В глубинах тайной обители воздух был пропитан
душным ароматом тления. Гигантские деревья закрывали небо, толстые лианы обвивали каждый клочок пространства, а под толстым слоем опавшей листвы таились зыбучие топи и причудливые валуны. Отряд продвигался медленно, нервы каждого были натянуты до предела.
Шэнь Цинхэ шла в арьергарде легкой поступью, но глаза ее то и дело оглядывали окрестности. Ее чувства были намного острее, чем у остальных: тихий шорох, странная вибрация почвы – ничто не могло ускользнуть от ее внимания.
Вдруг спереди донесся испуганный окрик.
─ Осторожно!─
Следом грянул оглушительный удар сталкивающегося оружия, сопровождаемый всплеском духовной энергии перепуганных заклинателей.
Взгляд Шэнь Цинхэ сузился.
Она мгновенно прибавила шагу, скользнув вперед подобно ветру, и через пару мгновений оказалась впереди отряда. Оттуда из чащи на них неслась громадная туша зверя, поднимая тучу вонючей пыли.
Зверь этот напоминал леопарда, но обладал тремя глазами, тело его покрывало темно-зеленая чешуя, а когти выглядели так, будто их отлили из черного железа. От него исходила мощная аура свирепого демонического зверя девятого уровня стадии Ци – трехглазого демонического леопарда!
Строй мгновенно рассыпался. Заклинатели никак не ожидали встретить столь грозного противника едва ступив на здешние земли.
Цинь Е взмахнул копьем, чье острие изрыгнуло серебряный луч, целясь прямо в третий глаз леопарда. Шэнь Цинюэ не отставала: ее меч вычертил в морозном воздухе ледяные серпы, полетевшие в лапы зверя.
Атака дуэта была мощной, но трехглазый леопард отличался шкурой невероятной толщины и бешеной скоростью. Тварь лишь качнула корпусом, избегая прямого выпада Цинь Е, а затем ударом лапы разнесла ледяные клинки в крошечную крошку. Леопард издал оглушительный рев, от которого с ветвей осыпалась листва.
─ Рассредоточьтесь! Не давайте себя окружить! – прокричал Цинь Е, чей копьевой наконечник со скрежетом столкнулся с когтями зверя. Колоссальный импульс отбросил Цинь Е на несколько шагов назад, а его ладони онемели.
Шэнь Цинюэ тоже ощутила давление. Этот леопард превосходил теневых гончих во много раз – его защита и атака далеко выходили за рамки обычного ранга. И хотя ледяное дыхание ее меча замедляло зверя, нанести смертельную рану оно не могло.
Схватка мгновенно зашла в тупик. Несколько слабых практиков от громового рыка потеряли контроль над энергией и закачались на ногах. Монстр тут же воспользовался моментом, взмахнув лапами: двое бойцов не успели увернуться, и на их груди расцвели глубокие, до костей, кровоточащие раны.
─ А-а-а!─
Крики не смолкали ни на миг.
Бай Чжи стояла позади всех, ее лицо побелело как мел. Уровнем культивации она не блистала, поэтому едва успевала поддерживать защитные чары, отчаянно помогая раненым. Но сейчас натиск леопарда напоминал бурю, не оставляя ей шанса перевести дух.
Третий глаз демонического зверя вдруг озарился зловещим багровым светом. Незримая ударная волна мгновенно захлестнула толпу.
─ Берегись ментальной атаки! – заревел Цинь Е.
Заклинатели поспешно активировали защитные артефакты и внутренние техники. Однако незримый удар метил прямо в море сознания. Многие застонали, схватившись за головы, на секунду теряя контроль над телом.
Бай Чжи тоже приняла этот удар на себя. Голову пронзило болью, будто от удара тяжелым молотом, перед глазами всё поплыло. Потеряв равновесие, она стала заваливаться набок.
И в этот момент трехглазый леопард уловил удобный миг. Он перестал отвлекаться на Цинь Е и Шэнь Цинюэ, дико изогнул массивное тело и пулей, смердящей тухлятиной, кинулся на падающую Бай Чжи.
─ Бай Чжи! – вскрикнула Шэнь Цинюэ, пытаясь прийти на помощь, но яростный натиск зверя держал ее привязанной к месту.
Когти зверя чертили в воздухе следы, целясь прямо в грудь девушки. В этот миг тень смерти нависла над Бай Чжи. Она ощущала смрад из пасти зверя и видела сужающиеся звериные зрачки.
И в тот самый миг, когда лапа зверя почти коснулась ее...
Вспыхнул бирюзовый свет меча, подобный упавшей среди ночи звезде!
