─ Кхе… Ваше Величество… понимаете ли… вы императрица… вам вовсе не обязательно держаться как императрица…
Теодолинда резко вскинула голову, и выражение триумфального самодовольства на ее лице мгновенно сменилось паническим ужасом.
─ Ты почему еще не ушел?!
─ Вы сами изволили сказать перед визитом Эйзенбаха, будто желаете беседовать со мной вплоть до ужина и требуете придумать запасной план на случай, если матушка-императрица не покинет дворец…
Лицо Теодолинды застыло: ведь и впрямь говорила…
Еще до приезда рейхсканцлера она отчитала советника, велев обмозговать пути отхода…
А следом явился Эйзенбах, за ним Тирпиц, после – Мольтке Младший, завязались долгие стратегические препирательства, и о поручении она благополучно позабыла.
─ Кхм… я имела в виду… что широта державных замыслов… искупает минутную забывчивость…
─ Разумеется… так что же прикажете делать теперь, Ваше Величество? ─ осторожно осведомился Клод. ─ Раз уж вдовствующая императрица отбыла, угодно ли вам, чтобы я остался до ужина?
─ Да… оставайся…
─ Чччрезвычайно польщен…
…y
Стопки газет возле камина росли от понедельничных номеров к субботним, дважды успели смениться воскресные приложения, и лишь когда горничные принялись за уборку, выяснилось, что прошло уже два полных издательских цикла.
А на юге ласковое средиземноморское солнце щедро заливало бескрайние просторы.
В полуденных лучах синева воды отливала серебром, пологие волны мерно катились к берегам, являя собой картину подлинной идиллии…
Старомодный британский броненосец рассекал волны, и вздымаемые форштевнем брызги искрились на солнце мириадами драгоценных крошек.
Корабль порядком обветшал: клепаные листы брони отчетливо проступали на бортах, а густой угольный дым из труб уносился ветром в серый шлейф на горизонте.
У левого леера на шлюпочной палубе два матроса откровенно скучали, опершись локтями о поручни.
Старшему было лет тридцать пять, он попыхивал старой трубкой, лениво обводя взглядом пустую линию морского горизонта.
Младшему едва исполнилось девятнадцать, в его чертах еще сквозила мальчишеская угловатость.
─ Эй, Джон! ─ подал голос юнец. ─ Куда нас черт несет? В Марокко?
Старший не сразу удостоил его ответом: вытащив трубку изо рта, он выступил пепел о металлическую рейку, водворил чубук на место и только тогда лениво протянул:
─ Угу… точнее некуда…
─ И на кой черт мы плывем в Африку? Туземцев гонять?
─ Туземцев? ─ Джон презрительно хмыкнул и покачал головой. ─ Послушай, сынок, Королевский флот туземцами не занимается. Королевский флот ведет исключительно благородные войны.
─ А раньше почему не шли? В газетах писали, будто французы предъявили нам ультиматум, там чуть до драки не дошло.
─ Так господа наверху грызлись меж собой.
─ Грызлись?
─ Ну да. Лорды в Парламенте для того и сидят. Одни вопят: нельзя отступать, Британская империя уронит честь! Другие возражают: из-за какого-то Марокко ссориться с французами убыточно. Вот и лаются до хрипоты.
Генри озадаченно почесал затылок: ─ Но я же читал в газетах, будто французский флот – сборище портовых шаланд, и вздумай мы воевать всерьез, от них мокрого места не останется. Чего же тогда бояться?
Старик усмехнулся в усы: ─ Эх, малец, войны по газетным статьям не считают. Сила флота – одно дело, а вступление в бой – совсем другое.
─ Затевари мы с галлами поножовщину – и кому от этого прибыль? Соседи только и ждут, чтобы мы зажгли факел посреди Средиземноморья, дабы погреть руки на пожарище, а то и прибрать к рукам то, что плохо лежит.
─ Опять же, те, кто наверху, небось, за нашими спинами обо всем с французишками сторговались.
Генри вытаращил глаза: ─ Сторговались?! Когда успели?
─ А кто их знает, ─ Джон пожал плечами. ─ Лорды о делах простому люду телеграмм не шлют.
─ Как пить дать, нынешний наш поход – форменная эвакуация для виду, а на деле – способ дать противникам сохранить лицо. Французы останутся при своих, мы получим объяснение, а прочие… пусть поломают головы.
