Чэн Цзюнь уставился на Чэнь Юэ, и в его холодном голосе сквозило нескрываемое давление.
— Думаешь только о себе? Тогда зачем ты вообще пришел в секту Паньши? Разве не было бы проще стать вольным культиватором, свободным от всяких обязательств?
Слова звучали предельно прямолинейно, фактически клеймя Чэнь Юэ эгоистом.
Чэнь Юэ слегка нахмурился. Поразмыслив мгновение, он ответил: — Это серьезный вопрос. Я только прибыл и мне нужно несколько дней, чтобы всё обдумать. Как насчет того, чтобы я дал вам ответ через пару дней, старшие братья?
Услышав это, улыбка на лице Ляо Сюньчжэня почти исчезла. Он пренебрежительно махнул рукой, и в его тоне проступило нетерпение.
— Что тут думать? Соглашайся прямо сейчас! Мы все — собратья по секте Паньши, мы не причиним тебе вреда! Младший брат Чэнь, ты слишком всё усложняешь.
Видя их агрессивный настрой, Чэнь Юэ вдруг тихо усмехнулся и медленно покачал головой: — Я всё же хотел бы взять два дня на размышление. Через два дня я дам вам обоим окончательный ответ.
Заметив, что Чэнь Юэ остался совсем невозмутим, улыбка с лица Ляо Сюньчжэня исчезла окончательно. Они с Чэн Цзюнем обменялись взглядами.
Чэн Цзюнь посмотрел на Чэнь Юэ и внезапно шагнул вперед. Тяжелое давление едва ощутимо навалилось на Чэнь Юэ, когда он ледяным тоном сказал: — Ты хорошо подумал? Уверен, что не пойдешь с нами прямо сейчас?
Чэнь Юэ наблюдал за приближающимся Чэн Цзюнем, ощущая исходящее от него давление, и медленно покачал головой.
Если раньше он лишь подозревал, что с этой «Ассоциацией взаимопомощи» что-то не так, то теперь, видя резкую перемену в их поведении, убедился в этом окончательно. Так называемая ассоциация была не более чем мелкой паразитической кликой.
Видя решимость Чэнь Юэ, Ляо Сюньчжэнь внезапно хлопнул в ладоши и заставил себя улыбнуться, хотя улыбка вышла натянутой и холодной.
— Хорошо! Младший брат Чэнь, безусловно, имеет собственное мнение! Ладно, мы не можем тебя заставлять. Мы вернемся через два дня!
Больше не сказав ни слова, он развернулся и зашагал прочь со двора.
Чэн Цзюнь, однако, не ушел сразу. Он остался стоять, холодно глядя на Чэнь Юэ, словно на неблагодарного глупца.
Холодная усмешка тронула его губы. Он ничего не сказал, но, развернувшись и направляясь к выходу, внезапно поднял правую ногу и с силой ударил по полуоткрытой деревянной калитке рядом с собой.
БАХ!
С оглушительным треском половина калитки разлетелась на куски под яростным ударом Чэн Цзюня, разбрасывая щепки во все стороны.
Даже не оглянувшись, Чэн Цзюнь усмехнулся и зашагал прочь.
Чэнь Юэ остался стоять на месте, глядя на разбитую калитку и усеивающие землю щепки, его лицо оставалось бесстрастным.
Он не стал убирать беспорядок или искать кого-то для ремонта. Он просто молча смотрел на сломанный проем, погруженный в глубокие раздумья.
Он понимал, что это далеко не конец.
Разбитая калитка была одновременно угрозой и предупреждением.
Так они давали ему понять: если он не будет играть по их правилам, то столкнется с последствиями.
В сумерках закатное солнце заливало Пик Дан золотистым светом.
Снаружи послышались нерешительные шаги. Спустя мгновение у сломанной калитки появился Яо Цзинь.
Его шаги замедлились, когда он увидел разбитую калитку, и на его лице отразилось сложное чувство.
Он посмотрел на Чэнь Юэ, который сидел во дворе, скрестив ноги в медитации. Он открыл рот, чтобы заговорить, но замялся.
Чэнь Юэ открыл глаза. Увидев Яо Цзиня, он слегка улыбнулся и поднялся на ноги, словно ничего не случилось: — Старший брат Яо? Что привело тебя сюда?
