К концу лета фараон Сети внезапно тяжело заболел. Незадолго до этого он объявил Рамсеса своим наследником. Болезнь фараона нахлынула с такой сокрушительной силой, что даже Марга оказалась бессильна. Прошло совсем немного времени, и фараон скончался.
Египетская империя в одночасье сменила правителя — началась новая эра под правлением Рамсеса II!
Взойдя на престол, Рамсес немедленно взялся за масштабные реформы, причем чиновников он перетряхивал жестко и решительно. За исключением Ашера, Принца Тэна и еще нескольких лиц, сохранивших свои прежние посты, все остальные чиновники, не соответствовавшие новым требованиям, были безжалостно смещены. Кроме того, те наложницы, которых Принц Тэна преподнес ему в дар, наконец благополучно отправились к сановнику Ашеру. По все сильнее темневшим кругам под глазами сановника Ашера можно было легко догадаться, с какими трудными женщинами ему довелось столкнуться.
Теперь он дни и ночи напролет изучал поступавшие из разных уголков страны документы — казалось, он заново родился, всем сердцем и всей душой отдавшись этой новой роли в своей жизни.
Чрезмерное переутомление вновь пробудило у него зубную боль.
— Рамсес, тебе нельзя продолжать в том же духе, по вечерам ты обязан ложиться спать пораньше, — дала медицинский совет Марга. Здесь она оставалась одной из немногих, кому было позволено называть фараона по имени.
— Я в порядке. Просто выпиши мне лекарство, — с бесстрастным лицом ответил он, продолжая вглядываться в свитки.
С того ракурса, под которым стояла Марга, было видно, как в тусклом свете изящный подбородок и шея Рамсеса образуют идеальный изгиб. Приглядевшись, можно было заметить и изможденное выражение его лица, и тончайшую сеточку кровеносных сосудов в глазах.
— Рамсес, пойдем со мной, — она внезапно схватила его за руку и решительно вытащила за пределы комнаты.
— В чем дело, Марга? — опешил он, совершенно ничего не понимая.
Она остановилась, посмотрела на него и произнесла: — Чтобы зубная боль прошла, проще простого. Натяни-ка для меня лук и выстрели.
Рамсес удивился еще больше, но все же послушался. Он тут же велел принести отличный лук, приладил стрелу и прицелился в мишень.
— Подожди, Рамсес, держи тетиву натянутой, а я скажу, когда отпустить, ладно?
Он озадаченно приподнял брови: — Малышка, что ты затеяла? Если вздумаешь меня одурачить, я непременно тебя накажу. — Однако, вопреки своим словам, он изо всех сил потянул тетиву, тянул и тянул, но ее команды остановиться все не было.
Лук натягивался все туже и туже, пока с сухим треском не лопнул...
— Видишь? Рамсес, сейчас ты точно этот лук — натянут до предела. Я знаю, что ты только что стал правителем этой империи, это положение давит на тебя, ты изо всех сил стараешься добиться наилучшего результата, чтобы не разочаровать своего отца, свою мать и своих подданных. Но если человек слишком долго думает об одном и том же или занимается однотипными делами, он неизбежно устает и вгоняет себя в состояние чрезмерного напряжения, что в итоге приводит лишь к зауженному кругозору и мышлению в тупике — именно это и вызвало твою зубную боль. Если ты не позволишь себе расслабиться, то закончишь точь-в-точь как этот лук, понимаешь? — выпалив всё это на одном дыхании, она мысленно вздохнула, заранее оплакивая неизбежные упреки этого парня в излишней болтливости.
Он задумчиво посмотрел на нее, в его глазах промелькнуло удивление, которое постепенно сменилось мягкой, расслабленной улыбкой.
— Понимаю, — искренне улыбнулся он, и эта улыбка, подобно весеннему цветению, растопила холод ночи.
Марга растерянно уставилась на него, явно не привыкнув к такой на редкость мирной реакции. Неужели она расслышала? Этот высокомерный тип действительно сказал, что понимает?
— И всё же... какая же ты болтливая женщина, — он протянул руку, легко взъерошил ее волосы и зашагал к своим покоям.
— Рамсес, ты... — с досадой возмутилась она в спину удалявшемуся фараону.
— Поздне уже, спать иду, — он обернулся и подмигнул ей. — Я вовсе не хочу превратиться в тот лук.
Марга невольно тронула уголками губ улыбку, чувствуя, как внутри разливается что-то теплое. Не удержавшись, она пробормотала вслед его удаляющейся фигуре: — Рамсес, ты непременно станешь величайшим правителем.
После этого Рамсес и впрямь поступил так, как советовала Марга: всё шло своим чередом в атмосфере разумного баланса между работой и отдыхом, и Египет вступил в эпоху блестящего процветания. Марга тоже не забывала о своей главной задаче и продолжала поиски той самой вещи. Но теперь ее душевное состояние разительно отличалось от того, что было по прибытии сюда, ведь она знала: стоит ей отыскать искомое, как придется уйти отсюда, расстаться с Рамсесом.
