Клод опустился на колени в «лисьей норе», уперевшись ими в землю, широко разинув рот и приподняв грудную клетку так, чтобы она не касалась грунта.
Эту позу он подсмотрел в какой-то документалке из прошлой жизни: при артиллерийском обстреле нужно обязательно открывать рот, чтобы выровнять давление на барабанные перепонки изнутри и снаружи, иначе их просто разорвет, а приподнятая грудь спасает внутренние органы от контузии.
Тогда ему казалось, что эти знания ему никогда в жизни не пригодились бы. Теперь же, стоя на коленях в вырытой воронке перед Мецской крепостью, он мысленно благодарил себя за то, что все запомнил.
Когда обрушился первый залп, весь мир будто разорвало на куски.
Воздух из легких вышибло с такой силой, казалось, ребра треснут изнутри.
Ему показалось, что сердце пропустило удар, а затем забилось в безумной агонии.
Земля содрогалась – и это были вовсе не метафоры из произведений плаксивых литераторов, а сущая, буквальная реальность.
От жуткой вибрации с земляных стен укрытия осыпались комья грязи, мелкие песчинки змейками заползали за воротник и сыпались вниз по спине.
Вслед за первым ударом накатила вторая волна.
Ух… бах… грохот…
В ушах звенело, черепная коробка резонировала в такт взрывам, зубы стучали, а в костном мозге ощущалось жжение.
Он стоял с открытым ртом, но уже ничего не слышал – лишь сплошной, оглушающий гул.
Клод начал жалеть о содеянном.
В двадцатом веке он читал документы об артиллерийских обстрелах Первой мировой, читал мемуары ветеранов, описывавших этот настоящий ад на земле.
Ему попадались сухие цифры: сотни тысяч тонн снарядов, обрушенных на Верден, и тысячи британских солдат, полегших в первый же день на Сомме.
Он думал, что понимает. На самом деле он не понимал ничего.
Все те тексты и цифры были безопасными, отфильтрованными, прирученными бумагой и временем. Настоящая же бомбардировка – первобытная, слепая и беспощадная. Теперь Клод прочувствовал это в полной мере.
Очередной залп.
Этот оказался ближе предыдущих. Он физически ощущал, как ударная волна врывается в зеев укрытия, словно гигантская ладонь, сжимающая воздух внутри.
Слух отказал окончательно, ориентироваться в пространстве было невозможно. Он сжался в комок, прижавшись лбом почти к самым коленям, выгнув спину дугой.
Как вообще выживали те, кто сидел в окопах Первой мировой целых четыре года?
Ответа не было и быть не могло.
Подобный опыт невозможно передать словами – это все равно что пытаться объяснить человеку, который никогда не тонул, каково это – задыхаться.
Нужно прочувствовать всё на собственной шкуре, понять, что это такое, после чего забыть это уже не удастся никогда.
Канонада наконец начала стихать.
Интервалы между разрывами увеличились с двух-трех секунд до пяти-шести, а затем и до десятка. Последний снаряд разорвался где-то вдалеке, глухим раскатом далекого грома, после чего воцарилась абсолютная тишина.
Однако в ушах Клода по-прежнему стоял назойливый высокочастотный звон.
Он медленно отнял руки от головы – пальцы онемели настолько, что казались чужими.
Попытавшись пошевелить суставами, он почувствовал резкую боль: от напряжения пальцы сводило судорогой.
Он открыл глаза.
Стены укрытия все еще осыпались мелкими крошками, сквозь узкий вход косыми лучами пробивался свет, а в воздухе клубились мириады пылинок, медленно танцуя в лучах.
Он опустил взгляд на свои руки. Пальцы мелко дрожали; сжав их в кулак и разжав несколько раз, он добился того, что дрожь постепенно унялась.
Опираясь о влажную стену, Клод попытался встать.
Стоило перенести вес на колени, как они подогнулись, и ему пришлось упереться ладонями в землю, чтобы не рухнуть.
Военной подготовки у него отродясь не было.
Ближе всего к ней подобралась университетская военная кафедра в прошлой жизни, но от тех занятий толку было разве что научиться маршировать с видом дезертира, не говоря уже о том, чтобы выдерживать настоящий артобстрел.
