Отряд временно обосновался в защищенном от ветра горном ущелье.
Бай Чжи, склонив голову, предельно бережно обрабатывала рану на руке пострадавшего монаха. Ее движения были легки, но на челе залегла тень неудаляемой тревоги.
Цинь E прислонился к скальному выступу, приставив копье к плечу, и исподлобья поглядывал в сторону Шэнь Цинхэ. В его взгляде читалась сложная гамма чувств: придирчивое изучение, скрытая настороженность и капля непонимания, истоки которого он и сам не мог осознать.
Шэнь Цинюэ держалась несколько поодаль. Взгляд, брошенный ею на спину Шэнь Цинхэ, заставил ногти едва ли не впиться в ладони. Тот хладнокровный и безупречный выпад начисто стер остатки прежнего превосходства, теплившегося в ее душе.
Обстановка во всем отряде выдалась тягостной.
Шэнь Цинхэ уединилась под сухостойным деревом, прикрыв глаза – казалось, она погрузилась в легкую дремоту.
Однако в ее море сознания царило отнюдь не умиротворение.
Таинственный осколок намерения меча тревожился сильнее обыгоря. Он больше не издавал приглушенного гудения, а отбивал ритмичные, мощные удары, словно живое сердце.
С каждым биением эта пульсация указывала в единую точку в глубинах секретной обители.
Там нечто взывало к нему.
Нет, оно взывало к ней.
Шэнь Цинхэ медленно приоткрыла глаза; взгляд ее оставался кристально чистым. Поднявшись на ноги, она стряхнула пыль с подола.
─ Обойду здесь все вокруг, ─ бросила она для Бай Чжи, произнеся это негромко, но так, чтобы услышали абсолютно все.
─ Сестрица, я с тобою... ─ машинально попыталась двинуться следом Бай Чжи.
─ Не нужно, ─ оборвала ее Шэнь Цинхэ. ─ Останься приглядеть за ранеными. Мне сподручнее действовать в одиночку.
Толком не оставлявшая простого простора для возражений холодноватая интонация прозвучала ровно и бесстрастно.
Брови Цинь Э слегка сошлись у переносицы; он уже собирался было вымолвить слово, но встретился взглядом с обернувшейся Шэнь Цинхэ. Ее взор, безмятежный подобно глади озера, заставил мужчину проглотить застрявшие на языке речи.
В нем зрело стойкое ощущение: если эта дева что-то решила, помешать не сумеет никто.
Больше не обмолвившись ни единым звуком, Шэнь Цинхэ развернулась и растворилась в мрачной чаще, а ее силуэт мгновенно поглотили причудливые тени деревьев.
***
Оторвавшись от группы, Шэнь Цинхэ резко прибавила шагу.
Подобно лесному духу, она едва касалась носками переплетенных корней и сырых мшистых валунов, а ее фигура двигалась практически без единого покачивания.
Указания осколка намерения меча в море сознания становились все отчетливее.
По мере углубления в чащу туман сгущался, а дневной свет серел. Воздух пропитался смрадом тления и сырости, вокруг стояла гробовая тишина – умолкли даже цикады.
Обычный заклинатель в этих краях уже давно ступал бы с опаской, терзаемый дурными предчувствиями.
Но шаг Шэнь Цинхэ не дрогнул ни на миг.
Она чувствовала: скрывающиеся во тьме зловещие ауры сторонились ее сами. Отнюдь не из-за достигнутого уровня культивации, а из-за излучаемой ее телом едва заметной, острой жажды меча.
То было веяние высшего существа, заставлявшее порождения дикой природы испытывать подсоузнательный ужас.
Минуло примерно столько времени, сколько требуется на воскурение палочки благовоний, когда она остановилась.
Перед ней раскинулась небольшая полянка.
В самом ее центре возвышался неприметный холмик, сплошь заросший травой – снаружи он ничем не отличался от бесчисленных могильных бугров, усеивавших эти леса.
Однако Шэнь Цинхэ ведала: искомое место находилось здесь.
Осколок в ее сознании перестал пульсировать, заходясь в неистовой дрожи и испуская волны жаждущего гула.
Она шагнула вперед и протянула руку, направляя ладонь к холму.
Стоило лишь кончикам ее пальцев почти коснуться травы, как в пространстве пролегла едва укротимая глазом прозрачная рябь, и мощный отталкивающий импульс отбросил ее руку.
Защитный барьер.
Причем барьер древний и невероятно мощный. Он не нсeл в себе наступательных чар, а лишь глухо отсекал внешний мир от внутреннего, не подпуская ни единую непризнанную форму жизни.
Окажись на ее месте любой другой практик стадии Сбора Ци или даже ступени Основания Дао, перед лицом подобного древнего уклада ему оставалось бы лишь развести руками.
