Трое в пути
Серебристо-белый транспортный корабль с крылом обратной стреловидности плавно отчаливал от околоземного космопорта Номер Три планеты Хэнчжоу. Не спеша демонстрировать всю мощь новых протонных двигателей, он мягко, неторопливо и словно бы мимоходом вскользь выскользнул в бескрайний звездный океан, направляясь к мерцающим вдали навигационным огням.
Глядя в иллюминатор на Хэнчжоу, можно было заметить, как над буроватой сушей плывут клочья белых облаков, придавая черноте космической бездны поэтичный оттенок.
Даже в ту бурную эпоху великих космических путешествий в Орионовом рукаве эта обитаемая планета, обладавшая силой тяжести, близкой к земной, и изобилующая водой, кислородом и полезными ископаемыми, произвела настоящий фурор в человеческом обществе.
В хвостовой части корабля, в просторном пассажирском салоне, где стояло всего несколько кресел:
— Какая же это продажная жизнь, до чего же хорошо.
Хэ Чоу предавался философским размышлениям, однако на лице его читалось легкое брезгливое выражение.
Стоило ему вспомнить, как он добирался сюда: салон, изначально спроектированный на шесть рядов кресел, совестливые перевозчики умудрились уплотнить до восьми, в проходах едва удавалось протиснуться боком, да еще и заставили в обязательном порядке сдавать багаж в багажное отделение.
Стоило попытаться подать жалобу, как в ответ неизменно слышалось заученное объяснение от представителей транспортной компании:
— Запуск межпространственного коридора требует колоссального количества энергии, мы и так работаем в убыток.
Хэ Чоу склонил голову и повозился с миниатюрным пультом управления под рукой: шарообразное кресло плавно разложилось в удобную небольшую койку, позволив ему с комфортом вытянуться, а перед глазами зажглись проекционные экраны развлекательной системы.
— Старик Ван, почему ты до сих пор не женишься? — спросил Хэ Чоу.
— Стандартный ответ: еще не встретил подходящую родственную душу.
Ван Цзэ с улыбкой поднес к губам чашку с горячим кофе, сделал маленький глоток и продолжил просматривать бегущую строку новостей на стеклянном планшете в руке.
Хэ Чоу сложил руки на груди, прикрыл глаза, молча полежал так некоторое время, а затем тихо спросил:
— Как думаешь, в чем правда на этот раз? Если судить по твоей интуиции прямо сейчас.
— Ты пытаешься подтолкнуть меня к формированию субъективного мнения.
— Конечно нет.
Хэ Чоу с серьезным выражением лица пояснил:
— Я столько лет кручусь в этой сфере и повидал немало крупных дел. Всякий раз, когда сталкиваешься с чем-то странным, причудливым и совершенно запутанным с самого начала, разгадка оказывается до банальности простой... Наверное, и в этот раз будет то же самое. Призрак, вышедший из виртуального сообщества? Да тут девять из десяти, что действовала целая шайка, просто методы использовали изощренные.
Закончив говорить, Хэ Чоу потер щетину на подбородке, испытывая изрядное чувство гордости за собственную проницательность.
Ван Цзэ невозмутимо отозвался:
— Небольшое напоминание: в правилах поведения пассажиров указано, что на протяжении всего полета ведется запись звука.
— Ладно, — Хэ Чоу зелкнул и надел беруши с активным шумоподавлением, — тогда я вздремну немного. Как собнетесь прыгать через гиперпространство, разбуди меня, меня от этого укачивает.
— Мгм, — коротко бросил Ван Цзэ, стараясь сохранить предельную концентрацию.
Но стоило ему сосредоточиться и погрузиться в чтение, как он не успел отыскать ничего по-настоящему интересного, как рядом неожиданно возникли две фигуры.
В сопровождении стюардессы к Ван Цзэ подошла молодая девушка. Слегка запыхавшаяся, со струйками пота на лбу, она волокла за собой баулы и чемоданы.
Глубоко вздохнув, она оставила багаж и быстро шагнула к Ван Цзэ, стараясь говорить с трудом сдерживаемым от восторга трепетом:
— Господин Ван... Шеф! Я ваша временная ассистентка!
— М?