Глубоко вздохнув, он заставил себя подняться на ноги, размял затекшие плечи и шею, после чего собрался вылезти наружу. Едва его рука дотянулась до края укрытия, как свет загородила чья-то фигура.
У входа стоял Людендорф, наклонившись и заглядывая внутрь.
Выражение его лица поначалу было суровым: он явно рассчитывал увидеть съежившегося в уголке штатского с мертвенно-бледным лицом и дрожащими губами, которого придется вытаскивать едва ли не волоком.
Но открывшаяся картина поразила его воображение: Клод выглядел точь-в-точь как выбравшийся из преисподней демон, с ног до головы покрытый серой пылью, и этот самый демон карабкался наружу прямо из недр земных.
─ … Ты цел?
Отряхнув ладони, Клод поднял на него глаза: ─ Ноги немного ватные, а так всё в порядке.
Людендорф на мгновение умолк, после чего шагнул в сторону, освобождая проход.
Согнувшись в три погибели, Клод выбрался из укрытия, выпрямился в полный рост и зажмурился, привыкая к яркому дневному свету.
Неподалеку он заметил Фалькенгайна и Шлиффена – оба внимательно на него смотрели.
Позади них толпились технические офицеры с весьма озадаченными лицами.
На лице Фалькенгайна читалось сложное выражение. Он с ног до головы омерил Клода взглядом, убедившись, что тот не потерял конечностей, не истекает кровью и твердо стоит на ногах, после чего негромко произвел:
─ И надо же, живой.
─ А вы сомневались? ─ Клод отряхнул подол сюртука. ─ Я здесь явно не за тем, чтобы помереть.
Фалькенгайн пропустил шпильку мимо ушей, переводя взгляд на табличку, стоявшую возле укрытия.
От самой таблички не осталось и следа – лишь жалкие щепки валялись в округе, дерн был сорван огромным пластом, а из воронки вился тонкий сизый дымок.
─ Эта табличка… она только что была здесь, – заметил Фалькенгайн.
─ Теперь её нет, – Клод проследил за его взглядом.
Шлиффен молча опирался на трость.
Его взгляд долго блуждал по фигуре Клода, после чего старый фельдмаршал отвернулся и посмотрел на изрытое взрывами поле. О чем он думал в эту минуту, оставалось только догадываться.
Снова отряхнувшись, Клод словно невзначай бросил: ─ Кстати, эта ваша «Большая Берта»… сегодня ведь палить не будет?
Людендорф фыркнул: ─ Нет. Мы не собираемся громить форты, в которые вложили столько денег, да и тырить твою душу на тот свет раньше времени в наши планы не входит.
─ Ну и славно, – кивнул Клод.
Процессия двинулась дальше по рядам заблаговременно вырытых укрытий.
Первое уцелело полностью, покрывшись лишь тонким слоем пыли.
Второе – аналогично. Третье, четвертое, пятое…
Клод следовал за генералами, наблюдая за ходом инспекции.
У шестой норы шаг Фалькенгайна замедлился.
Вход оказался наполовину засыпан.
Верхний слой грунта обрушился, завалив проход почти доверху, оставив лишь узкую щель, сквозь которую едва просматривалась темнота.
Присев на корточки, генерал заглянул внутрь, после чего поднялся и сделал пометку в блокноте.
─ Этот обрушился.
─ Какова причина? – подал голос Шлиффен.
Фалькенгайн присел ближе, пальцами раскопал обвалившуюся земляную крошку у самого края, внимательно изучил излом и поднялся:
─ Вероятно, огрехи в расчетной поддержке перекрытий, либо здешний грунт слишком рыхлый и не выдержал непрерывной вибрации. Точнее скажут саперы, когда разгребут завал.
Он обернулся и подозвал стоявшего неподалеку солдата.
Тот подбел трусцой, вытянулся по струнке и отдал честь.
─ Передай саперам, пусть раскопают этот схрон. Выясните точную причину обвала – опорные балки подвели или качество грунта. Доклад положите мне на стол.
─ Есть, вашбродь!
