В третий год правления эры Хуанши правитель Цинь проявлял милосердие и заботу о народе, отчего в городе Чанъань воцарились мир и благоденствие.
Наступила середина осени, и по всей округе в девяти ли от храма Учун разливалось благоухание. Паломники стекались к святилищу нескончаемым потоком: кто-то молил о мире, кто-то — о счастье в любви, кто-то — о наследниках, а кто-то — о богатстве.
Каменная лестница, ведущая к храму, насчитывала девятьсот девяносто девять ступеней. Несмотря на свои восемьдесят лет, Старуха Ци взбиралась по ним весьма бодро, придерживая за рукав чисто одетого юношу-ученого. Она не переставая что-то нашептывала, а её глаза то и дело сжимались в лучики от улыбки.
В следующем месяце её внуку предстояло сдавать государственные экзамены, и, пользуясь случаем праздника Циси, она с самого утра потащила его поклониться Будде, чтобы тот даровал юноше успех и прославил семью.
— Слышала, это Молодой господин Вэньюй рекомендовал тебя, — приговаривала Старуха Ци. — Перед экзаменами обязательно загляни в Резиденцию премьер-министра и как следует поблагодари его.
Этот Молодой господин Вэньюй, о котором говорила старушка, был вторым сыном премьер-министра — Фу Цзянем. Юноша отличался добротой и выдающимся умом: в тринадцать лет он уже получил титул Генерала Лунсян, а сейчас, едва достигнув пятнадцати, он не только постиг сотни классических трудов, но и возглавлял тысячи воинов, не зная поражений на полях сражений.
Все жители города Чанъань глубоко уважали его и при встрече неизменно приветствовали почтительным обращением Молодой господин Вэньюй.
Ранее до него дошли слухи о том, что наставник с улицы Тайчан в страхе бежал прямо перед началом экзаменов, и тогда Фу Цзянь организовал в частной школе отбор по литературному мастерству, чтобы найти достойных кандидатов для участия в нынешнем испытании, чем фактически спас положение на улице Тайчан.
Юноша-ученый, конечно, помнил об этом — именно он вышел победителем в том отборе. Однако идти в Резиденцию премьер-министра одному было неловко, пошли бы пересуды, поэтому он подумывал взять с собой кого-нибудь для компании. Вспомнив о своем язвительном соученике, юноша довольно улыбнулся. Он помог Старухе Ци подняться на очередную ступеньку и, убедившись, что она твердо стоит на ногах, кивнул:
— Я запомнил, бабушка.
Видя, что её внук столь учтив и удостоился признания самой Резиденции премьер-министра, Старуха Ци была невероятно горда. Лишь одно огорчало её: то, что он учится вместе с несносными отпрысками из семьи Гоу, лишь портило доброе имя её внука.
Старуха была немощна и обычно после пары фраз ей требовалось перевести дух, а сегодня она так разошлась, что едва не задохнулась. Сейчас, остановившись отдохнуть, она жадно ловила ртом воздух.
Внезапно сзади повеяло холодным ветром, и Старуха Ци плотнее закуталась в одежду. В следующее мгновение мимо них, словно ночной призрак при свете дня, промелькнула зеленая тень. Сердце старушки сжалось, глаза закатились, и она едва не лишилась чувств от ужаса.
Юноша поспешно поддержал её и присмотрелся к тени — это была маленькая девушка в зеленом одеянии, чьи серебряные шпильки с цветами сливы беспорядочно дрожали в её прическе. Она неслась так стремительно, что едва не сбивала людей с ног, сея панику среди паломников.
Го Сивэй бежала от самого подножия горы. Она была насквозь пропитана потом, её короткий халат прилип к телу, а глаза застилало пеленой, из-за чего она не видела ничего вокруг и едва соображала. Она уже не помнила, как долго бежит и сколько ещё осталось, знала лишь одно: ей нужно добраться до задней стороны горы и свести счеты с этим проклятым советником!
Но силы были на исходе, ноги стали ватными, и каждый шаг давался с трудом. Ещё чуть-чуть — и она могла бы сорваться вниз. Паломники с ужасом наблюдали за ней: это был не подъем к Будде, а настоящий путь в преисподнюю!
Го Цзиньюй, наблюдая за тем, как её младшая сестренка несется сломя голову, пришла в смятение и, подобрав полы платья, бросилась в погоню. Невероятно, но ведь в обычное время её сестра вела себя столь степенно, что передвигалась медленнее черепахи, а сегодня бежала быстрее знаменитого скакуна Люй Бу! С её грациозной походкой Го Цзиньюй никак не могла угнаться за этой маленькой дикой лошадкой.
В голову лезли дурные мысли: в этом хаотичном мире повсюду рыщут людоеды, а сегодня народу на горе тьма — что если сестра потеряется и её съедят? А ведь она была красавицей: вдруг её сначала обесчестят, а потом бросят в котел с маслом или вовсе нарубят на фарш для пельменей?
