Когда солнце поднялось над горизонтом, Мемфис, погруженный в глубокий сон, встретил новый день. Земля в утреннем тумане казалась бескрайней и просторной. Нил, дарующий Египту вечную жизнь, сверкал под лучами золотого рассвета; по его темно-зеленой глади бежала легкая рябь, а берега заросли изумрудным трехгранным папирусом.
Мемфис — крупнейший город Египта и его административная столица, основанная самим царем Менесом, объединившим Египет. Если Фивы на юге хранили верность традициям поклонения Богу Амону, то Мемфис, расположенный на границе Нижнего Египта, вобрал в себя наследие цивилизаций Азии и Средиземноморья.
Бодрящий ветер с плато Гиза проносился мимо пирамид, охраняющих покой этих земель, летел через бескрайнюю пустыню и врывался в оживающий Мемфис. Улицы столицы были обсажены высокими финиковыми пальмами. Люди самых разных национальностей и одежд заполняли город: ливийцы, нубийцы, ханаанцы, амуру, критяне, киприоты... Разноголосица речей и необычные обычаи придавали городу особый колорит. Торговцы, расплываясь в улыбках, наперебой предлагали свой товар: восточные ткани, хеттский мед, критскую керамику, ливанские стеклянные сосуды — здесь можно было найти всё что угодно.
Среди этого пестрого потока чужеземцев шла, усталая с дороги, юная девушка. Она расспрашивала местных жителей, как пройти к храму. На вид ей было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Миниатюрная, покрытая слоем желтоватой пыли, она выглядела неприметно, и лишь пара больших янтарных глаз выдавала в ней живость и острый ум.
Получив точные указания, девушка поспешила в нужном направлении.
В Мемфисе не было четкого деления на кварталы богачей и бедняков: под стенами высоких домов ютились хижины из необожженного кирпича, а рядом с великолепными виллами, утопающими в зелени садов, в узких переулках стоял шум и гам. Верблюды и ослы, навьюченные тяжелой поклажей, были здесь самыми обычными жителями, а город был полон брани, споров торговцев и смеха.
Когда девушка проходила мимо одного из домов, оттуда внезапно выбежал молодой человек. Он мучительно схватился за лицо и, пошатнувшись, упал прямо перед ней. Следом выскочила женщина, поспешно подняла его и начала невнятно извиняться перед незнакомкой.
Девушка взглянула на посиневшее лицо мужчины, ее выражение слегка изменилось. Она приложила руку к его лицу и тихо спросила женщину:
— Его лицо, оно болит так, будто его жжет огнем?
Женщина была поражена и выпалила:
— Откуда вы знаете?
— Значит, так и есть... Похоже, его ужалил пустынный теневик, — нахмурилась девушка.
Женщина ухватилась за ее рукав, словно за спасительную соломинку, и взмолилась:
— Раз вы знаете, что с моим мужем, значит, вы можете его спасти, правда? Умоляю, помогите ему! Прошу вас!
Девушка задумалась и приказала:
— Принеси таз с холодной водой, а еще чистую ткань и глиняный сосуд.
Женщина, спотыкаясь, влетела в дом и принялась выполнять указания. Девушка достала из своей дорожной сумочки горсть сухих трав, бросила их в воду и принялась размешивать. Когда прозрачная вода окрасилась в зеленый цвет, она протянула сосуд мужчине и велела пить.
Тот, колеблясь, взял сосуд и, собравшись с духом, осушил его до дна.
Вскоре произошло невероятное: мужчина поднял голову, его лицо выражало крайнее изумление и восторг, он повторял снова и снова:
— Это чудо! Мое лицо больше не болит, оно не болит!
Женщина в слезах обняла его, они оба были переполнены радостью. Девушка лишь плотно сжала губы и, воспользовавшись тем, что на нее никто не обращает внимания, поспешила уйти.
Но едва она собралась продолжить путь, как за спиной раздался низкий голос:
— Постой, чужеземка.