Ван Цзэ поднял голову, окинул ее взглядом, мысленно сверил с только что изученной фотографией в удостоверении и едва заметно кивнул.
Прибывшая ростом около метра шестидесяти семи, в белой рубашке и светло-синих узких джинсах, худощавая, с отличными пропорциями фигуры. Белые кроссовки сияли абсолютной чистотой, лицо без макияжа блестело от легкого пота.
Гель для душа, судя по запаху, с ароматом лимона.
Частота дыхания — примерно тринадцать раз в минуту. Учитывая путь от пересадочного узла и время, затраченное на спешный приезд, можно было с уверенностью сказать, что девушка регулярно занималась спортом.
— Здравствуйте, я Ван Цзэ.
Ван Цзэ отстегнул ремень безопасности, поднялся на ноги и с теплой улыбкой протянул девушке правую руку.
Девушка явно занервничала и торопливо выпалила:
— Меня зовут Ци Мин! Ци — как в слове стройный, Мин — как чайный лист! Шеф может звать меня просто Сяо Ци!
Она быстро вытерла влажную от пота ладонь о штанину и легонько пожала протянутую руку Ван Цзэ.
Ван Цзэ произнес:
— Ты ведь официальный сотрудник бюро, давай для начала присядем.
— Хорошо, я только отвезу багаж.
Ци Мин опустила голову и торопливо зашагала прочь, но на ходу скосила глаза на Ван Цзэ и, заметив, что шеф на нее не смотрит, победно сжала кулачок.
Первая встреча прошла на ура!
Стюардесса мягко проговорила:
— Уважаемая пассажирка, позвольте я вам помогу.
— Не нужно, не нужно, у меня очень тяжелый багаж... Ой, давайте вместе!
— Позвольте мне.
Раздался непринужденный голос Ван Цзэ. Ци Мин и стюардесса одновременно вскинули головы.
В этот момент господин директор Ван, озаряемый элегантной и учтивой улыбкой, ухватился за ручку чемодана Ци Мин и со всей дури потянул вверх...
Чемодан успешно оторвался от фальшпола с имитацией гравитации аж на целых десять сантиметров, в то время как в пояснице у Ван Цзэ раздался отчетливый хруст.
Хрусь.
На лбах двух прекрасных дам проступили темные полосы, а атмосфера в салоне на мгновение замерла.
Ван Цзэ, придерживая рукой поясницу, молча поплелся обратно на свое место, повернулся и отвесил увесистый подзатыльник сладко почивавшему амбалу.
Поспешил... Чересчур поспешил.
Корабль стремительно покидал зону гравитационного притяжения Хэнчжоу, искусственная гравитация в салоне постепенно шла на спад.
Ци Мин сидела по другую сторону прохода, то и дело бросая косые взгляды на сидевшего всего в полутора метрах от нее шефа Ван Цзэ.
Из носа почивавшего у окна «атлета» доносился раскатистый храп.
— В чем дело?
Не отрывая глаз от экрана, спросил Ван Цзэ, по диагонали перед которым быстро проносились информационные строки.
— Шеф, — вполголоса позвала Ци Мин, — я могу чем-нибудь вам помочь?
— Как давно ты устроилась в бюро?
— Уже полгода, шеф, — тихо ответила Ци Мин. — За эти полгода вы были в бюро всего дважды, и оба раза меня отправляли на выезды, так что мы не пересекались... И еще...
— Что такое?
Ци Мин закусила губу и проговорила тихо, но твердо:
— Ваша физическая сила для мужчины нормального телосложения — абсолютно средний показатель! Просто я в этот раз натащила с собой слишком много всего!
Пальцы Ван Цзэ, скользившие по экрану, едва заметно дрогнули.
— Спасибо.
— Э-э, хе-хе, — Ци Мин виновато улыбнулась и украдкой закусила губу.
— Послушай-ка, — подал голос Ван Цзэ.
— Я здесь!
Ци Мин мгновенно отозвалась, в душе ее бушевал ураган — вот оно, повышение по службе и прибавка к зарплате, надо проявить себя во всей красе!
— До точки прыжка у нас еще примерно полтора часа пути, — произнес Ван Цзэ. — Если у тебя нет других срочных дел и отдыхать не требуется, подключись к сети Материнской планеты и посмотри в трендах поисковиков, нет ли чего-нибудь заслуживающего внимания.
