Клод понизил голос и осведомился: ─ Мисс Берта, если мы тайком займемся этим здесь… Ее Величество и ваш супруг, господин Крупп, часом не узнают?
─ Не переживайте, господин Бауэр. Пока наш сегодняшний шум не выходит за разумные рамки, они ничего не узнают.
Клод на секунду замолчал, его взгляд скользнул по выпуклым контурам брезента, после чего он медленно произнес: ─ Но… когда все зайдет слишком далеко, этот шум будет явно вне нашего контроля.
Улыбка Берты стала еще шире: ─ Императрицу отвлекли делом, она инспектирует заводские цеха, так что все под контролем.
Клод приподнял брови, оценивая надежность такого плана.
Берта не оставила ему времени на раздумья: она ухватила край брезента и резким движением откинула его в сторону.
Серый влагонепроницаемый брезент соскользнул на землю, обнажая то, что скрывалось под ним.
Огромное артиллерийское орудие.
Ствол поражал воображение своей толщиной, пасть орудия зияла черной пустотой, а лафет был выкован из тяжелейшей стали. Колеса достигали в высоту человеческого роста, и вся эта громадина неподвижно возвышалась на временном деревянном помосте, напоминая спящего стального монстра.
Взгляд Клода медленно поднялся от казенника к сложным механизмам наводки и противооткатным устройствам, после чего замер на дульном срезе.
─ Господин Бауэр, это и есть «Большая Берта».
Клод не стал отвечать сразу. Он обошел пушку по кругу, внимательно изучая каждую деталь, затем остановился и легко выдохнул.
─ Слухи не лгут.
В этот момент сбоку послышались шаги, и из-за укрытия друг за другом появились три фигуры.
Впереди шел Альфред фон Шлиффен – бывший шеф Генерального штаба.
Следом за ним двигался Эрих фон Фалькенгайн, а замыкал шествие Эрих Людендорф.
Шлиффен остановился напротив Клода, переводя взгляд с орудия на лицо советника.
─ Господин Бауэр, вы уверены? Так и голову потерять недолго…
Клод встретил его взгляд, не выказав ни малейшего страха.
─ Я отвечаю за свои слова. Если я говорю, а потом отступаю, как же проверить истинность моих слов?
Шлиффен молча сверлил его глазами несколько долгих секунд, а затем медленно кивнул.
Фалькенгайн извлек из нагрудного кармана сложенный лист бумаги, развернул его и протянул Клоду.
Это была декларация об отказе от ответственности: текст пестрел юридическими терминами и многоуровневыми оговорками, но суть сводилась к простому.
Подписавшийся добровольно участвует в данном мероприятии, и в случае любых увечий или летального исхода концерн «Крупп» и Генеральный штаб никакой ответственности не несут.
Клод принял документ, бегло просмотрел его от начала до конца, после чего поднял глаза: ─ Перо.
Фалькенгайн вытащил из кармана перьевую ручку и протянул ее молодому человеку.
Клод взял ручку, свинтовки колпачок и размашисто, без малейшего колебания расписался в графе подписи.
Он вернул бумагу Фалькенгайну. Тот взглянул на автокрипт, после чего сам взял ручку и поставил собственную фамилию в графе свидетелей.
Сложив документ обратно, он спрятал его под мундир, поднял подбородок и в упор посмотрел на Клода: ─ Господин Бауэр, если что-то пойдет не так, отвечать буду я.
─ Хорошо… И еще кое-что.
─ Говорите.
─ Репортаж об этом испытании я намерен написать сам. После завершения статьи я передам ее вам на проверку, и если что-то покажется неуместным, мы сможем это исправить.
─ Такой подход позволит избежать негативного резонанса, не даст посторонним истолковать это как неуверенность военных или оружейников в своей продукции, а главное – донесет суть до тех, кто еще сомневается в необходимости новой тактики ведения боя.