От этих тревожных дум Го Цзиньюй закричала во весь голос:
— Сестренка! Сестренка!
Едва выкрикнув это, она тут же пожалела о содеянном. Она ведь привела сестру в храм Учун, чтобы та встретила достойного человека и нашла свое счастье, а теперь с её воплями на них вряд ли посмотрит хоть один знатный юноша, да что там — даже простой крестьянин поостережется иметь дело с такой девицей. Разве легко в наше время найти хорошего мужа?
Видя, что фигурка Го Сивэй почти скрылась из виду, Го Цзиньюй решилась. Она вцепилась в подол своего платья и с громким треском оторвала его, превратив длинный наряд в короткий. Сердце её обливалось кровью: это платье было из новой коллекции лавки Ции, стоило целое состояние, и она с трудом уговорила свою вторую сестру-скрягу оплатить покупку. А та — настоящая жадина, что ради гроша готова продать родного брата вдове из соседнего переулка, — если узнает, что платье испорчено, живой её не оставит.
— Сестренка, сестренка, ох и задолжала же ты мне на этот раз! — Го Цзиньюй с сожалением вздохнула, засучила рукава и, перепрыгивая через три ступени за раз, помчалась в погоню.
Тем временем Старуха Ци наконец перевела дыхание. В душе её клокотал гнев: какая-то зеленая тень явилась средь бела дня — не к несчастью ли это для экзамена её внука? Она тут же подпрыгнула и принялась браниться:
— Что за зеленая нечисть! Разве ты не видишь, что мой внук идет на великий экзамен!
Не успела она договорить, как небо вдруг потемнело. Старушка подумала, что собирается дождь, как вдруг услышала оглушительный вопль:
— Го! Си! Вэй! Жить надоело?! А ну стой!
Голос прозвучал как удар грома, потрясший горы Чжуннаньшань. Следом за ним, словно красный призрак в лохмотьях, над головой пронеслась девушка. Когда та приземлилась, Старуха Ци пригляделась и поняла, что это та самая бедовая девица из семьи Гоу с улицы Тайчан. Её глаза вылезли из орбит, и она без чувств рухнула на землю.
Юноша-ученый поспешил подхватить её, а другие паломники в сердцах проклинали семейство Гоу за их дурную ауру.
Семья Гоу появилась в Чанъане всего три года назад, но успела натворить столько безумств, что все старались обходить их стороной. Старший сын был отличным жнецом, но стоило ему зайти на поле, как он выкашивал всё в радиусе десяти ли. Соседи приходили с жалобами, а семья Гоу не только отказывалась признавать вину, но и прибирала к рукам их поля. Четвертый сын был грамотеем, но если другие изъяснялись изящно, то он своим говором мог разогнать даже единственного уважаемого учителя в округе. Пятый сын, Улан, был известен своим красноречием, с помощью которого искажал истину. Он любил выпить и ежедневно пропадал в Башне Любующейся Весны. Однажды, пока хозяин заведения был в отъезде, Улан за полдня окрутил всех тамошних служанок и танцовщиц так, что те даже свои контракты о продаже найти не могли, и хозяин, вернувшись, слег от нервного срыва.
Дочери семьи Гоу были не лучше. Младшая, Го Сивэй, ещё была куда ни шло, но остальные две — настоящие демоницы. Вторая сестра Го была помешана на деньгах и работала до изнеможения, совсем не ведя себя как девушка. Когда пару лет назад её хотели выдать замуж, она принялась торговаться с будущими сватами, доводя их до такого бешенства, что те расторгли помолвку, даже не потребовав назад выкуп. Третья сестра Го была ещё свирепее: в то время как в других семьях мужчины носят тяжести, в доме Гоу всё держалось на плечах этой девушки. А ведь лицом она была недурна, но стоило ей приглянуться жениху, как вся его семья в ужасе разбегалась. Свахи, прослышав, что в одной из семей после знакомства с ней все повесились, боялись даже приближаться к дому Гоу.
Увидев Третью сестру Го, матери поспешили спрятать своих сыновей и поскорее убраться подальше в горы. Жизнь простого люда и так была нелегкой, чтобы ещё обрекать своих детей на союз с такой фурией.
Даже Старуху Ци, пришедшую в себя после обморока, добрые люди поскорее подняли и, схватив её внука, поспешили прочь. Уходя, юноша напоследок взглянул в сторону гор, где все ещё мелькало зеленое платье и покачивались шпильки. Его соученик был остр на язык, но юноша помнил, как тот хвалился, что его младшая сестренка — самая послушная, потому-то только ей дали такое приличное имя: Го Сивэй.

Комментарии

Загрузка...