Она обернулась и увидела под высокой пальмой закрытый паланкин прямоугольной формы. Рядом стояли два дюжих нубийских раба и человек, судя по одежде — личный слуга. Под приподнятым пологом сидел мужчина, одетый как египетский вельможа: на нем был накрахмаленный до жесткости белый льняной костюм, а на шее висел крошечный амулет Маат. Ему было не больше двадцати семи-двадцати восьми лет, кожа для египтянина была непривычно светлой, а черты лица — тонкими и благородными, но не лишенными волевой решимости. Его карие глаза смотрели на нее с мягким интересом.
— Вы ко мне обращаетесь? — спросила девушка, указывая на себя.
На губах мужчины заиграла легкая усмешка:
— Именно к тебе.
— Что вам нужно? — она остановилась.
— Твое искусство врачевания необычно. Я хочу попросить тебя об услуге, — прямо заявил он. — Помоги мне спасти одного человека.
Девушка, слегка удивленная, насмешливо вскинула подбородок:
— Спасти человека? Какого?
— Кто это — тебе знать не нужно. Но я чувствую, что твое мастерство может ему помочь.
В его улыбке таилась какая-то загадка.
Девушка лишь покачала головой:
— Я даже не знаю, кто вы такой. Почему я должна соглашаться?
Мужчина рассмеялся:
— Что ж, позволь представиться. Меня зовут Ашер, я — нынешний визирь Египта.
Визирь? Девушка в шоке округлила глаза. Не может быть! Этот молодой человек — визирь? В ее представлении визири были седовласыми старцами с окладистыми бородами, точь-в-точь как тот, что служил в ее родном Вавилоне. Как может визирь быть таким молодым?
— А как зовут тебя, девушка из Вавилона? — Ашер с улыбкой наблюдал за ее недоверием.
Она по-прежнему смотрела на него с сомнением:
— Вы... вы правда визирь?
В этот момент слуга Ашера прошептал:
— Господин, стоит ли это делать? Если великий жрец Фекти узнает, он придет в ярость. Вы ведь открыто выражаете недоверие его способностям... К тому же, она из Вавилона...
— Это неважно. Важно лишь исцелить больного, — оборвал его Ашер.
— Мне неважно, кто вы такой, у меня есть более важные дела, — придя в себя, ответила девушка, не собираясь проявлять уважение перед «визирем».
— Постой! — на губах Ашера заиграла загадочная улыбка. — Я начинаю подозревать, что ты — вавилонская шпионка, и мне придется задержать тебя для допроса.
— Эй, вы же сами видели — я спасала человека! И за это меня арестуют? Какой глаз увидел во мне шпионку? — возмущенно воскликнула она.
— А мне все равно. Возможно, ты пыталась заслужить доверие египтян, чтобы выведать секреты. Стража...
— Эй, эй! Вы все перевернули с ног на голову! — встревоженно перебила она, едва сдерживая раздражение. — Вы же визирь, как вам не стыдно угрожать мне такими грязными методами?
— Так ты согласна или нет? — он был абсолютно уверен в своей победе.
Девушка немного подумала, вздохнула с видом человека, признающего поражение:
— Ладно, ведите. Но я ничего не гарантирую. Если больной не поправится, не вините меня.
— Разумеется, — Ашер улыбнулся, как хитрая лиса. — Теперь назовешь свое имя?
— Марга! — буркнула она. Ну надо же так вляпаться! Стоило послушать отца, который твердил: никогда не лезь не в свое дело.
— Хорошо, Марга, — Ашер облегченно выдохнул. — Тогда пойдем со мной.
Дом визиря был невероятно красив: белые стены украшали венки из красных маков, а у окон цвели васильки и желтые цветы авокадо. У входа росли две пальмы, отбрасывавшие тень на террасу, а перед домом цвели ноготки, лепестки которых устилали землю, словно роскошный ковер. Навстречу им вышли служанки с цветами лотоса в руках, облаченные в традиционные египетские платья каласирис, подчеркивающие их стройные фигуры.
Ашер указал на одну из служанок:
— Марга, это Найли. Она проводит тебя в твою комнату, отдохни с дороги.
