Услышав, как Чэнь Юэ открещивается от знакомства, Гуань Дучжоу слегка прищурился, и в его глазах блеснул холодный, острый свет.
Он шагнул вперёд. Тяжелый стук его сапог по полу аптеки прозвучал отчетливо и властно. Этого короткого движения хватило, чтобы сократить расстояние до Чэнь Юэ менее чем до метра.
Для мастеров боевых искусств дистанция в метр означала, что атака может последовать в любую секунду — и стать смертельной.
Гуань Дучжоу впился взглядом в глаза Чэнь Юэ, пытаясь под этим давящим, изучающим напором разглядеть хоть тень паники.
Чэнь Юэ встретил взгляд Гуань Дучжоу, сохранив полное спокойствие.
Гуань Дучжоу буравил Чэнь Юэ взглядом несколько мгновений, а затем уголки его рта вдруг поползли вверх, обнажая острые зубы.
— Я просил тебя о помощи в тот день, а ты отказал. Бандит, которого я с таким трудом пытался перехватить, ушел из-за тебя. И теперь ты пытаешься всё отрицать?
На лице Чэнь Юэ отразилось недоумение. Он слегка нахмурился и склонил голову набок, словно пытаясь что-то припомнить, а затем покачал головой.
— Должно быть, вы шутите, старший брат. Я вижу вас впервые, как я мог отказать вам в помощи?
Услышав это, Гуань Дучжоу расхохотался. Эхо его смеха прокатилось по аптеке, так напугав приказчика за прилавком, что тот задрожал и едва не выронил лекарственные травы.
Гуань Дучжоу дважды хлопнул в ладоши, затем замер, вновь переводя взгляд на лицо Чэнь Юэ.
— Ладно, ладно. Значит, не признаешься.
Не успел он договорить, как резко подался вперед и выбросил правую ладонь. Удар, острый, словно клинок, рассек воздух с пронзительным свистом, целясь прямо в плечо Чэнь Юэ.
Атака была стремительной и внезапной, без малейшего предупреждения.
Бровь Чэнь Юэ едва заметно дернулась. Он отклонился назад, всем телом напоминая ивовый лист на ветру, и сделал легкий, почти невесомый шаг в сторону.
Это был крошечный шаг, но его хватило, чтобы ладонь Гуань Дучжоу лишь скользнула мимо.
Гуань Дучжоу вскинул брови, в его глазах мелькнуло удивление.
Пусть он не вкладывал в удар всю силу, но одного лишь давления и скорости его внутренней энергии должно было хватить, чтобы подавить любого ученика стадии Закалки Костного Мозга.
Он не ожидал, что Чэнь Юэ уклонится так легко. Этот шаг назад казался небрежным, но был выверен идеально — ни дюйма лишнего, — из-за чего удар рассек лишь пустоту.
Гуань Дучжоу снова окинул Чэнь Юэ взглядом, на этот раз куда более серьезным.
Он внезапно осознал, что этот ученик секты Паньши стадии Закалки Костного Мозга куда сложнее, чем казался при первой встрече за городскими воротами.
— Не надо драться! Пожалуйста, уважаемые, не надо драться!
Голос лавочника донесся из-за прилавка, дрожа от испуга. Его круглое лицо покраснело от волнения, а на лбу выступил холодный пот.
Он был торговцем, и больше всего на свете боялся драк мастеров в своей лавке. Хотя у Зала Цзиши наверняка были покровители, разбираться с последствиями погрома — то еще удовольствие.
Гуань Дучжоу холодно посмотрел на Чэнь Юэ и вдруг усмехнулся. Не говоря больше ни слова, он развернулся и зашагал прочь из Зала Цзиши, растворяясь в толпе.
Чэнь Юэ проводил взглядом удаляющуюся спину Гуань Дучжоу; в его глазах на миг промелькнуло что-то, но тут же сменилось привычным спокойствием.
Он отвел взгляд и повернулся к лавочнику.
Увидев, что Гуань Дучжоу ушел, лавочник с облегчением выдохнул. Он вытер пот со лба и, помедлив, посмотрел на Чэнь Юэ.
— Господин...
Лавочник понизил голос: — В последнее время снаружи неспокойно. Будьте осторожны, когда выходите в город. Лучше избегать неприятностей, пока это возможно, и проявлять терпение. Сиюминутный гнев не стоит того, чтобы ввязываться в драку.
Прослужив в Зале Цзиши столько лет, он повидал куда больше обычных людей и прекрасно знал, во что могут вылиться распри и вражда мастеров боевых искусств.