Рядовой козырнул еще раз и быстро удалился.
Захлопнув блокнот, Фалькенгайн поднял глаза на еще не осмотренные участки: ─ Сколько осталось?
─ Три, – ответил Людендорф.
─ Продолжаем.
Процессия двинулась дальше. Клод шел в хвосте колонны, чувствуя, что ноги больше не ватные и дрожь окончательно отступила.
Его взгляд рассеянно скользил по израненному воронками пейзажу, а затем зацепился за силуэты крепостных сооружений.
Очертания Мецского укрепления отбрасывали длинные тени под лучами послеполуденного солнца.
Бастионы, куртины, казематы – всё это громоздкими уступами вписывалось в складки холмов.
Остановившись, Фалькенгайн повернулся к Клоду и кивком указал на крепость: ─ Видишь вон ту часть укреплений? В следующем раунде мы отработаем по ней из тяжелой артиллерии.
─ Залезешь внутрь, и на этот раз всё закончится быстрее… Материала для выводов хватит с избытком, да и для прессы отличные кадры получатся: репортеры из укрытий всё снимали во всех подробностях.
Клод помолчал секунду, затем кивнул: ─ Ладно.
Повернувшись к сопровождавшему его солдату, он направился в сторону крепостных казематов.
…
Тем временем в выставочном комплексе заводов Круппа.
Теодолинда стояла посреди просторного зала, заложив руки за спину и задрав голову, разглядывая исполинское полотно на стене. На картине во всей красе был запечатлен Крупповский заводской комплекс: частокол дымящих труб, столбы сажи и индустриальная мощь в каждом мазке.
Она довольно кивнула, переведя взгляд с картины на экспонаты, выставленные в зале: выстроившиеся ряды артиллерийских орудий, паровые молоты в разрезе и аккуратные пирамиды снарядов.
Густав Крупп держался чуть позади, в роли гида, излагая историю музея и коллекции.
Кайзерина слушала с интересом, изредка кивая и задавая короткие вопросы, держась с надлежащим достоинством.
Взгляд ее неспешно блуждал по экспозиции, пока не остановился на массивном деревянном помосте у дальней стены.
Помост был покрыт темно-синим сукном.
На ткани лежал тонкий слой пыли, однако в нескольких местах налет был заметно тоньше, образуя четкие, аккуратные контуры.
Эти очертания различались по форме и габаритам: длинные и короткие, широкие и узкие, но выстроенные с поразительной аккуратностью, словно здесь что-то стояло, а потом было убрано.
Повернувшись к Густаву, она поинтересовалась: ─ Господин Крупп, а что здесь стояло раньше?
Густав проследил за ее взглядом и с абсолютно невозмутимым лицом отрапортовал:
─ Ваше Величество, здесь экспонировалась линейка перспективных артиллерийских систем нашей разработки, включая полевые и осадные орудия. Подлинники, разумеется, содержались в идеальном состоянии ради выставки.
─ Артиллерия? – Теодолинда вновь посмотрела на пыльные следы, ее брови чуть сошлись на переносице. ─ И куда же они делись?
─ Как я уже упоминал, Ваше Величество, производимые здесь орудия незамедлительно отправляются в войска, что наглядно демонстрирует эффективность нашей империи. Что же касается именно этих экземпляров…
─ Данные пушки содержались в безупречном порядке, идеальны для полигонных испытаний и исследовательских нужд, так что их временное изъятие вполне обычно…
Теодолинда моргнула, пытаясь припомнить недавнюю речь, где, кажется, действительно упоминалось нечто подобное.
В тот момент она отвлеклась на посторонние мысли, отделавшись общими кивками и не вслушиваясь в детали.
─ Ах… да, вы обмолвились. Я вспомнила.
Она кивнула, снова опустив взгляд на пустые прямоугольники пыли.
─ Прекрасно, – она развернулась, озарив сопровождающих одобрительной улыбкой. ─ Господин Крупп, оперативность и выучка вашего предприятия впечатляют.
─ Столь быстрый приемка и отправка орудий в войска в очередной раз доказывают мощь Круппа как станового хребта имперской промышленности.