Фалькенгайн обменялся быстрыми взглядами со Шлиффеном, после чего утвердительно кивнул: ─ Договорились.
─ Да, кстати, грохот от орудия будет мощным, местные жители предупреждены?
Людендорф взял слово: ─ Еще вчера уведомили генерал-губернатора, предупреждения разосланы вовремя, никакой паники не возникнет.
Клод кивнул и больше не стал распространяться.
Повернувшись, он зашагал в сторону заранее выкопанной щели-укрытия.
Остановившись у входа в норку, Клод оглянулся через плечо.
Глубоко вздохнув, он согнулся в три погибели и нырнул под земляной навес.
Внутри оказалось глубже, чем выглядело снаружи, и просторнее стандартных окопных нортоек для пехоты – скорее это напоминало двухместное укрытие.
Он опустился в угол, прислонившись спиной к рыхлой земляной стене, закрыл глаза и выровнял дыхание.
Снаружи Шлиффен, Фалькенгайн и Людендорф стояли возле гигантского орудия, устремив взгляды на вход в укрытие.
Первым тишину нарушил Людендорф: ─ А ведь он и вправду рискнул.
Фалькенгайн не спешил с ответом.
Несколько секунд он молча смотрел на указанную точку, а затем негромко выронил: ─ Мужества ему не занимать.
Шлиффен, опираясь на трость, хранил молчание.
Спустя мгновение он развернулся и направился к стоявшей неподалеку обычной полевой пушке.
Фалькенгайн и Людендорф последовали за ним.
У артиллерийской позиции полевое орудие уже было полностью заряжено, затвор защелкнут, а шнур свисал вниз от спускового механизма.
Из шести человек расчета пятеро стояли рядом, устремив тяжелые взгляды на шестого номерам.
Подойдя ближе, Людендорф ткнул пальцем в сторону далекого земляного вала: ─ Видишь ту отметку? Где укрытие? Всыпь-ка им туда снаряд.
─ Ва… ваша светлость, но… но это же…
─ Что? Никогда боевыми не стрелял?
─ Никак нет, господин генерал, я стрелял, но… ─ голос артиллериста стал совсем тихим. ─ В этом же окопе человек…
Брови Людендорфа сошлись на переносице: ─ Ну и что с того, что человек? Он подписал отказ от претензий, участвует в испытаниях добровольно. Это необходимая часть проверки боевых условий, твое дело – палить.
Кадык на горле наводчика судорожно дернулся, на лбу проступила мелкая испарина.
Дело было вовсе не в страхе перед стрельбой.
Ему доводилось выпускать немало боевых снарядов по мишеням, броневикам и макетам укреплений.
Но то были бездушные железки, лишенные жизни.
Сейчас все обстояло иначе. В том окопе сидел живой, настоящий человек.
К тому же… он этого человека знал.
Его младший брат служил полицейским в Берлине…
Звучало гордо, но на деле он был мелким чином, получившим местечко помощника командира патрульного участка благодаря давним семейным связям. Он гонял уличную шпану, изредка выходил на дежурства, жил скромно, но вполне прилично.
Домочадцы гордились парнем: служит в самой столице, глядишь, со временем дослужится до чинов повыше.
А недавно этот самый брат вернулся из Берлина домой.
И вовсе не по случаю повышения или перевода – его с позором выставили вон.
Родные получили от него письмо с подробным описанием всех перипетий.
Брат в составе жандармского отряда участвовал в облаве на какого-то автора по имени Клод Бауэр.
По чьему-то высокому приказу этого человека требовалось скрутить и доставить куда следует.
И чем все кончилось?
Командира жандармов отчитали на высшем уровне, непосредственный участник облавы – капитан – лишился офицерских погон и сослан в глушь поднимать хозяйство.
Двое рядовых полицейских, непосредственно участвовавших в задержании, вылетели со службы с волчьим билетом, даже не получив шанса на оправдание.