Яо Цзинь помедлил, прежде чем войти во двор. Его взгляд надолго задержался на разбитой калитке, после чего он понизил голос: — Младший брат Чэнь... к тебе сегодня днем заходили другие старшие братья?
Чэнь Юэ кивнул, не пытаясь этого скрыть: — Заходили двое. Хотели, чтобы я вступил в какую-то Ассоциацию взаимопомощи, но я пока не дал согласия.
На лице Яо Цзиня отразилось выражение «я так и знал».
Он замялся, словно подбирая слова, прежде чем наконец податься вперед и заговорить низким, убеждающим тоном.
— Младший брат Чэнь, если можешь, тебе действительно стоит вступить. Многие ученики на Пике Дан состоят в этой Ассоциации взаимопомощи.
Чэнь Юэ посмотрел на Яо Цзиня и на мгновение задумался: — Старший брат Яо, эта Ассоциация взаимопомощи... разве брат Чжао и остальные не участвуют в ней?
Яо Цзинь инстинктивно огляделся. Убедившись, что они одни, он понизил голос еще сильнее, и в его тоне проскользнула тревога.
— В Ассоциации взаимопомощи есть несколько учеников Внутренней секты. Один из них, старший брат Чжао, обладает невероятным мастерством в алхимии — он может даже создавать Пилюли Питания Духа! Пока он рядом, даже обычные наставники-управляющие не решаются сказать лишнего.
При этих словах бровь Чэнь Юэ дернулась.
Ответ Яо Цзиня был уклончивым, но Чэнь Юэ уловил ключевую деталь: старший брат Чжао, способный создавать Пилюли Питания Духа... его фамилия Чжао.
Образ Чжао Вэйюаня мгновенно всплыл в сознании Чэнь Юэ.
Мысли Чэнь Юэ лихорадочно неслись, но лицо оставалось невозмутимым. Он продолжил: — Значит, если я не вступлю в эту Ассоциацию взаимопомощи, я не смогу продолжать заниматься алхимией на Пике Дан?
Яо Цзинь отчаянно замахал руками: — Нет, всё не так плохо! Существуют правила секты; никто не может открыто запретить тебе заниматься алхимией.
Чэнь Юэ кивнул, не настаивая на продолжении темы.
Он понял, что имел в виду Яо Цзинь. Ему не запретят заниматься алхимией открыто, если он откажется вступить, но они будут тайком чинить ему препятствия, делая его путь алхимика тернистым и неровным.
Пожалуй, именно в этом и крылась истинная сила «Ассоциации взаимопомощи».
Чэнь Юэ глубоко вздохнул и медленно выдохнул, выпуская наружу раздражение, которое весь день копилось у него на душе.
Он всегда верил, что секта Паньши — прославленная великая секта префектуры Небесного Государства — придерживается строгих правил и дорожит своей репутацией. Он полагал, что даже если между учениками и существует соперничество, оно будет открытым и честным.
Но сегодняшние события преподали ему яркий урок: где есть люди, там всегда будет свой Цзянху.
Правила секты могли лишь очертить общие границы, наказывая тех, кто переходил черту слишком явно.
Однако за этими рамками скрывались тонкие, едва уловимые акты травли, до которых не могли дотянуться даже самые суровые уставы.
В конце концов, внешние ученики еще не вошли в истинный круг приближенных секты Паньши. И даже пребывание на пике Дан не меняло этого факта.
В этой огромной секте такие внешние ученики, как они, были лишь фундаментом, винтиками в механизме, резервной силой, находящейся на испытательном сроке. Пока они не докажут свою ценность настолько, чтобы секта обратила на них внимание, к ним будут применяться негласные законы теней.
Чэнь Юэ посмотрел на Яо Цзиня, немного поразмыслил и спросил.
— Старший брат Яо, если я не вступлю в «Ассоциацию взаимопомощи», мои ежедневные неприятности ограничатся лишь мелкими придирками других учеников, или же всё куда серьезнее?
Прямота вопроса Чэнь Юэ заставила Яо Цзиня замяться еще сильнее.
Он долго молчал, прежде чем ответить вполголоса.
— Ученики внутренней секты редко вмешиваются лично. Но они отдадут приказ, и найдутся те, кто будет готов выслужиться перед ними.
— По большей части это мелочи, недостаточно серьезные, чтобы нарушить правила секты, но они накапливаются. Это измотает тебя и не даст сосредоточиться на работе.
Яо Цзинь поднял взгляд, его лицо стало серьезным.
