(Продолжение следует, детки)
Воскресный Берлин купался в лучах безоблачного солнца.
Лавки на Фридрихштрассе были открыты, и витрины мирно нежились в полуденном тепле.
В угловых пивных стоял веселый гомон, сквозь распахнутые окна наружу доносились ароматы солода и раскатистый смех.
На тротуарах прогулывались чиннные горожане в воскресных сюртуках: дамы раскрывали кружевные зонтики, господа щеголяли в цилиндрах, а детвора сизволяла шумно носиться вокруг взрослых.
Приближался вечер... редкие часы досуга, когда обыватели выходят подышать воздухом.
Идиллическая, мирная картина...
Добрых вестей за последнее время накопилось столько, что от них кружилась голова.
Буквально за одну ночь все газетные кивки Берлина пестрели одинаковыми заголовками на первых полосах.
Кайзер проявил поистине государственную мудрость, вовремя разоблачив вредительскую деятельность бывшего госсекретаря по иностранным делам барона Бюлова и отстранив того от должности.
Город шумел, обсуждая новость на каждом перекрестке.
Одни злорадствовали, заявляя, что с самого начала не доверяли этому пройдохе.
Другие качали головами, сетуя, что ветеран дипломатии, столько лет верой и правдой служивший канцлеру, закончил столь бесславно.
Но большинство просто радовалось: монарх мудр, а государство устояло перед лицом смуты.
Впрочем, в эпоху национализма подобные настроения в порядке вещей...
Следом подоспели известия из Меца.
Конференция завершилась, интересы Германской империи были надежно защищены.
Французская дипломатия, несмотря на грозные позы, в итоге отступила.
Газеты пестрели аршинными буквами: «Дипломатический триумф», «Величие континентальной державы», «Страж мира» – от подобных речей кровь закипала в жилах.
Не успели стихистить эти восторги, как пришла новая весть: имперский советник лично укрылся на позиции во время учебного обстрела, дабы проверить надежность фортификации на практике.
Обывателей мало волновали тонкости тактики или пресловутые нормативы – всем пришелся по вкусу сам этот эффектный жест.
Толпы упражнялись в красноречии: одни честили трусливого Бюлова, не посмевшего сунуться под пули в отличие от смельчака Клода, другие воспевали германскую доблесть, словно это сам советник лично тащил пушку.
Теперь на улицах Берлина чувствовался необыкновенный подъем.
Даже чиновники в воскресных прогулках держали спину прямо, подсознательно причисляя себя к недавней победе.
Как же хорошо... Германия побеждает триста шестьдесят пять дней в году! Хотя на сей раз победа была вполне настоящей...
Однако в самом сердце Фридрихштрассе, за угловым столиком небольшого ресторана, уединилась компания из четырех мужчин, явно выбивавшихся из этой благостной атмосферы.
Хотя их штатское платье и сдержанные манеры не привлекали излишнего внимания, военную выправку невозможно скрыть за штатскими сукнами.
Прямая осадка, цепкий взгляд – даже в неформальной обстановке их плечи не расслаблялись до конца.
Один из них, средних лет мужчина в клетчатой кепке, с тоской вглядывался в пеструю уличную толкучку, словно праздничный гомон доносился до него с другого края света.
─ Брось, Хельмут, хорош изображать скорбь по усопшим, мы здесь ради ужина, а не для отпевания.
─ Вовсе нет, я просто думаю – какова цена достигнутого успеха...
─ Цена известна – порох да железо, ─ невозмутимо изрек Людендорф. ─ А чем еще мерить?
Фалькенгайн сидел в глубине ложи и хранил молчание.
Клод занимал самое крайнее место, молча переводя взгляд с одного военачальника на другого.
В прошлой жизни он кое-что слышал о Мольтке Младшем: тот обожал путешествия, экзотические культуры, отличался меланхолией и нерешительностью, и вразрез со стереотипами являлся ярым противником войны...
Начальник генерального штаба, выступающий против войны – звучит комично, однако Мольтке страшился лишь ненужных кровопролитий.
В разгар июльского кризиса он сперва поддался панике, а после решил, что раз столкновение неизбежно, лучше начать его немедленно, пока русские не завершили перевооружение.
Сколь противоречивая натура...
Ну а теперь... Клод чувствовал некоторую неловкость: подоплека сего званого обеда была ему прекрасно известна.
После той злосчастной бомбежки в Меце он остался последним в приемной, приняв на себя всю оставшуюся ярость Теодолинды.
Пусть императрица никого не наказала официально, в Генштабе единодушно решили: не останься Клод тогда принимать огонь на себя, дело бы так просто не замялось.
Да и сам эксперимент вышел опасным.
Попади снаряд прямо в то укрытие? Повезло бы Клоду чуть меньше? Сегодня газеты публиковали бы не восторженные оды об отважном советнике, а некролог.