Он предупреждал Чэнь Юэ не только потому, что тот был важным клиентом, но и потому, что юноша глубоко впечатлила него приятное. Он платил вовремя и вел себя вежливо, в отличие от некоторых мастеров, которые вели себя так, будто весь мир принадлежит им.
Чэнь Юэ улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте: — Благодарю за предупреждение, хозяин. Я буду осторожен.
Лавочник больше ничего не сказал; некоторые вещи лучше оставить невысказанными.
Он кивнул, вернулся на свое место за прилавком, взял счеты и легонько постучал ими по столешнице: — Что вам угодно сегодня, господин?
— Двадцать три пилюли «Озарения акупунктурных точек».
Лавочник кивнул и велел приказчику подготовить эликсиры.
Мгновение спустя приказчик вернулся с подносом, на котором аккуратно были расставлены несколько флаконов.
Чэнь Юэ осмотрел их один за другим, чтобы убедиться в отсутствии изъянов. Затем он расплатился, убрал флаконы в кольцо хранения и покинул зал «Цзиши».
Лавочник стоял за прилавком, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, и в его глазах читалось сложное чувство.
Лавочник невольно покачал головой: «Интересно, доведется ли мне еще раз увидеть Чэнь Юэ?»
«Он крупный покупатель, всегда берет эликсиры в большом количестве. Было бы очень жаль его потерять».
Покинув зал «Цзиши», Чэнь Юэ не стал сразу выходить из города. Вместо этого он свернул в несколько переулков и добрался до аптеки секты Паньши в префектурном городе.
Аптека располагалась не на оживленной улице, а в тихом переулке, а у входа висела знакомая деревянная табличка.
Чэнь Юэ толкнул дверь и вошел. На прилавке лежало несколько сит с сушеными травами, которые источали легкий аромат, проветриваясь на воздухе.
Линь Цюань стоял за прилавком, держа в руках маленькие весы и взвешивая травы.
Услышав скрип двери, он поднял голову. Увидев Чэнь Юэ, он просиял, отложил весы и воскликнул: — Ты пришел!
Шэнь Дуцзян, прислонившийся к стене в углу, поднял взгляд на звук и расплылся в улыбке.
Ху Шаоюй полировал короткий клинок. Заметив вошедшего Чэнь Юэ, он ухмыльнулся, обнажив ряд белых зубов.
Остальные в аптеке тоже кивнули в знак приветствия, увидев Чэнь Юэ. Они уже слышали, что он стал учеником внутренней секты — положение, внушающее уважение.
Чэнь Юэ присел и взял чашку чая, которую протянул ему Линь Цюань. Он сделал глоток: чай был теплым, с легким горьковатым привкусом.
Он небрежно поинтересовался, как у них дела. Линь Цюань ответил спокойным и естественным тоном, продолжая разбирать травы.
Шэнь Дуцзян подошел ближе и расспросил о недавних делах Чэнь Юэ в секте Паньши. Чэнь Юэ вкратце обрисовал ситуацию, не упоминая Цзи Ваньтин или Хуа Гуаньчжи, лишь сказав, что всё идет своим чередом.
Проболтав около времени, необходимого для того, чтобы выпить чашку чая, Чэнь Юэ поставил чашку и поднялся, чтобы уйти.
Линь Цюань и остальные проводили его до дверей. Затем Чэнь Юэ пересек несколько улиц, вышел через ворота префектурного города и направился по дороге обратно в секту Паньши.
Он прошел всего около десятка ли, когда его шаги внезапно замедлились.
Его слух уловил слабый, необычный звук, доносившийся с ветром позади него — осторожные, приглушенные шаги, которые то приближались, то удалялись с расстояния в несколько сотен чжанов.
Кто-то шел за ним следом.
В следующее мгновение Ци и кровь в теле Чэнь Юэ всколыхнулись, и он резко прибавил шаг.
Он задействовал «Шаг тысячи слоев облаков», и его фигура смазалась, превратившись в полоску зеленоватого дыма. Каждый шаг был быстрее предыдущего, и всего за несколько прыжков он преодолел огромное расстояние, исчезнув из виду.
Два вдоха спустя на том месте, где только что стоял Чэнь Юэ, возникла фигура Гуань Дучжоу.
Он замер, вглядываясь в сторону, куда исчез Чэнь Юэ, с выражением шока и подозрения на лице.
Верхушки деревьев в небольшой роще все еще слегка покачивались, словно их задел пронесшийся порыв ветра, но среди них уже не было ни души.
Гуань Дучжоу нахмурился, и в его глазах теперь читалась серьезность.