— Поэтому, младший брат Чэнь, повторюсь: вступай в «Ассоциацию взаимопомощи». Я тоже в ней состою. Пусть каждый месяц приходится «жертвовать» часть Очков Вклада, зато взамен ты получишь покой. Сможешь сосредоточиться на алхимии. Если взвесить все за и против, это не такая уж плохая сделка.
Чэнь Юэ кивнул, не ответив, собирается ли он вступать. Он просто сложил ладони в приветственном жесте: — Благодарю за откровенность, старший брат Яо. Я запомню эту доброту.
Видя лицо Чэнь Юэ, Яо Цзинь понял, что тот уже всё решил и переубеждать его бесполезно. Он лишь вздохнул, в последний раз взглянул на разбитые ворота, покачал головой и ушел.
Чэнь Юэ проводил взглядом фигуру Яо Цзиня, растворяющуюся в сумерках, и медленно отвел глаза.
Он перевернул правую ладонь, и из Малой печи для пилюль в его руке материализовался экземпляр правил секты Паньши.
Чэнь Юэ открыл первую страницу, и его взгляд упал на строку крупных жирных символов в самом начале.
«Все ученики нашей секты обязаны почитать своих наставников, беречь собратьев и строго воздерживаться от причинения вреда друг другу. В случае возникновения споров их следует докладывать старейшинам секты или решать справедливо на Арене боевых искусств главного пика в присутствии Управляющего. Нарушителей ждет порка за мелкие проступки, либо лишение культивации и изгнание из секты за тяжкие».
Чэнь Юэ долго вглядывался в это правило. Затем, страница за страницей, он принялся дотошно изучать всю книгу правил секты от корки до корки.
Он читал медленно, обдумывая каждое слово.
На следующее утро Чэнь Юэ, как обычно, отправился в Павильон ста трав.
Стоило ему переступить порог павильона, как он ощутил перемену в атмосфере.
Те немногие ученики пика Дан, которые вчера кивали ему в знак приветствия или даже обменивались парой фраз, теперь избегали его взгляда, делали вид, что поглощены травами в своих руках, или бросали на него украдкой странные, нечитаемые взгляды.
Никто не поздоровался.
Словно ничего не заметив, Чэнь Юэ спокойно подошел к стойке обмена, чтобы подготовиться к своему ежедневному заданию: очистке трех печей Пилюль твердой сущности.
Когда пламя в печи вспыхнуло, движения Чэнь Юэ были такими же уверенными и плавными, как всегда, будто он совсем не замечал тонкого изменения атмосферы вокруг.
Спустя чуть больше часа все три печи Пилюль твердой сущности были готовы. Результат оставался неизменным: стабильный выход одиннадцати пилюль высшего качества из каждой печи.
Он сдал эликсиры, обменял их на Очки Вклада, собрал вещи и под пристальными взглядами окружающих — как открытыми, так и скрытыми — невозмутимо покинул Павильон ста трав.
Вернувшись во двор, Чэнь Юэ сел, скрестив ноги.
Он взвешивал варианты: «Стоит ли мне прямо сейчас раскрыть свою способность создавать Пилюли питающего духа? Я мог бы использовать это, чтобы получить повышение до ученика внутренней секты и сбежать из этого змеиного гнезда внешней секты».
Но он быстро отбросил эту мысль.
Внезапно его осенило. Те кровопийцы давили на него так нагло не потому, что он был внешним учеником. А потому, что они были уверены: у него нет покровителей.
Они знали, что даже если его обидят, он сможет лишь проглотить гнев и будет не в силах дать отпор.
Внешний ученик без поддержки — действительно легкая добыча.
«Но что насчет ученика внутренней секты без поддержки?»
«Его ценность будет лишь выше. Он станет еще более заманчивым призом».
Ценность ученика внутренней секты, способного создавать Пилюли питающего духа, была совсем иного уровня, чем у того, кто мог делать лишь Пилюли твердой сущности.
Сколько Очков Вклада стоила Пилюля твердой сущности? А Пилюля питающего духа? Эти вещи даже сравнивать было нельзя.
Когда придет время, люди, скрывающиеся за «Ассоциацией взаимопомощи», станут лишь еще более алчными. В конце концов, овца, дающая шерсть высшего качества, явно больше заслуживает того, чтобы её обобрали до нитки.

Комментарии

Загрузка...