Его брат хоть и не марал руки силой, но как старший патруля пошел паровозом и был вышвырнут из столичной полиции без права на пенсию, после чего сбежал обратно в Гамбург.
Семья до сих пор не могла прийти в себя от такого удара.
Прочитав тогда письмо, канонир покрылся холодным потом.
Его брат всего лишь выполнял приказ, и то лишился куска хлеба.
Что же за птица этот Клод Бауэр, если перед ним даже жандармерия пасует?
Он не знал ответа, да и знать не желал; ему хотелось лишь спокойно отслужить положенный срок, не наживая врагов.
Но теперь сам генерал-квартирмейстер Людендорф требует, чтобы он лично пальнул из пушки по этому самому Бауэру.
У артиллериста затряслись коленки.
─ Ваша светлость… может, заменим меня? Я… я сегодня не в форме, боюсь промахнуться…
─ Промахнуться? Ты столько лет палишь по мишеням, и теперь заявляешь о промахе?
Артиллерист открыл рот, но не смог выдавить ни звука.
Что он мог сказать? Объяснить, что из-за этого человека его брата выгнали на улицу? Признаться, что боится отправить на тот свет человека и навлечь беду на свою семью?
А если он убьет его? Как жить дальше с этим грехом?
Людендорф вглядывался в бледное лицо солдата, и его терпение таяло на глазах.
─ Ты стреляешь или нет?
Канонир сглотнул вязкую слюну, пальцы то сжимались в кулаки, то бессильно разжимались.
─ Ваша светлость… я…
─ Трус! – Людендорф грубо оттолкнул его от орудия. – Отойди! Я сам!
Солдат качнулся назад и отступил в сторону, не смея пикнуть.
Фалькенгайн подошел ближе, бросил взгляд на вставшего к орудию Людендорфа, затем перевел глаза в сторону удаленного укрытия и нахмурился:
─ Ты и вправду собираешься стрелять?
─ Пустяки, ты же поставил подпись, отвечать все равно тебе.
─ Я доложу об этом Ее Величеству…
─ Как пожелаешь, – Людендорф бросил на него короткий взгляд. – Все равно от ответственности тебе не уйти, так что в любом случае не в накладе.
Фалькенгайн: «……»
И правда… он действительно расписался в той бумаге в качестве свидетеля.
Если стрясется беда, отвечать придется ему.
Но сейчас его заботила вовсе не юридическая сторона – в конце концов, формулировки были составлены безупречно.
Его волновало другое: если Клод Бауэр действительно превратится в пыль от этого выстрела, что он станет отвечать кайзерине.
Людендорф наклонился, проверяя казенный затвор и убеждаясь, что все готово к стрельбе, после чего выпрямился и окинул взглядом мишень вдалеке.
Затем он обернулся к остальным расчетам: артиллеристы уже завершили приготовления и замерли в ожидании его команды.
─ Угол наведения выставлен верно?
─ Так точно, Ваша светлость! Целимся точно в район подготовленного окопа! Поправки проверены, все в норме!
Людендорф кивнул.
Глубоко вздохнув, он правой рукой вцепился в спусковой шнур, не сводя глаз с далекого укрытия.
─ Огонь! – рявкнул он и дернул шнур на себя.
Затворный механизм издал резкий металлический щелчок.
Мгновение спустя…
Грохнуло!
Из ствола вырвался сноп оранжевого пламени, клубы черного дыма взметнулись к небу, орудийный лафет со страшной силой отбросило назад, а гидравлика заскрипела от перегрузки.
Практически одновременно с ним заговорили остальные орудия.
Грох-грох-грох-грох…
Целая канонада разорвала тишину полигона, заставив содрогнуться саму землю.
Эхо выстрелов металось между холмов, закладывая уши.
Артиллеристы лихорадочно перезаряжали орудия для следующего залпа, хотя эту пушку, пожалуй, стоило оставить в покое – шум стоял знатный, как бы не контузить старого генерала Шлиффена…

Комментарии

Загрузка...