Стоило ей подумать об этом, как в груди возникало легкое, но болезненное ощущение сдавленности.
Когда воды Нила вновь разлились, соседнее с Египтом государство Хеттов уже постепенно подмяло под себя весь регион Сирии вплоть до Дамаска на юге. Желая восстановить господство Египта в сирийских землях, Рамсес решил лично возглавить военный поход. Согласно его плану, четыре легиона должны были выступить из крепости Джару на восточной оконечности дельты, двинуться на север вдоль долин рек Литани и Оронт и выйти к району Кадеша.
Расположенный на западном берегу верхнего течения Оронта Кадеш славился стремительным течением, отвесными скалами и труднодоступным рельефом. Это был ключевой узел, соединявший северную и южную Сирию, а также важнейший военный оплот и стратегическая точка хеттской армии. Рамсес намеревался сначала захватить Кадеш, овладеть этим горлом, ведущим на север, а затем продолжить продвижение, чтобы вернуть под свой контроль всю Сирию.
Перед выступлением в поход, по заведенному обычаю, фараон должен был совершить омовение в храме и провести церемонию, испрашивая у египетских богов победы в войне. В этот день Рамсес с самого прихода казался погруженным в глубокие раздумья. Марга стояла за спиной жреца Фекти и с тревожным сердцем поглядывала на правителя, но когда его взгляд внезапно обратился в ее сторону, она торопливо потупилась.
— О Владыка, прошу, сперва войдите в храм для очищения, — произнес стоявший рядом жрец Фекти.
Рамсес кивнул, снова бросил на нее взгляд и приоткрыл тонкие губы: — Ты, войди.
Э? Марга удивленно посмотрела на него — по его выражению лица было заметно, что он не шутит.
— Чего стоишь, входи, — Фекти бросил на нее беглый взгляд и знаком велел одному из стоявших рядом жрецов передать ей всё необходимое для ритуального облачения Рамсеса.
— Но... — она не успела и слова сказать, как ее бесцеремонно толкнули в помещение для омовений внутри храма.
Бассейн для ритуального очищения выглядел роскошно: он был вырезан целиком из серого и светло-зеленого гранита, а на поверхности воды покачивались белоснежные цветы нильского лотоса. По четырем углам купальни возвышались статуи богинь; их руки были высоко подняты, словно они что-то преподносили, и вода, стекая из ладоней каменных изваяний в чашу бассейна, издавала мелодичный переливчатый звон.
Марга густо покраснела и упорно смотрела под ноги на гранитный пол, боясь даже бросить взгляд по сторонам, застыв истуканом. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она услышала едва раздраженный голос Рамсеса: — Если ты еще жива, подойди и потри мне спину!
Мысленно простонав, Марга с опущенной головой кое-как заставила себя приблизиться.
— Разве ты сам не умеешь тереться? — пробормотала она себе под нос, беря лежащее на краю полотенце и протягивая ему.
Едва она договорила, как почувствовала резкую боль в подбородоке: Рамсес успел протянуть руку, крепко ухватить ее за подбородок и насильно задрать ей лицо вверх. Его мощная, мускулистая грудь внезапно предстала прямо перед ее глазами; капли воды скатывались по его коже пшеничного цвета, и ее взгляд против воли скользнул ниже. Сердце испуганно и бешено заколотилось — о божечки, она увидела то, чего видеть ей не следовало!
Внезапно подвергнувшись столь мощному потрясению, она в ту же секунду оцепенела всем телом. Рамсес с усмешкой отпустил ее, перехватил из ее рук полотенце и бросил: — Ладно, оставь, я лучше сам!
С большим трудом дождавшись, пока он полностью облачится, Марга наконец обрела способность двигаться и механически принялась подавать ему полагавшиеся по статую украшения. Надевая на его запястье браслет, он вдруг задержал взгляд на ее запястье: — Почему этот шрам все еще здесь?
Марга взглянула на собственную руку и кивнула: — Но он уже зажил.
Он чуть нахмурился, ничего не отвечая.
Закончив с украшениями, Марга напоследок водрузила на его голову венец, украшенный царской эмблемой в виде змеи — корону Хепреш с угрем. Кобра на венце гордо задрала капюшон, казалось, готовая в любой момент ринуться в атаку. В самом центре короны красовался узор белого боевого доспеха воинов Верхнего Египта, а дополнявший всё это белый плащ с вышитым золотым орлом делал Рамсеса поистине грозным, величественным и отважным; в каждом его жесте, в каждом движении чувствовалась неподдельная стать истинного владыки.
— Вот и всё, можно идти на церемонию, — глядя на него, произнесла она.
Выражение его лица было сложным, казалось, он хотел что-то сказать.
— Верно, а как же те львы, с ними всё будет в порядке? — она вдруг вспомнила об этом.
— Что, хочешь поехать со мной? — в его глазах снова мелькнула искорка насмешки.
— Я просто исполняю свой долг и спрашиваю, — покосилась она на него.
