Это был молодой унтер-офицер, едва перешагнувший рубеж двадцатилетия.
Лицо его побагровело от ярости, на шее вздулись вены, а кулаки сжались с такой силой, что костяшки издали отчетливый хруст.
За его столом сидело еще человек пять: две молодые дамы и несколько таких же юных офицеров и кадетов.
В эту секунду все они бросили ножи и вилки, устремив свирепые взгляды на соседний столик.
Прусский офицерский корпус отличался невероятной гордыней. Там боготворили дерзость и преклонялись перед славой.
В мирное время эта спесь зачастую превращалась в непробиваемую стену – точно так же Генеральный штаб поначалу отказывался верить теориям Клода.
Но то, что Клод сотворил в Меце, не оставляло места сомнениям: он доказал личную отвагу собственным телом.
Для молодежи, помешанной на чести и доблести, это значило куда больше любых трактатов, сухих цифр и пространных лекций.
Они могли не доверять умозаключениям штатского советника, но не могли не уважать человека, полезшего под артиллерийский обстрел в самый занюханный окоп.
Теперь Клод стал безусловным кумиром для всей младшей офицерской вольницы – тех парней, что годами прозябали в ожидании выслуги лет, не видя перспектив для быстрого продвижения.
И вдруг нашелся человек, открывший для них иные горизонты, предложивший альтернативу косной системе, открыто выступивший за реформы и усиление армии.
В ходе этих перемен замшелые ретрограды неизбежно сошли бы со сцены, освобождая дорогу тем амбициозным офицерам, что жаждали прорыва, но не имели связей.
К тому же новоявленный лидер обладал именно тем складом характера, который они так ценили: брал на себя ответственность, резал правду-матку и неизменно защищал рядовых солдат и младших чинов. В глазах этой молодежи Клод уже превратился в центр притяжения всего круга.
Они не собирались терпеть никакие оскорбления в его адрес, особенно из уст презренного штатского выскочки.
─ Мать твою за ногу!!
Унтер-офицер оттолкнул стул ногой, в три прыжка пересек зал и врезал кулаком по столику толстяка так, что тарелки и бокалы подпрыгнули.
─ Ты, паршивый ублюдок! Я смотрю, это у твоей мамаши с Лао Аем шашни крутились! Ты и есть тот самый ублюдочный плод их соития, грязное отродье!!
Его крик раскатился по всему ресторану, заставив обернуться каждого посетителя.
Хозяйка заведения застыла с подносом в руках, а офицеры замерли в растерянности, не смея приблизиться.
От неожиданности толстяк вжался в кресло, передние ножки которого оторвались от пола, чуть не опрокинув его назад.
Он попытался что-то выдавить из себя, открывая рот: ─ Ты... ты что творишь? Да ты знаешь, кто я... –
─ Да кто ты такой?! Ты просто собачье дерьмо на дороге, от которого смердит даже наступить противно! Курица ты тупая, пасть свою заткни!!
Унтер-офицер не дал ему договорить, ткнув пальцем прямо в нос перепуганному толстяку.
─ В Генштаб берут лучших выпускников со всей империи! А ты кто такой вообще?! Притащил пару мешков с деньгами и возомнил себя пупом земли?!
─ Ты в войне хоть капли смыслишь?! Знаешь ли ты прусские традиции?! Любой дурак может рассуждать о стрельбе, а ты небось от вида зарезанной курицы в штаны наложишь! Как смеешь ты, ничтожество, вякать что-то про Генеральный штаб?! И про императорского советника?!
Ресторан погрузился в мертвую тишину.
Посетители замерли с приборами в руках, вперив взоры в тот самый столик.
Кое-кто даже поднялся, вытягивая шеи.
Хозяйка заведения за стойкой побелела как полотно, сжимая в руке грязную тряпку и не соображая, стоит ли звать жандармов или бежать разнимать драку.
Лицо толстяка поочередно зеленело и белело, губы мелко дрожали в безуспешной попытке ответить хоть что-то, но под тяжестью яростного взгляда унтер-офицера он не смог вымолвить ни звука.
В этот момент чья-то рука легла на плечо взбешенного парня.
─ Довольно. —
Унтер-офицер резко обернулся и увидел стоящего рядом офицера.
─ Хватит, полно. —
Парень хотел было возразить, но рука старшего по званию чуть сильнее надавила на плечо, заставляя сделать шаг назад.