Хмуро разглядывая пену за бортом, Генри выдавил: ─ До чего же всё запутано…
Старый Джон хохотнул и хлопнул парня по плечу: ─ Вот именно, сынок. Коли б в сем мире всё было так просто, как тебе с твоим умишком мечтается, на кой ляд понадобились все эти господа во фраках? Учись, пока я жив. Проболтаешься в море с наше – поймешь.
Генри с сомнением кивнул и снова уставился на туманную черту, где вода сливалась с небом.
─ Да… Джон, а ты сам откуда родом?
─ Из Кента… глухомань, небось и не слыхивал.
─ Кент? ─ брови старого матроса взлетели вверх. ─ Родина хмеля и садовников, как же не слыхать. Знаменитое пиво у вас варят.
Генри криво улыбнулся, принимая похвалу, но тень не сошла с его лица.
─ Только возвращаться туда мне резона нет. Не хочу домой.
─ У нас… сам знаешь как. Земля – господская, горб – наш. Горбатишься от рассвета до заката, а после оброка в кармане вошь на аркане.
─ Парни из наших деревень бегут в города – в Манчестер, в Бирмингем, в Лондон. Да только пишут оттуда, что житье в заводских трущобах ничуть не слаще.
─ Толку с того, что жалование чуть повыше? Квартплата бешеная, жратва втридорога, горбатишься по двенадцать часов, а вернешься в конуру – и лечь не на что.
─ Когда вербовщик добрался до нашего села, отец сказал: «Ступай, сынок, для тебя это единственный шанс выйти в люди. На казенных харчах одет, обут, жалованье капает, а в отставке получишь расчет – всяко лучше, чем тут пуп рвать».
Джон понимающе кивнул. Почти два десятка лет отслужив на королевском флоте, он наслушался подобных историй досыта.
У каждого новобранца за душой стояла своя драма.
Кто-то бежал от голодной смерти, кто-то бредил романтикой мундира, а кто-то – просто желал повидать свет.
Генри не выделялся ничем особенным – обычный паренек из нищей семьи, решивший выбить себе кусок хлеба.
─ И как теперь? Несколько месяцев на борту – не пожалел?
Генри помолчал, взвешивая слова: ─ В поле пахать тяжелее.
Джон усмехнулся: ─ Вот и ладушки.
─ Только… я бы предпочел служить в метрополии, а не торчать возле Гибралтара.
─ А чем тебе Гибралтар не угодил? Место благодатное, климат куда мягче британского, и испанки на улицах глазами стрельнут – загляденье.
─ Я не о том, ─ помотал головой юнга. ─ Слыхал я от бывалых, будто в здешних краях завелись эти… карлисты, будь они неладны.
─ В семидесятых годах они учинили страшную резню, дошли до убийств и поджогов. А победив в гражданской войне, взяли да отменили конституцию! Никакой свободы, никакого прогресса – дикость беспросветная.
Старый Джон на миг задумался…
─ Карлисты-то… ─ протянул он. ─ В мои молодые годы доводилось слышать. Сборище фанатиков, резавшихся за корону не на жизнь, а на смерть… Плевать на них.
─ Ты подданный британской короны, а не идальго. Пусть у себя бесчинствуют, тебе-то что за дело? Чего доброго можно ждать от оравы диких поповских подпевал… Шагай мимо, и все дела…
─ И все же на душе скребут кошки. Не по себе мне в этих водах.
Джон с минуту поизучал его лицо, а затем мягко хлопнул по плечу: ─ Послушай меня, малец. На свете полно мест, где о свободе и не слыхивали, на всех нас не хватит.
─ Мы англичане, наш долг – содержать в порядке собственный сад. А испанские беды пусть разгребают испанцы, чай, у них на то свои пастыри имеются, не твоего ума дело за них кручиниться.
─ Да… кстати… мне сказывали, будто недавно здесь неслабо полыхнуло: немцы взяли под охрану собственный купеческий караван, а французы сунулись к ним наперерез, так кайзеровские артиллеристы дали предупредительный залп…
─ Говорят, после того галлы присмирели… И будто бы немцы прижали их к ногтю намертво. Правду гуторят?
