоком вырывался студеный, пронизывающий до костей ветер, наводя суеверный ужас эхом рыка свирепого зверя, от которого мурашки бежали по коже.
Вскорости оба добрались до края трещины. Глядя на клубы стужи, что густыми волнами выползали из тёмных глубин, Старший ученик перевел взгляд на Ван Шо, словно испрашивая его мнения.
— Кто не рискует, тот не добывает богатства. Не войдя в логово тигра, не вытащишь и тигрёнка, — тихо промолвил Ван Шо, едва заметно кивнув. — Не идя на риск, разве можно снискать великий счастливый случай?
Мир совершенствования жесток и неумолим: не идешь вперед — отступаешь назад. Если не готов рисковать жизнью, тебя мгновенно выбросят на обочину. Совершенствование — это вечная битва с людьми и непрестанный спор с Небесами, где счастливый случай достается лишь тем, чей Дух упрям и непоколебим.
Ван Шо первым начал осторожно спускаться на дно трещины, а Старший ученик поспешил за ним. Цепляясь за обжигающе холодные Ледяные шипы, они упрямо продвигались вниз вопреки порывам ветра.
Вскоре их ноги ступили на твердую почву. Подняв глаза, они увидели равнину, сплошь покрытую сугробами и застывшими ледяными торосами. Чуть отдаль, на просторной площадке, свернувшись кольцами, возлежал исполинский демонический зверь. Тварь достигала более тридцати метров в длину.
Ее чешуя отливала серебряным блеском в скудном свете, проникавшем в подземелье, а два рога, подобные оленьим, казались хрустальными. Из пасти торчали жудовищные клыки, и время от времени чудовище вытягивало шею, издавая глухой, раскатистый рык.
— Ледяной чешуйчатый питон... — едва слышно прошептал Ван Шо. Перед ними простерся демонический зверь, достигший уровня Ранняя стадия Золотого Ядра. Юноша невольно вздрогнул: пропасть между их силами была поистине огромна.
— Брат Шо, пока оно нас не заметило, лучше убираться отсюда, — тишайшим шепотом предложил Старший ученик.
— Старший ученик, оно погружено в совершенствование, — настойчиво шепнул Ван Шо. — Видишь, как оно вбирает ледяную стужу с самого дна и извергает рыком мутную энергию? Это глубокое совершенствование, иначе нас бы давно обнаружили. Если мы скроем свою ауру и обойдем его стороной... Взгляни на склон за его спиной! Там виднеется пещера. Когда гигантский питон достигает определенного уровня, его ждет эволюция в рогатого змея, а тот, если улыбнется счастливый случай, может превратиться в истинный дракон. К тому же их природа жадна до сокровищ. Наш счастливый случай сам идет в руки! Ван Шо непроизвольно потер ладони, объятый чувством С нетерпением. Его глаза лихорадочно бегали, но перед лицом столь грозного чудовища оставалось лишь терпеливо выжидать удобный момент, чтобы проникнуть в пещеру.
Гигантский питон действительно находился в трансе глубокого совершенствования, даже не догадываясь, что дерзкое человечество ступило на его территорию. Время тянулось невыносимо медленно, и Старший ученик от нервного напряжения едва не вырывал себе волосы. Ван Шо же, напротив, удивительно успокоился. Он достал два изящных нефритовых флакона и неторопливо вылил их содержимое в нефритовую чашу, слегка перемешав духовную жидкость пальцем.
Затем извлек две ярко-зеленые пилюли: одну передал спутнику, а вторую мгновенно отправил себе в рот. Это было противоядие — усни он вместе с бестией, шутка вышла бы крайне дурной. В тот же миг из нефритовой чаши струйкой поднялся белый дымок и за считанные мгновения обволок все окружающее пространство.
Гигантский питон тяжело поднял голову, издал вялый рык, но тут же безсильно уронил морду на торос. Он причмокнул губами, пустив обильную слюну, и окончательно растянулся на ледяном холме. Спустя мгновение над равниной раскатился его оглушительный хриплый храп.
— Что это за средство? — ошеломленно спросил Старший ученик.
— Успокоительная духовная жидкость, — шепотом отозвался Ван Шо. — Она усыпляет божественную душу демонического зверя. Сколько продлится сон, зависит от силы жертвы: твари с примитивными навыками могут проспать хоть несколько дней, а высокоуровневые очнутся уже через пару десятков минут. Не будем терять время, пошли!
Они осторожно обогнули спящего питона. За его спиной действительно обнаружилась пещера высотой свыше двух метров, вход в которую едва проглядывал за частоколом Ледяных шипов.
Едва они приблизились к проходу, как в нос ударила настолько лютая вонь, что у обоих перехватило дыхание. Ван Шо тут же вытащил еще два нефритовых флакона, отдав один Старшему ученику. Внутри находилась зеленая духовная жидкость. Сглотнув снадобье вслед за Ван Шо, Старший ученик ощутил, как приятный освежающий аромат наполнил рот и мгновенно вернул ясность мыслям.
