Автомобиль мчался по загородной дороге близ Меца.
Колеса подбрасывало на щебне, кузов кренило на ухабах, и сидевшую на заднем сиденье Теодолинду бросало из стороны в сторону, но она не обращала на это ни малейшего внимания.
Пальцы судорожно впились в ткань платья – легкие готовы были разорваться от гнева.
Она битый час допытывалась в выставочном зале у Мольтке Младшего и губернатора Меца, но те лишь мялись, перекладывали вину друг на друга, плели какую-то околесицу, пока наконец из них клещами не вытянули правду.
Клод Бауэр, её личный советник, отправился на передовую полигона подставлять себя под огонь собственных орудий.
Он вздумал доказывать некую новую тактику, эффективность полевых укрытий и живучесть пехоты под артиллерийским обстрелом.
И генералы Генерального штаба с легкостью на это согласились.
Эта компашка старых вояк провернула безумный «эксперимент», оставив её, императрицу, в залах музея слушать занудную болтовню Густава о мазках на какой-то малярной мазне.
Теодолинде казалось, что жилки на висках пульсируют в такт ударам молота.
И Клод тоже свихнулся. Стоило ей найти толкового советника – с ясной головой, приятным голосом, способного решать дела, как он тут же лезет под пушки?
Если его разорвет на части, где она сыщет второго такого человека?
Гнев застилал глаза, ногти впивались в ладони до боли.
В этот момент раздался еще один оглушительный взрыв.
Теодолинда вскинула голову, глядя в сторону грохота.
Не успела она опомниться, как грянул следующий.
Бум!
Затем третий, четвертый – интервалы сокращались, канонада сливалась в сплошной рев.
Это уже не было испытанием, это смахивало на методичное уничтожение Клода!
В голове вихрем пронеслись образы из того сна.
Во сне Клод всегда находился рядом, что-то говорил, писал, куда-то бежал, пока в конце концов не надорвался.
Тогда ей казалось, будто это пустая ночная грёза, не стоящая ломаного гроша.
Но сейчас на сердце стало жутко. А что если сон правдив? Что если Клод погибнет?
Ни за что! Ни при каких обстоятельствах!
─ Быстрее! ─ крикнула она водителю.
Шофер вдавил педаль газа в пол, и машина запрыгала по разбитой дороге еще быстрее.
Автомобиль резко затормозил перед огороженным колючей проволокой полем.
Не дожидаясь полной остановки, Теодолинда распахнула дверцу и выпрыгнула наружу.
Окинув взглядом открывшуюся панораму, она оправила платье.
На поле толпилось множество народа: офицеры в мундирах, гражданские инженеры в штатском, несколько репортеров с громоздкими камерами.
При виде императрицы лица присутствующих вытянулись так, будто они узрели призрака.
Сидевшие в следующих машинах охранники бросились за ней, но не смели преградить дорогу.
─ Ваше Величество... ─
Подскочивший подполковник отдал честь, но договорить не успел – Теодолинда прошла мимо него, не удостоив взглядом.
─ Ваше Величество! Стрельба еще не закончена! ─
─ Убирайтесь с дороги! ─
Офицер замер на месте, не смея больше рыпаться.
Теодолинда решительно зашагала дальше, но путь ей снова преградили несколько человек, наперебой заголосившие...
─ Ваше Величество, опасно!
─ Прошу пройти в безопасную зону!
─ Сюда, Ваше Величество...
Она остановилась, обведя их ледяным взором. Все мгновенно умолкли и инстинктивно отступили на полшага.
─ Где безопасная зона? ─
Майор судорожно махнул рукой в сторону узкого прохода слева: ─ Сюда, Ваше Величество.
Не говоря ни слова, Теодолинда крутанулась на каблуках и направилась туда.
Проход был укреплен мешками с песком, через каждые несколько шагов на стенах висели тусклые штормовые фонари, отбрасывая пляшущие тени и превращая ее фигуру то в длинного великана, то в карлика.
Она шла быстро, каблуки гулко отдавались в сводчатом коридоре.
Миновав укрытие, она вынырнула с другого конца, и перед глазами открылось просторное поле.
