Чэнь Юэ молча слушал, о чём спорят трое его спутников. Взглянув на далёкий торговый караван, он сказал.
— Если мы и дальше продолжим висеть у них на хвосте, не породит ли это лишних подозрений и враждебности? Вдруг они обнаружат нас и решат, что мы замышляем недоброе?
Шэнь Дуцзян на мгновение задумался и ответил: — Как сказал Ху, мы не станем приближаться слишком близко. Сохраним достаточную дистанцию и просто будем ориентироваться по оставленным ими следам телег и копыт.
Это общая дорога, ею волен пользоваться каждый. Нет причин считать, что она принадлежит только им одним. Мы просто случайно движемся в том же направлении.
Ху Шаоюй тоже поспешно кивнул: — Верно, верно, босс Шэнь дело говорит. Нас всего четверо. Какими бы осторожными они ни были, вряд ли станут сильно переживать из-за нашего присутствия.
Выслушав их рассуждения, Чэнь Юэ бросил взгляд на выбившегося из сил Линь Цюаня и наконец кивнул: — Ладно. Сделаем по-вашему — держим дистанцию и следуем издалека.
Приняв решение, четвёрка нашла тенистий уголок у обочины, чтобы немного передохнуть.
Спустя примерно столько времени, сколько требуется на сгорание палочки благовоний, они прикинули, что караван ушёл вперёд больше чем на ли. Лишь после этого они вновь тронулись в путь, неспешным шагом продвигаясь по свежей коле.
Путники шли молча, то и дело оглядывая дорогу впереди и окружающую дикую местность в поисках хоть каких-то признаков движения.
Люди в караване были стреляными воробьями цзянху; они быстро заметили, что «хвост» не отстал, а продолжает преследовать их, выдерживая незаметную дистанцию.
Ответственный за арьергард охранник поспешил в середину колонны, чтобы доложить управляющему Цю Цзиню.
— Управляющий Цю, те четверо позади никуда не делись. Они всё ещё плетутся следом на расстоянии около ли. Стоит ли нам... послать кого-нибудь прогнать их или предупредить, чтобы не совались?
Услышав это, Цю Цзинь тут же нахмурился. Его и без того резкие черты лица стали ещё суровее.
Он погладил редкие тонкие усики, не спеша принимать решение. Вместо этого он повернулся и зашагал к ничем не примечательной карете под синим пологом, затерявшейся в самом сердце каравана. Приглушённым голосом он сказал сквозь занавеску.
— Господин Янь, те четверо «хвостов» всё ещё преследуют нас. Что вы думаете об этом?.. — Тон Цю Цзиня звучал почтительно и вопросительно.
Изнутри кареты донеслось молчание, сменившееся хрипловатым мужским голосом: — Какова база культивации у этой четвёрки? Охранники выяснили?
Цю Цзинь посмотрел на докладывавшего стражника, и тот поспешно поклонился в ответ: — Докладываю господину Янь: ваш подчинённый издал наблюдал за их аурами и поступью. Двое находятся примерно на стадии Закалки Текстуры Тела, а ещё один, судя по всему, достиг стадии Закалки Кожи.
У последнего аура слабая, шаги тяжёлые, боевыми искусствами он не владеет. Судя по одежде и поклаже, они и впрямь похожи на беженцев.
Голос Янь Яли вновь раздался без спешки: — Управляющий Цю, на ваш взгляд, есть ли что-то подозрительное во внешности или поведении этих двоих? Не похоже ли, что под видом простолюдинов скрываются местные бандиты, или у них иные замыслы?
Цю Цзинь мысленно припомнил облик и манеры спутников Чэнь Юэ, после чего вдумчиво сказал.
— С первого взгляда один смахивает на странствующего торговца, мужчина средних лет явно имеет отношение к цзянху, юноша тих и сдержан, а старик больше похож на обычного крестьянина.
Пока я не могу сказать точно, разбойники ли это под личиной бродяг. Но в нынешние времена людские сердца потёмки, так что поручиться не могу.
Карета на мгнование затихла, а затем голос Янь Яли прозвучал снова.
— Раз так, пока нет нужды их прогонять. Дорога общая, путешествовать по ней волен каждый. Если мы вытолкаем их без всяких доказательств, лишь наживём врагов на ровном месте.
И всё же выделите побольше людей для слежки за каждым их шагом. Проявите особую бдительность, когда будем разбивать лагерь на ночлег. Если заметите что-то странное — например, вздумают подкрасться и вынюхивать что-то о караване, — немедленно докладывайте мне.
— Слушаюсь! Ваш подчинённый всё понял!
Охранник сложил руки в знак приветствия, принял приказ и удалился, чтобы передать распоряжения Янь Яли. Заодно он приставил самых зорких бойцов следить за тылами.