─ Тьфу… сказки всё это… Французы заносчивы, но не самоубийцы, чтобы лезть на рожон понапрасну. Раздувать пожар никому не с руки… Пустые толки.
─ Ясно…─
Генри умолк. Слова старого моряка заронили в его душу зерно сомнения, но полной ясности не принесли.
Ему думалось, будто люди во фраках и кричащие в газетах депутаты живут по законам, постичь которые обычному человеку не дано.
Да ему, простому матросу, и незачем ломать над этим голову – он ведь не лорд…
Тем временем морской горизонт начал проясняться. Из дымки вырисовались очертания гавани, серовато-белые здания заманчиво раскинулись вдоль береговой линии в лучах послеполуденного солнца.
Молочные пирсы, крыши складов, островерхий шпиль кирхи – зрелище выходило вполне мирное…
─ Подтягивайся, готовимся к швартовке! – окрикнул старший.
Генри отозвался, но бросил случайный взгляд в сторону рейда, и руки у него сами собой опустились.
─ Эй, Джон.
─ Чего тебе?
─ Смотри-ка… сколько судов в порту.
Джон проследил за направлением его пальца. У причальных стенок действительно теснилось множество кораблей – торговые пароходы, местные фелюги и среди них… одна особая…
То был устаревший военный корабль, выкрашенный казенной серой краской, с военно-морским флагом Германской империи на грот-стеньге…
─ Германцы? Откуда здесь взяться немецким броненосцам?
─ Эка невидаль… Эвакуация.
─ Эвакуация? Немцы тоже вывозят граждан?
─ В Марокко у них подданные, конторы, торговые дела. Коль началась заварушка – обязаны забрать своих. В конце концов, суверенная держава не может бросить сограждан на произвол судьбы.
Джон затянулся трубкой и вновь хлопнул Генри по плечу.
─ Сторожи здесь, малец, без меня ни шагу. А я наведаюсь в кают-компанию.
Не дожидаясь ответа, он зашагал по палубе в сторону надстройки.
Дверь в помещение капитана была приоткрыта, изнутри доносились голоса. Джон остановился у косяка и постучал костяшками пальцев по панели.
─ Войдите.
Матрос толкнул дверь. В кают-компании находилось трое: сам капитан, немолодой подполковник в пенсне и некий господин в штатском, смахивающий на чиновника.
Они склонились над картой, тихо обсуждая что-то, но с появлением матроса дружно подняли головы.
─ В чем дело, Джон? – осведомился капитан.
Сняв бескозырку и прижав ее к бедру, Джон вытянулся в струнку: ─ Ваша честь, на рейде стоит немецкий боевой корабль. Подумал, что вам надлежит знать об этом.
Капитан переглянулся с подполколым, после чего коротко кивнул: ─ Нам уже докладывали. С дружественного борта отсигналили флажками, что германская шлюпка доставила пакет.
─ Немцы?
─ Да. Их мелкое корыто перекрыло фарватер, сопровождая собственные транспорты. Держат выгодную позицию, и если мы хотим войти в гавань, придется обождать.
─ Впрочем… они здесь по делам эвакуации, а пару других вымпелов наблюдают у торговых путей, препятствовать маневрам британского флота они не намерены.
─ И уверяют, что миссия близка к завершению и они скоро оставят рейд…
─ А французы?
─ Французский флот не приближается. Вероятно, они тоже заметили возню на рейде, но в зону досягаемости не лезут. То ли боятся эскалации, то ли выжидают. Так или иначе, попыток сблизиться они не предпринимали.
Выслушав рапорт, Джон надел бескозырку обратно: ─ Ясно. Разрешите вернуться к исполнению обязанностей.
─ Ступай, – кивнул капитан. – Передай парням: всё идет штатно, пусть занимаются делом, никакой паники…
─ Есть, Ваша честь! –
Развернувшись, Джон покинул каюту, аккуратно притворив за собой дверь.
Когда он вернулся на шлюпочную палубу, Генри все так же тоскливо глядел вслед удаляющемуся немецкому силуэту.
─ Ну что там? – тут же набросился на него юнга.
─ Пустяки. Начальство в курсе, идет плановая эвакуация, взаимных помех не предвидится… Нам велено не соваться.
─ Ох…─

Комментарии

Загрузка...