Так что этот ужин задумывался как примирительный жест, благодарность за то, что он остался жив и не сдал их с потрохами.
Но... вспоминания свои слова в мецской приемной... тогда они казались гласом преданного слуги.
При более глубоком осмыслении в них обнаруживался изящный маневр по перекладыванию ответственности.
Он не обвинял генштаб в отправке под обстрел, но тонко намекал, что выбора ему не оставили.
Он никого не обвинял прямо, но и оправдывать никого не спешил.
Выходило так: он предан трону, генштаб действовал из лучших побуждений, а буря Теодолинды не могла обрушиться ни на кого конкретно – виноваты все понемногу.
В итоге гнев государыни равномерно распределился на всех участников.
Штаб отчитали, Шлиффена усадили под домашний арест, Фалькенгайн с Людендорфом покраснели до ушей, а сам Клод, хоть и выслушал порцию проклятий, заслужил высочайшее избавление от кары.
Результат вышел вполне сносным...
А собираться в офицерском клубе не стали потому, что Фалькенгайн счел официальную обстановку слишком напряженной для Клода, решив обойтись уютным трактиром.
Мольтке вдруг резко поднялся, отложив салфетку.
─ Прошу извинить, мне нужно в уборную.
Людендорф поднялся вслед за ним.
─ Я тоже.
Мольтке замер и смерил его долгим взглядом.
─ Что такое? Ты решил последовать примеру Бюлова?
Лицо Людендорфа побагровело.
─ Ты... – начал он.
─ Тогда какого черта ты увязываешься за мной?
─ Боюсь, как бы ты снова не сбежал, ─ без тени улыбки парировал Людендорф. ─ В Меце ты исчез по-английски, на сей раз не выйдет.
─ Я тебе не арестант.
─ Ты нет, но за тобой должок с объяснениями.
Они продолжали пикироваться у стола, как вдруг заметили странное.
Клод и Фалькенгайн вовсе не следили за их перепалкой.
Оба синхронно подались вперед, настороженно прислушиваясь к разговору за соседним столиком.
Брови Фалькенгайна сошлись на переносице, пальцы крепко сжали ножку бокала.
А выражение лица Клода было таким, словно он обнаружил кровного врага и собирался разорвать того голыми руками.
Людендорф и Мольтке переглянулись, умолкли и тоже повернули головы к соседним гостям.
Там трапезничали трое господ. Вещал мужчина средних лет в коричневом клетчатом костюме, энергично тыкавший вилкой в кусок бифштекса.
─ ...Не ведитесь вы на эту военщину, оборонные заказы – сплошной мыльный пузырь. Поглядите на этого Клода, чем он лучше Бюлова? Обыкновенный демагог, умеющий пустить пыль в глаза.
─ Писака чернильный! Весь этот обстрел – либо липа, либо армейцы просто пытались от него избавиться.
─ Рассуждает тут о какой-то позиционной войне, а на деле пляшет под британскую дудку. Не иначе как здесь замешана сама вдовствующая королева Виктория!
Его собеседники закивали, один из них поддакнул: ─ И то верно... матушка-то у него британка...
─ То-то и оно! – распалялся толстяк, взмахивая вилкой. ─ Этот Клод мастер лизать сапоги ничуть не лучше Бюлова, а пожалуй что и хуже!
─ Бюлов хоть военным был, а этот кто? Прохиндей, решивший сыграть на биржевых спекуляциях! Надуют пузырей, а простому народу потом расплачивайся.
Он сделал глоток пива, утер рот салфеткой и продолжал: ─ Я вот припоминаю древнюю историю... был там у них в Поднебесной такой... как его... Цинь Шихуанди...
─ Цинь Шихуанди? – с любопытством переспросил сосед. ─ И что за птица?
─ Ну, вроде тамошнего Александра или Цезаря, только круче. Так вот, у его вдовствующей императрицы был фаворит-евнух Лао Ай, крутивший с ней шашни. А наш Клод – вылитый германский Лао Ай!
Компания грохнула со смеху. Один из них понизил голос: ─ Послушай, а вдовствующая царица-то уже в годах, неужто еще способна...?
─ Эх, батенька, ты ничего не понимаешь, старый конь борозды не испортит, ─ подмигнул толстяк и приложился к кружке. ─ К тому же имя-то у этого Клода какое? Ни разу не немецкое!
─ Чистой воды французское! Притащился какой-то галл в советники к германскому монарху, тут явно нечисто!
─ Точно! Ванюшка засланный! Французский шпион!
─ То-то и оно! Бюлов по крайней мере прусский юнкер до мозга костей, а этот выскочка откуда взялся? Вылез на придворных интригах...
Бац!
Не успел толстяк закончить фразу, как один из мужчин за соседним столом резко поднялся.

Комментарии

Загрузка...