─ Этот человек хоть и выражался грязно, но ты, олух, заслужил каждое слово. Закрой свою пасть! У тебя нет права судить об этом! —
Губы толстяка продолжали беззвучно дрожать. Он затравленно обвел взглядом фигуры военных и наконец заметил соседний столик, где мужчина в кепи как раз снимал головной убор.
Проявилось лицо Мольтке Младшего.
Толстяк обмяк в кресле, будто у него разом переломались все кости.
─ На... начальник Генерального штаба... —
Молодой офицер тоже замер. Переведя взгляд на Мольтке, он вытянулся по струнке и отдал безупречный воинский салют:
─ Ваше Превосходительство господин начальник Генерального штаба! —
Сидевшие с ним за столом кадеты и молодые офицеры также вскочили, вытягиваясь в фрунт.
Дамы, не носившие мундиров, тем не менее поспешили подняться и изящно присесть в реверансе.
Остальные посетители ресторана тоже начали вставать: мужчины снимали шляпы, женщины кланялись.
Мольтке сдержанно кивнул в ответ, сохраняя бесстрастное выражение лица.
А толстяк тем временем был уже близок к обмороку. Каждое слово, сказанное им пару минут назад, гарантировало ему билет в один конец на самую суровую гауптвахту.
Он был кончен.
Клод, наблюдавший за происходящим со стороны, испытывал странное, двоякое чувство.
Он видел фанатичный блеск в глазах молодого унтер-офицера, благоговейное восхищение прочих офицеров и готовность всего зала мерить его меркой народного героя. Это ощущение было... чужеродным и пугающим.
Он не был героем. Он просто сделал то, что должен был сделать.
Залезая в тот окоп, он думал вовсе не о создании культа личности, а лишь о доказательстве верной тактической идеи.
Но теперь эта молодежь возвела его на пьедестал, сделала знаменем, превратила в живой символ поклонения, и это в корне пречило его целям.
Он боролся за слом стен, а не за возведение новых.
Он не желал становиться очередной непререкаемой догмой.
Стоило ему сегодня упиться этим обожанием, как завтра он привык бы к нему, а послезавтра начал бы ревностно охранять свой авторитет.
И тогда он неминуемо превратился бы в то самое чудовище, которое ненавидел больше всего – в человека, подавляющего инакомыслие силой своего авторитета.
Этот зачаток нужно было давить на корню.
Глубоко вздохнув, Клод шагнул вперед, направляясь к молодому офицеру.
─ Господин офицер. —
Тот резко повернулся на голос.
Разумеется, он узнал Клода – лицо этого человека в последние дни не сходило со страниц газет.
Клод протянул руку: ─ Благодарю вас за заступничество. Мне приятно видеть столь преданных сторонников, но... позвольте сказать вам пару слов. —
Офицер на мгновение замешкался, а затем крепко пожал протянутую руку.
─ Что вы, я лишь сказал то, что должен был сказать. —
─ Нет, вы выразили позицию делом. Я ценю ваше расположение и благодарен вам. Но я бы не хотел, чтобы наше будущее выглядело так. —
─ ...Что вы имеете в виду? —
─ Я не хочу становиться новой непреложной стеной. Я пришел сюда не затем, чтобы занять место очередного непогрешимого авторитета. —
─ Моя цель – сделать систему гибче, добиться того, чтобы здравые идеи заслуживали уважения независимо от того, кто их высказывает. —
─ Если меня сегодня вознесут на алтарь, то завтра я сам преврачусь в преграду на пути чужих голосов. —
─ Я не хочу этого. И не хочу, чтобы слепое поклонение лишало вас способности мыслить самостоятельно. —
Офицер умолк, переваривая услышанное.
─ Я понял вас. —
─ Вот и прекрасно. — Клод улыбнулся и разжал руку. – Кстати, как ваше имя, господин офицер? И какое у вас звание? —
Молодой человек выпрямился во весь рост: ─ Эрвин Роммель, пока еще кадет-офицер, после выпуска буду распределен в пехоту. —
Лицо Клода застыло в абсолютном оцепенении.
─ ...Чего? —
─ Эрвин Роммель, сэр, – повторил офицер, решив, что тот расслышал не всё. – Уроженец Вюртемберга, кадет, в этом году поступаю в Данцигское высшее офицерское училище. —
─ ?! —

Комментарии

Загрузка...