— Слушаюсь, шеф!
Ци Мин тут же кивнула и твердо заявила:
— Я вообще никогда не сплю!
— М?
— То есть... я имею в виду, что на кораблях спать не умею!
Ван Цзэ невольно усмехнулся, жестом приглашая девушку приступить к работе, и снова уткнулся в планшет.
Ци Мин торопливо положила перед собой наручный браслет, развернула голографический экран размером с книгу и мгновенно подключилась к сети Материнской планеты.
Хотя задержка составляла пару минут, для просмотров новостных трендов это не помеха.
«Интересующая информация? Это намек на какое-то дело?»
Бормоча про себя, Ци Мин быстро пробегала глазами светящиеся строки, и ее лицо мгновенно стало сосредоточенным.
Буквально через несколько минут девушка наткнулась на новость, стремительно взлетающую в топ поисковых запросов.
[Громкая сенсация! ЧП на Улице Рассвета! Жертву застрелили прямо из виртуального сообщества!]
Ци Мин кликнула по заголовку. Под ним обнаружилась гиф-анимация: на кадрах, сменяющихся с бешеной скоростью, темная фигура просунула руку сквозь витрину виртуального квартала и выстрелила, оставив после себя лишь сплошные пиксельные кубики.
Ниже красовался скриншот текстового форума с выделенной жирным фразой: «Человек действительно умер».
Разве можно всерьез обсуждать столь нелепую чушь? Это же фейк с первого взгляда!
Ци Мин, разумеется, тоже захаживала в виртуальные сообщества — они напоминали масштабные платформы-форумы, объединяющие множество игр.
Хотя Улица Рассвета не пользовалась бешеной популярностью в Шестом звездном кластере, на Материнской планете она занимала уникальную нишу, монополизировав львиную долю рынка.
Сделать выстрел в смоделированном цифровом мире и обнаружить, что реальный человек отбросил коньки — абсурд чистой воды, лишенный всякой логики.
Ци Мин покачала головой, скользнув взглядом по бегущим комментариям, включила режим автопрокрутки и вдруг наткнулась на фотографию.
Погибший запечатлен сидящим за игровым терминалом, в виске зияет дыра, а вокруг суетятся полицейские, непрерывно щелкая вспышками камер.
Компьютерная графика?
— Шеф, — Ци Мин тряхнула конским хвостом, развернула браслет на девяносто градусов и, указывая на экран, тихо поз тут: — Тут новость, правда, достоверность пока под вопросом.
Ван Цзэ слегка нахмурился:
— Какая новость?
— Про происшествие на Улице Рассвета...
Ци Мин опустила глаза на экран, но вместо статьи увидела мультяшную картинку с персонажем, запертым в клетку, и поясняющей надписью:
[Этот пост был пойман горными стражами-демонами за нарушение правил сообщества!]
— Удалено! Так быстро?! Ай! Вот же проклятые капиталисты, как быстро они трут посты!
Живые круглые глазки Ци Мин расширились от праведного гнева.
Ван Цзэ спросил:
— Убийство на Улице Рассвета?
— Ага, шеф, вы тоже видели эту новость?
— Продолжай следить. Посчитай частоту запросов по этой теме и на каких позициях в трендах она держится.
Ци Мин тут же сообразила, к чему клонят, и звонко отрапортовала:
— Будет сделано, шеф!
Ван Цзэ неожиданно поднял голову:
— Могу ли я задать тебе один нескромный вопрос: как ты определяешь понятие проклятые капиталисты?
— Это те, кто эксплуатирует трудящихся ради собственной выгоды... Э-э, шеф, вы не в счет! — поспешно исправилась Ци Мин. — У вас всего-то крошечное бюро с доброй дюжиной сотрудников, вам до звания капиталиста еще расти и расти!
— Мгм, спасибо.
Лицо Ван Цзэ на секунду скривилось в весьма затейливой гримасе.
Ци Мин украдкой ущипнула себя за щеку.
Только бы больше не открывать рот!
Стоит еще хоть слово сказать — и можно смело отправляться на биржу труда.

Комментарии

Загрузка...