Дальняя часть гряды была сплошь усеяна воронками, чернела взрытая земля, клочья дерна валялись повсюду, а воздух пропах едким пороховым дымом.
Неподалеку задирало стволы тяжелое осадное орудие, из жерла которого вились сизые струйки гарей.
А рядом с батареей какой-то безумец размахивал руками, подпрыгивал и орал во всю мочь:
─ Огонь! Еще огонь!
Это был Людендорф. Стоя спиной к выходу из прохода, он целиком погрузился в процесс и в упор ничего вокруг не замечал.
─ Людендорф! ─
Ее окрик потонул в пространстве полигона, заглушенный раскатами пальбы.
Бум...
Очередной снаряд со свистом вылетел из ствола, начисто стерши ее голос.
Людендорф продолжал махать руками, самозабвенно командуя: ─ Отлично! Еще залп!
─ Лю... ден... дорф! ─
Снова ноль внимания.
Лицо Теодолинды почернело пуще прежнего. Резко повернувшись, она выцедила взглядом стоявшего поодаль офицера связи.
─ Вы! ─
Тот вздрогнул всем телом, вытянувшись по струнке: ─ В-Ваше Величество?
─ Прекратить! Немедленно! Сейчас же!
Офицер растерянно моргнул, сообразил в чем дело и запустил в небо зеленую сигнальную ракету. Артиллеристы, заметив вспышку, наконец приказали отбой.
Грохот смолк.
Дым начал постепенно рассеиваться, над полигоном воцарилась тишина.
Слышно было лишь глухое эхо в дальних холмах да шелест ветра в траве.
Людендорф у орудия нахмурился, недовольно обернулся: ─ Чего встали? Кто велел прекратить? Мы же только половину отстреляли, еще осталась —
Речь оборвалась на полуслове, стоило ему заметить Теодолинду.
Он опустил руки, выпрямился и коротко кивнул.
─ Ваше Величество... какими судьбами? ─
Теодолинда не удостоила его ответа. Быстрым шагом приблизившись, она задрала подбородок.
─ Где Клод Бауэр? ─
Кадык генерала дернулся: ─ Ваше Величество, господин Бауэр он —
─ Я спросила, где он! ─
─ Он в —
─ Живо ведите меня туда! ─ оборвала она его железным тоном. ─ Сейчас же! Немедленно!
Людендорф попытался что-то возразить, но наткнулся на её взгляд и предпочел заткнуться.
Повернувшись, он зашагал вглубь полигона.
Теодолинда неотступно следовала за ним.
Фалькенгайн и Шлиффен спешно приближались с противоположного фланга, лица у обоих были бледнее полотна.
Фалькенгайн сделал шаг вперед: ─ Ваше Величество, позвольте объясниться —
─ Замолчите. ─
Тот послушно захлопнул рот.
Шлиффен опираясь на трость, молча стоял поодаль, не пытаясь вставить ни слова.
─ Ха... ─
Ступая по перепаханной снарядами земле вслед за Людендорфом, императрица едва сдерживала дыхание.
Под ногами хрустела обугленная, рыхлая земля, шаги тонули в мягком грунте.
В нос бил едкий дух гари, першило в горле.
Впереди показался ряд землянок с амбразурами, уходящих под землю: одни уцелели полностью, другие обвалились по краям.
Не дожидаясь генерала, Теодолинда бросилась к первой же норе и заглянула внутрь.
Пусто.
Ко второй – заглянула, пусто.
Третья, четвертая – та же картина.
Шаги ее становились всё быстрее, а сердце колотилось всё яростнее.
Нырнув в пятый проем, она вновь увидела лишь темноту.
Она проверила все убежища, все до единого пусты, оставалось последнее... Теодолинда выпрямилась, собираясь шагнуть к последней норе, но ноги сами собой приросли к земле.
Шестое укрытие обрушилось наполовину, верхний слой грунта осыпался, завалив вход почти доверху, оставив лишь узкую щель.
По краям трещины продолжала сыпаться мелкая земля.
Стоя перед этой заваленной могилой, она остолбенела.
В голове вихрем пронеслись страшные догадки.
Все предыдущие землянки были пусты... ни души... неужели в этой, засыпанной...
Она боялась даже думать об этом.

Комментарии

Загрузка...