Густав слегка поклонился: ─ Вы изволите льстить, Ваше Величество, для нас это высшая честь.
Кайзерина удовлетворенно кивнула, собираясь проследовать в следующий зал…
Как вдруг.
Ух-ух-ух-бах…
Глухой, утробный раскат донесся издалека, словно подземный гром.
Теодолинда резко обернулась, устремив взгляд в сторону окон, выходивших за пределы заводского периметра.
─ Что это? – насторожилась она.
Густав бросил быстрый взгляд на улицу и невозмутимо ответил:
─ Не извольте беспокоиться, Ваше Величество. Это плановая учебная стрельба в районе Мецской крепости. Такие маневры согласованы заранее и никак не угрожают ни заводу, ни городу.
─ … Плановая стрельба?
─ Именно так, Ваше Величество. Мецская крепость – важнейший оборонительный узел западной границы, у гарнизона напряженный график боевой подготовки.
─ Подобные мероприятия проходят регулярно, местные жители к ним давно привыкли.
Теодолинда медленно кивнула, но брови так и остались сдвинутыми.
Что-то во всей этой ситуации казалось ей подозрительным, хотя сформулировать это она пока не могла.
Переведя взгляд, она заметила стоявших неподалеку Мольтке Младшего и мецского губернаторского чиновника.
Мольтке торопливо промокал платком испарину со лба, а губернатор нервно тер виски, причем его платок уже промок насквозь.
Заметив ее взгляд, оба синхронно замерли, после чего с напускной беззаботностью опустили руки.
─ Вы чего это? – прищурилась она.
─ Эм… ха-ха… просто душновато. - Опять жара?
Мольтке запнулся, но тут же закивал: ─ Да… погода в Меце, Ваше Величество… куда влажнее берлинской.
Губернатор поспешно подхватил: ─ Совершенно верно, климат здесь особенный, мы-то привыкли, а вот господину генерал-квартирмейстеру приходится тяжело.
Наблюдая за их жалкими попытками делать хорошую мин при плохой игре, Теодолинда почувствовала, как подозрения укрепляются окончательно.
Допрашивать их дальше она не стала, лишь коротко кивнула и отвернулась к картинам.
Однако в мыслях уже зародился червь сомнения.
Дело нечисто.
Слишком нечисто.
Сперва внезапная «болезнь» Шлиффена, теперь этот перепуганный вид Мольтке и губернатора, и в довершение всего – канонада…
Поразмыслив, она решила разыскать Клода.
Этот наглец хоть и выражался порой невыносимо, но соображал быстро и распутывал интриги куда лучше ее собственных догадок.
К тому же раз уж все вокруг судачат об артиллерийских стрельбах, ей, как императрице, полагалось высказать пару веских слов, продемонстрировав осведомленность в военных делах для укрепления авторитета.
Повернувшись, она откашлялась: ─ Послушайте… - И осеклась.
Окинув взглядом процессию, она задалась резонным вопросом.
А где Клод?
До нее только сейчас дошло, что советника с ними сегодня не было…
─ А где Клод? У меня есть пара вопросов, позовите его сюда.
Мольтке и губернатор заговорили одновременно…
─ Ваше Величество, господин Бауэр сегодня хворает, отдыхает в резиденции.
─ Ваше Величество, господин Бауэр с утра пораньше отправился на форты инспектировать сооружения.
Две совершенно противоположные версии повисли в воздухе, и на секунду в зале воцарилась зловещая тишина.
Оба сановника переглянулись, и их лица побледнели еще на пару оттенков.
Теодолинда неторопливо переводила взгляд с одного на другого.
─ … Так, погодите-ка. Он спит в резиденции или инспектирует бастионы?
У Мольтке дернулся кадык: ─ Эм… господин губернатор прав, он на фортах.
─ Кхе… – одновременно выдал губернатор. – Он отсыпается от усталости…
Осознав, что они снова спороли чушь, чиновники опять уставились друг на друга.
Теодолинда молча стояла перед ними, сложив руки на груди.
Тишина.
Долгая, звенящая тишина.
─ И всё же, где, черт возьми, мой советник?

Комментарии

Загрузка...