— Хоть они и слушаются тебя больше, но ослушаться моих приказов тоже не посмеют. И все же, Марга, запомни, — его лицо вдруг сделалось суровым, и он понизил голос: — Если со мной что-то случится, в Мемфисе начнется хаос... Тогда беги отсюда немедленно, поняла?
— О чем ты говоришь? — ее сердце пронзила внезапная тревога. — С тобой ничего не случится, Рамсес. Ты непременно вернешься невредимым. — Рамсес...
— Ты обязательно станешь величайшим фараоном Египта, твое имя будут почитать и восхвалять, Рамсес, ты не пострадаешь, ты обязательно вернешься с победой, — твердо и убедительно повторила она. Доворив, она развернулась, но стоило ей сделать шаг вперед, как мощный рывок втянул ее в раскаленные объятия, словно она в одно мгновение рухнула в кипящий источник.
— Ра, Рамсес? — тихонько и робко переспросила она, не понимая, что он затеял.
Обжигающее дыхание коснулось ее уха, и она уловила его чуть хрипловатый шепот: — Ты тоже... не смей пострадать.
В груди внезапно шевельнулось сладкое и в то же время горькое чувство... Рамсес...
Я не пострадаю, и ты тоже... не смей пострадать.
В ночь перед выступлением Марга попрощалась со львами — расставание давалось им нелегко, расставаться не хотелось. Все эти звери должны были отправиться на поле боя вместе с Рамсесом в качестве его боевой охраны, и быть может... вернуться суждено не всем. Поэтому нынче стражник Ниг, на попечении которого всегда находилось кормление львов, получил приказ приготовить для них самое роскошное угощение — возможно, это был их последний пир на египетской земле.
Убийца Врагов был самым умным среди них. Казалось, он чувствовал скорое расставание и все терся и терся о ноги Марги, вызывая в ее сердце щемящую тоску.
Она мягко обняла зверя, поглаживая его по спине, а в голове вихрем крутились мысли.
Долгое время спустя Убийца Врагов вдруг издал тихий скулеж, обратившись к пространству позади нее. Оглянувшись, Марга увидела высокую фигуру, застывшую за стволом авокадо. Он медленно вышел из-за дерева — это оказался Рамсес. Его длинные черные волосы развевались на ветру, а мягкий лунный свет падал на его прекрасное лицо, придавая ему редкую в будничные дни мягкость.
Он стоял там и молча смотрел на нее.
Его глаза были черны, как сама эта ночь, и она не могла разглядеть за этой чернотой ни единой эмоции.
— Рамсес, завтра уже выступать, почему ты не идешь как следует отдохнуть? — первой нарушила тишину она.
Он по-прежнему ничего не ответил, лишь приблизился к ним, тоже протянул руку и потрепал Убийцу Врагов, а тот в ответ ласково ткнулся носом в его ладонь.
— Рамсес, если придется задействовать львов... если возможно, пожалуйста, сделай всё, чтобы они выжили. Пусть останется хотя бы один, но прошу, умоляю, пусть не погибнут все... — голос ее дрогнул от подступившей к горлу боли, и она замолчала.
Он пристально уставился на нее: — Марга, неужели эти львы волнуют тебя больше, чем я?
— Я вовсе не это имела в виду.
— Неужели ты совсем за меня не переживаешь? — продолжал он наступать с упреками.
— С тобой ничего не случится, Рамсес, ты вернешься живым и невредимым, обязательно, — подняв глаза, она прямо посмотрела ему в зрачки. С этими словами она принялась загонять Убийцу Врагов и остальных львов обратно в клетки.
— Ладно, поздно уже, ступай отдыхать, — заперев последнюю клетку, она выпрямилась.
Едва она договорила, как Рамсес внезапно схватил ее за плечи и прижал к толстому стволу росшего рядом авокадо. Намертво зафиксировав ее между своим телом и деревом, он, не говоря ни слова, склонил голову и властно приник губами к ее губам.
Его тело плотно прижималось к ее телу, и сквозь тонкую ткань одежды Марга чувствовала его обжигающий жар и бешеный стук сердца. Его язык вторгся в ее рот, безжалостно завоевывая пространство, словно дикое пламя, сжигающее чужие земли. Она оказалась намертво зажата между его крепким телом и шершавой корой дерева, лишенная возможности пошевелиться, и эта волна жгучего жара вновь захлестнула ее с головой. Разве этот мужчина перед ней действительно был сыном солнца? Не потому ли он обладал тем иссушающим жаром, что присущ лишь самому светилу...
— Жди меня, Марга, дождись моего возвращения! — отчетливо произнес он прямо ей на ушко.
В ее мыслях царил полный хаос. В тот самый миг, когда он ослабил хватку, она все же оттолкнула его, не проронила ни слова и сломя голову бросилась обратно в свою комнату.
Ей предстояло вернуться домой, она не имела права — ни морального, ни какого-либо другого — поддаваться очарованию этого мужчины...

Комментарии

Загрузка...