Удар вышел резким и точным, источая непревзойденную остроту; в нем не было лишних изысков, но скорость поражала воображение. Опережая время, клинок с безупречной точностью вонзился в занесённую лапу леопарда.
Дзынь!─
Раздался звук, подобный удару молота по наковальне!
Бирюзовое сияние брызнуло в стороны, силой отбросив лапу чудовища в сторону и сбив его траекторию. Хотя отсечь когти не удалось, атака пролетела мимо, едва не задев ухо Бай Чжи и срезав лишь прядь волос.
Леопард взревел от боли, его огромную тушу по инерции занесло набок, и он со страшным грохотом рухнул в пыль.
Все замерли. Цинь Е и Шэнь Цинюэ тоже увидели этот внезапный клинок и того, кто за ним стоял.
Это была Шэнь Цинхэ.
Неизвестно когда она оказалась перед Бай Чжи, а короткий меч в ее руке всё еще застыл в позиции для удара. Холодное лезвие отражало тусклый сумрак тайной обители.
Бай Чжи стояла ни жива ни мертва, ее переполняла благодарность за чудесное спасение.
─ Ты цела? – бросила через плечо Шэнь Цинхэ спокойным тоном, словно только что стряхнула с плеча пылинку.
Бай Чжи кивнула, но у нее перехватило горло, и выдавить слово она не смогла.
Леопард вскочил на лапы, сверля Шэнь Цинхэ всеми тремя глазами. Он прочувствовал всю опасность, таившуюся в этом ударе – силу, превосходившую мощь Цинь Е и Шэнь Цинюэ.
Девушка проигнорировала злобный взгляд зверя. Крепко сжав меч, она качнулась вперед, сама идя в атаку.
Ее фехтование поражало скоростью, напоминая струящийся свет. Никаких лишних движений: каждый выпад приходился исключительно по слабым местам – суставам и глазам леопарда. Но в отличие от схватки с гончими, сейчас она не стремилась убить его с первого удара. Энергия клинка была скрыта внутри и прорывалась наружу лишь в момент контакта, отталкивая тварь или срезая куски чешуи.
Натиск зверя стал еще бешеным, но движения Шэнь Цинхэ оставались грациозными и неуловимыми. Словно призрачная тень, она уклонялась в миллиметре от острых когтей.
Цинь Е и Шэнь Цинюэ оцепенели от удивления. Им никогда не доводилось видеть столь безупречной техники: казалось, каждый шаг и удар выверены тысячелетиями тренировок. Шэнь Цинхэ словно играла со зверем, каждым движением оттесняя его назад, но не нанося смертельных ран.
Что она делает? Тестирует предел этого зверя? Или намеренно скрывает подлинную силу?
В сердце Шэнь Цинюэ закралось подозрение. Она внезапно поняла, что каждый удар Шэнь Цинхэ расчищает для них пространство и создает удобные возможности.
─ Его третий глаз уязвим, но броня невероятно крепка! – громко подсказала Шэнь Цинюэ. ─ Бейте в горло!─
Услышав подсказку, Цинь Е мгновенно сориентировался. Он перестал расходовать силы впустую и, улучив миг, когда леопард открылся, вонзил копье точно в глотку твари.
Плюх!─
Звук входящего в плоть острия разнесся по округе. Копье насквозь пронзило горло зверя, издавшего последний хриплый и полный отчаяния вопль. Его исполинское тело рухнуло, вздымая клубы грязи и крови.
Остальные заклинатели наконец облегченно выдохнули и попадали на землю. Радость выживания смыла страх смерти, заставляя жадно хватать ртом воздух.
Цинь Е выдернул копье, с наконечника которого капала черная кровь. Он глядел на мертвого леопарда, а после перевел взгляд на Шэнь Цинхэ, спокойно возвращавшую оружие в ножны.
На сей раз ее манера боя заставляла задуматься еще сильнее.
Она ведь запросто могла прикончить зверя гораздо быстрее, но предпочла изнурять его, позволяя им нанести финальный удар. Ее мощь, самообладание и эта скрытная расчетливость вызывали у Цинь Е невольную тревогу.
Шэнь Цинюэ тоже подошла ближе, разглядывая девушку со сложными чувствами.
Шэнь Цинхэ бросила равнодушный взгляд на тушу монстра, а затем обернулась к Бай Чжи:
─ Раненым нужна помощь, поищем безопасное место.
Её голос звучал ровно, будто всё произошедшее было сущим пустяком.
Она не ждала похвал и ничего не объясняла, молча возвращаясь в строй. Но с этой секунды никто больше не смел смотреть на нее свысока. Её сила казалась бездонным озером – чем спокойнее оно выглядело, тем страшнее было заглядывать в его глубину.

Комментарии

Загрузка...