Шагнув вглубь пещеры, они уперлись в груды гниющих костей, драной шкуры и разлагающихся туш — источник тошнотворного зловония, оказавшийся остатками добычи питона. Переступив через останки, путники прошли дальше. Внутренний зал поражал простором: ровная гладкая площадка шириной в десяток метров явно служила ложем хозяину пещеры. Но едва они взглянули в глубину, как замерли в восхищении.
Там расположился естественный водоем площадью свыше полусотни квадратных метров, в центре которого возвышалось метровое растение, похожее на изваяние из чистейшего изумруда. Прожилки на его листьях казались выточенными из нефрита, а у самой верхушки созрели два белоснежных, хрустально-прозрачных плода, источавших божественное благоухание.
— Плод Ледяного Драконьего Женьшеня! — ахнул Ван Шо, когда вгляделся внимательнее. «Откуда здесь сокровище уровня Святые?!» — вихрем пронеслось в его голове. — «Согласно тому, что описывает Сутра пилюль, этот плод требует тысячу лет на цветение и еще тысячу на плодоношение, вбирая духовную энергию тысячелетия. Каждому, кто совершает совершенствование, он позволяет сходу преодолеть Большой уровень и преображает талант родословной!»
Достав две нефритовые шкатулки, Ван Шо бережно сорвал оба Плода Ледяного Драконьего Женьшеня и сразу запечатал их. Едва плоды покинули стебель, изумрудное деревце охватило увядание, и за считанные мгновения оно рассыпалось в пыль.
Взглянув в водоем, они увидели чистейшую воду, испускавшую мягкое свечение. Ван Шо зачерпнул каплю и отправил ее в рот.
— Десятитысячелетняя духовная сердцевина! — вне себя от восторга воскликнул он. Спутники мигом выхватили приготовленные нефритовые флаконы и ловко вычерпали всю жидкость до единой капли.
Затем они тщательно обыскали пещеру и в дальнем углу наткнулись на кучу утвари, оставшейся от погибших культиваторов. Не долго думая, они сгребли и эти трофеи.
Поспешив к выходу, у самого края пещеры Старший ученик среди белоснежного покрова внезапно заметил несколько стебельков, испускавших мерцающий синий свет.
— Трава Духовных Иллюзий... — задрожали его губы, а руки затряслись от волнения.
Заметив это, Ван Шо мгновенно собрал редкие растения, уложил их в нефритовую шкатулку и вручил Старшему ученику. Очевидно, пробираясь внутрь, они были так увлечены Ледяным чешуйчатым питоном, что попросту не заметили ценную траву.
Они бросились назад по прежнему пути. Но ровно в тот момент, когда путники уже готовились выскочить из трещины, из ее глубин вырвался дикий, нечеловеческий рык. Подобно урагану, он взмыл к небу, сотрясая весь горный хребет. В этом реве бушевала исступленная ярость, способная перевернуть ущелье вверх дном.
Спутники в этот миг как раз цеплялись за ледяные Ледяные шипы, карабкаясь вверх. От оглушительной волны острые пики начали ломаться и с грохотом рушиться вниз, погребая обоих под толщей льда. Не теряя ни секунды, Ван Шо применил технику Кулак Сотрясающий Горы и нанес сокрушительный удар снизу вверх. Пробив вертикальный туннель, он схватил Старшего ученика за руку, и они выскочили на поверхность, мгновенно устремившись к выходу из ущелья.
Оставшиеся у входа сородичи, полуживые от страха после ужасающего рыка, кинулись навстречу выбежавшим из долины товарищам.
— Немедленно отступаем! — отрезал Старший ученик, у которого не было времени на объяснения.
Но весь горный хребет Чанбай уже охватил хаос: вдалеке рушились Снежные горы, и колоссальные лавины с ревом неслись вниз, подобные бурлящей реке.
Ван Шо выхватил из-за пазухи нефритовую шкатулку и несколько нефритовых флаконов, сунув их в руки Старшего ученика.
— Старший ученик, бежим в разные стороны! Да пребудет с нами удача! — выдохнул он и мгновенно растворился в снежном мареве.
Сердце Старшего ученика сжала волна теплоты. Без помощи Ван Шо в этом походе они не только не добыли бы Траву Духовных Иллюзий, но и сложили бы головы, не говоря уже об иных счастливых случаях. Ван Шо не стал забирать всё себе, разделив добычу, а побег вразнобой давал куда большую возможность спасти сокровища. Не медля ни секунды, Старший ученик повел отряд прочь.
Все практики, проходившие испытания в этих горах, замерли в шоке: что за бедствие могло разрушить Снежные горы, простоявшие веками?! Перепуганные люди со всех ног устремились к выходу из горного хребта.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...