Марга взглянула на Найли — смуглую девушку с черными как смоль глазами, юную и обаятельную. Найли застенчиво улыбнулась:
— Госпожа Марга, позвольте, я провожу вас купаться.
Марга посмотрела на свое пыльное платье и, не раздумывая, последовала за ней.
Вечерний ветерок обдувал внутренний двор, где Ашер в одиночестве наслаждался трапезой, ожидая Марга. Красивые служанки, не сводя с него влюбленных глаз, услужливо подливали ему свежее вино.
— Господин визирь, госпожа Марга пришла, — тихо проговорила Найли.
Ашер поднял взгляд — из-за спины служанки показалась девушка. С ее лица была смыта дорожная пыль, обнажив нежную кожу цвета слоновой кости, слегка тронутую румянцем. Черные волосы, влажные после купания, небрежно спадали на плечи, придавая ее облику особую прелесть. В лучах закатного солнца Мемфиса ее лицо казалось чистым и одухотворенным, а глаза, похожие на прозрачный янтарь, светились искренностью. На тонкой шее блестело ожерелье из лазурита. Она была прекрасна, как утренняя заря, как только что распустившийся лотос, как блики на водах Нила.
В глазах Ашера промелькнул слабый блеск, он усмехнулся:
— Египетский каласирис тебе к лицу.
Марга, чье мнение об Ашере было безнадежно испорчено, молча села на самое дальнее от него место. Глядя на угощения, она невольно восхитилась: всевозможные виды хлеба, овощи, рыба, говядина, гусятина, огурцы... Пряный аромат еды вызывал аппетит.
— Кстати, что за лекарство ты дала тому человеку? — спросил он, как бы невзначай. — От укуса пустынного теневика люди умирают через две недели, и противоядия не существует. Я удивлен, что ты его спасла.
Марга откусила кусочек хлеба:
— Пустынные теневики любят прятаться в зарослях шалфея и сухостоя. Мало кто знает, что именно эти травы и служат противоядием. У меня как раз было немного с собой.
— Тогда ты действительно искусный лекарь, — он слегка улыбнулся.
Она проглотила кусок хлеба и парировала:
— Иначе вы не прибегли бы к таким подлым угрозам, чтобы заставить меня на вас работать.
Ашер тихо рассмеялся, не отрицая:
— Похоже, у меня неплохой глаз на таланты.
Марга сердито схватила еще один кусок хлеба:
— Я сделаю всё, что смогу. Но гарантировать успех не стану.
Если бы не ее собственные дела и желание избежать лишних проблем, она ни за что не подчинилась бы его шантажу.
Он приподнял уголки губ:
— Ты знаешь, кого тебе предстоит лечить?
Марга пристально посмотрела на него. Его карие глаза были бездонны, в них не читалось ни единой эмоции, а улыбка казалась напускной. Раньше, от злости, она не задумывалась об этом, но теперь поняла: человек, ставший визирем в столь юном возрасте, не может быть простаком. И больной, которого он пытается спасти, наверняка не обычный человек. В ее стране черное колдовство часто использовали для проклятий против членов королевской семьи... Неужели... Сердце девушки пропустило удар.
— Это кто-то из дворца? — тихо спросила она.
В его глазах мелькнуло изумление, но он быстро взял себя в руки:
— Верно. Это человек из дворца.
— Но если это особа королевской крови, жрецы в храме должны были исцелить его, — недоумевала она.
— Жрецы... — его взгляд стал тяжелым. — Именно потому, что они не смогли, я обратился к тебе.
— Как такое возможно? Египетские жрецы, как и наши, с момента посвящения получают силу богов. Кроме того, они... — она осеклась, словно что-то поняв.
— Ты неплохо разбираешься в жрецах, — он усмехнулся, но его выражение стало странным. — Его болезнь особенная. Никто не может найти способ ее исцелить.
Марга замерла. Хотя она не до конца понимала, что он скрывает, интуиция подсказывала ей: здесь плетется опасная интрига. Однако если больной действительно из дворца, то, возможно, спасение этого человека поможет ей быстрее завершить поручение отца.

Комментарии

Загрузка...