Еще в зале «Цзиши» он почувствовал, что этот ученик секты Паньши, находящийся на стадии Очищения Костного Мозга, — не простак, раз смог играючи уклониться от его зондирующего удара и без тени страха выдержать взгляд мастера стадии Очищения Органов.
Но лишь сейчас, воочию увидев технику передвижения, которую только что продемонстрировал Чэнь Юэ, Гуань Дучжоу по-настоящему осознал, что, возможно, всё еще сильно недооценивал силу этого юноши.
Скорость этой техники была выше, чем у многих мастеров стадии Очищения Органов.
«Если я выложусь на полную, — подумал Гуань Дучжоу, — то, возможно, едва смогу угнаться за ним, но это точно не будет так просто, как только что».
Этот ученик секты Паньши притворялся с самого момента их встречи в зале «Цзиши».
Гуань Дучжоу замер на мгновение, холодно фыркнул и развернулся, чтобы уйти.
«Я еще сведу с тобой счеты».
Чэнь Юэ потребовалось меньше четверти часа, чтобы вернуться в секту Паньши.
Главные ворота выглядели торжественно и величественно в лучах солнца, а два массивных каменных столба отбрасывали длинные тени, тянувшиеся от самого входа до далеких ступеней.
Чэнь Юэ прошел через главные ворота и зашагал по горной тропе к своему внутреннему двору. Ученики, попадавшиеся ему навстречу, почтительно складывали руки в приветствии, и Чэнь Юэ кивал им в ответ.
Девяносто девятое место в Рейтинге Лазурного Облака — это был талант Внутренней Секты, уже стоящий на голову выше обычных учеников.
Он закрыл дверь, отсекая шум внешнего мира, и приступил к ежедневным тренировкам.
«Два дня пролетели в мгновение ока».
Поединок между Чэнь Юэ и Хуа Гуаньчжи должен был состояться на следующий день. Ажиотаж вокруг его битвы с Цзи Ваньтин со временем начал утихать.
В конце концов, девять дней — достаточный срок, чтобы любая тема приелась, но по мере приближения дуэли волнение вспыхнуло с новой силой.
Некоторые ученики Внутренней Секты даже организовали тотализатор, принимая ставки на исход боя.
В тот день после обеда Яо Цзинь преодолел несколько горных троп и оказался у двора у подножия пика Небесного Камня, где принимали ставки.
У входа во двор, лениво прислонившись к стене и нежась на солнце, стоял ученик в серой куртке.
Увидев приближающегося Яо Цзиня, он поднял голову и кивнул подбородком в сторону входа, показывая, что можно проходить.
Двор был уже полон людей, которые сбились в небольшие группы по двое-трое и о чем-то оживленно переговаривались.
В центре стоял длинный стол, на котором лежали открытая книга регистрации и деревянная табличка с коэффициентами ставок.
Яо Цзинь подошел к столу, достал из рукава три серебряные банкноты по тысяче таэлей каждая и аккуратно выложил их на столешницу.
Ученик, отвечавший за записи, увидел купюры, и его глаза слегка блеснули. Он поднял взгляд на Яо Цзиня, и в его глазах читалось удивление и изумление.
Три тысячи таэлей. Это была предельная сумма ставки, разрешенная их тотализатором; больше они не принимали.
Яо Цзинь был довольно известным мастером алхимии на пике Дань. Обычно он вел себя скромно и редко участвовал в подобных азартных играх, поэтому увидеть, как он сразу делает такую крупную ставку, никто не ожидал.
— А ты щедр, младший брат Яо, — усмехнулся кто-то неподалеку, и в его тоне проскользнула насмешка.
Яо Цзинь сложил руки в приветствии, улыбаясь: — Я просто близок со старшим братом Чэнем и хотел оказать ему поддержку.
Он не стал вдаваться в объяснения, просто поставив три тысячи таэлей серебром на имя Чэнь Юэ.
Согласно текущим коэффициентам, если Чэнь Юэ действительно победит, он мог выиграть две тысячи четыреста таэлей.
Мгновение спустя регистрация была завершена. Яо Цзинь забрал квитанцию и покинул двор.
Он сделал небольшой крюк вокруг пика Дань и вскоре оказался снаружи двора Чэнь Юэ.
Яо Цзинь толкнул ворота и увидел, что Чэнь Юэ практикует кулачные техники. Каждое движение было незыблемым, словно гора, и исполненным величественной ауры.
Яо Цзинь остановился у входа, не желая мешать. Он дождался, пока Чэнь Юэ закончит упражнение, подошел и с улыбкой сказал: — Ставка сделана.

Комментарии

Загрузка...