Но на лице Шэнь Цинхэ не отразилось ни тени удивления.
Вглядываясь в эту невидимую преграду и скользя взглядом по бегущим по ней потокам духовной энергии, она ощутила, как из глубин памяти всплывает нечто знакомое.
Обрывки воспоминаний прошлой жизни хлынули мощным потоком.
Она опустила руку и вместо этого перехватила рукоять меча на поясе.
Клинок короткого меча вылетел из ножен, издав звонкий драконий крик.
Вместо того чтобы наносить рубящие удары, она легко кастетом кисти заставила кончик меча семь раз стремительно кольнуть барьер.
Каждый удар приходился точно в узловые точки циркуляции защитной энергии.
Направление, сила, мгновение – все совпало до доли секунды.
Ощущение было таким, будто искусный ремесленник разбирает собственноручно созданное творение, где каждый шаг отчетливо отпечатался в разуме.
Когда опустился седьмой укол.
Гум...
Прозрачная преграда содрогнулась в едином порыве, а затем, подобно тающему снегу, бесшумно обратилась в мириады световых искр и растворилась в воздухе.
Защитный барьер пал.
Убрав меч в ножны, Шэнь Цинхэ шагнула на холм.
На его вершине после исчезновения преграды обнажился чернеющий провал.
Не колеблясь ни секунды, она сиганула вниз.
Внутри пещеры царил мягкий полумрак: стены были усыпаны камнями, испускавшими нежное белесое сияние. Проход оказался коротким, и вскоре она достигла конца.
То была небольшая, совершенно пустая каменная палата.
Единственным предметом обстановки служил возвышавшийся посередине постамент.
На нем безмолвно покоился меч.
Сломанный меч.
Древнее, ничем не украшенное лезвие покрывали следы времени; острие обломилось на середине, оставив лишь половину клинка да рукоять.
Взгляд Шэнь Цинхэ замер на линии излома.
Знакомые очертания заставили ее дыхание на миг замереть.
Стоило ей мысленно отдать приказ, как осколок намерения меча вырвался наружу яркой полосой света и безупречно опустился прямо на обломок, лежавший на камне.
Клац.
Тихий щелчок.
Осколок и трещина сломанного клинка сошлись с абсолютной точностью.
Никаких потрясающих воображение вспышек или разрушительных волн силы.
В мгновение их слияния тусклая ржавчина на теле древнего меча начала осыпаться дюйм за дюймом, а изящные бирюзовые узоры в виде лотосов побежали от рукояти к самому кончику, постепенно разгораясь.
Безграничное, грандиозное, пронзительное до предела намерение меча пробудилось изнутри клинка.
Вся каменная палата мягко завибрировала под этим напором.
Шэнь Цинхэ протянула руку и сжала рукоять.
Пальцы ощутили приятное тепло, будто сие орудие от века предназначалось лишь для ее ладони.
Стоило ей взять меч, как мощный информационный поток устремился по клинку прямо в ее сознание.
То было продолжение «Канона меча Зеленого Лотоса» – неизмеримо более полное и глубокое, нежели все постигнутое ею ранее. Множество озарений о сути меча, вариациях ударов и применении воли впечатывались в глубины ее души, словно высеченные резцом.
В то же время духовная энергия внутри ее тела принялась бешено вращаться без всякого контроля.
Несокрушимый прежде барьер средней ступени Сбора Ци под напором чистейшего намерения меча рассыпался в прах, словно сделанный из бумаги.
Окружающая природная ци, точно найдя прорыв, лавиной ринулась в долину мечей и, сформировав чудовищный духовный водоворот, влилась в тело Шэнь Цинхэ.
Ее уровень культивации пошел стремительно вверх.
Седьмой ранг Сбора Ци... Восьмой... Девятый...
Импульс угас лишь тогда, когда она достигла пика девятого ранга, остановившись в крошечном шаге от ступени Основания Дао.
Шэнь Цинхэ плавно выдохнула застоявшийся воздух и, вновь распахнув глаза, обнаружила, что ее взор стал куда глубже прежнего – казалось, в нем переливается сияние клинка.
Помимо упражнений, в ее памяти осели и фрагментарные видения.
Поднимающиеся до небес горные врата, на которых были высечены два древних, незнакомых ей внешне, но понятных по смыслу иероглифа – «Цинлянь».
А также смутный силуэт. Одетый в белизну чище снега человек стоял в одиночестве на вершине мириад скал, и одна лишь его спина источала одиночество и отстраненность, перед которыми блекло само небо.
─ Секта Меча Зеленого Лотоса... ─ тихо прошептала Шэнь Цинхэ, сжав пальцы на рукояти древнего меча.
Она подняла оружие; клинок слегка затрепетал, испустив радостный звон.
Меч обрел целостность.
А ее собственный путь только начинался.

Комментарии

Загрузка...