Когда стражник ушёл, голос Янь Яли стал тише, обращаясь только к стоявшему у кареты Цю Цзиню.
— Управляющий Цю, вы поступили правильно, не позволив им приблизиться раньше. Осторожность лишней не бывает.
Впрочем, в этих краях только что произошло дурное предзнаменование вроде Небесного Пса, Сожравшего Солнце. Всякий, кому удалось бежать из городов, обладает хоть какими-то силами. Пока они не чинят неприятностей, мы будем лишь наблюдать и действовать по обстановке.
Цю Цзинь кивнул, его лицо немного смягчилось, и он тихо сказал.
— Господин Янь, ваша дальновидность безупречна. Нас и так тяготит важнейший груз — сопровождение *той самой вещи*. И впрямь лучше не плодить лишних проблем. Великим благом будет добраться до Префектуры Небесного Царства без сучка и задоринки.
Чэнь Юэ с товарищами не имели ни малейшего понятия об этом разговоре, но всё же чувствовали: караван не стал отряжать людей для их изгнания или устрашения. Единственное изменение — со стороны передней колонны на них стали чаще коситься.
Между двумя группами установилось хрупкое негласное равновесие: до тех пор пока никто ни к кому не лезет, можно мирно делить одну дорогу.
Вот так две группы — одна впереди, другая позади — целый день мирно продвигались по просёлочной дороге среди диких полей.
Темп каравана был не слишком быстрым, ведь им приходилось подстраиваться под повозки, лошадей, женщин и детей. Но их преимуществом были чёткий маршрут и многочисленность, что невольно расчищало путь для четырёх путников, следовавших позади.
Для Чэнь Юэ и его спутников это был самый идеальный способ путешествовать.
«Ближе к вечеру» закатное зарево окрасило облака на горизонте в багрово-золотые тона.
Шедший впереди караван остановился на открытой площадке у подножия невысокого холма, неподалёку от ручья. Люди принялись разбивать лагерь и устанавливать котелки для ночной трапезы.
Повсюду мелькали тени. Доносились негромкие окрики, стук копыт и скрип повозок, а над землей уже поднимался дым от походных костров.
Группа Чэнь Юэ тоже остановилась за небольшим холмом в двухстах чжанах от караванного лагеря. Отсюда открывался неплохой обзор: они могли смутно видеть отсветы костров на достаточно безопасном расстоянии, а сам холм служил надежным укрытием.
Сегодня им сопутствовала удача. Диких кроликов они не встретили, зато несколькими метко брошенными камнями добыли полугодовалого дикого вепря, который как раз пришел напиться к ручью.
В этих малолюдных диких местах дичи было вдоволь.
Ху Шаюй ловко освежевал, распотрошил и разделал тушу. Мраморное мясо нанизали на вертелы и водрузили над огнем. Жир капал на угли, издавая аппетитное шкворчание.
Насыщенный мясной аромат, смешанный с запахом крупной соли, которую щедро рассыпал Ху Шаюй, мгновенно заполнил их крошечный лагерь, заставляя сглатывать слюнки.
По сравнению с сухим пайком и холодной едой, которой питалось большинство людей в караване, Чэнь Юэ со спутниками устроили поистине роскошный ужин.
После сытной трапезы Чэнь Юэ не стал откидываться назад, чтобы отдохнуть и поболтать, подобно Шэнь Дуцзяну и Ху Шаюю, и не укутался плотно в одежду, чтобы лечь спать пораньше, как Линь Цُань.
Он поднялся, отошел на относительно ровную открытую площадку, принял стойку и неторопливо принялся отрабатывать Великую Ладонь Ваджры.
Удары его ладоней были выверенными и плавными, а движения — древними и строгими. Хотя он не циркулировал Ци Ган, каждое движение несло в себе необычайную мощь, особенно сосредоточенно выглядя на фоне сгущающихся сумерек.
Весь день, стоило каравану остановиться на привал, Чэнь Юэ пользовался любой возможностью для тренировки различных техник культивации.
Он либо оттачивал Великую Ладонь Ваджры, чтобы закалить силу ударов, либо тренировал Золотой Колокол Рёва Тигра, укрепляя мышцы, кости и Цю Сюэ, либо практиковал Технику Обширной Истинной Сущности для питания Внутреннего Дыхания, либо обращался к Технике Укрепления Сердца, чтобы прояснить духовный разум.
И даже в пути он не терял ни минуты, то и дело доставая из-за пазухи тайные манускрипты или рецепты пилюль, чтобы вчитываться и размышлять над ними на ходу.
Имея впереди идущий караван в качестве разведки и системы раннего предупреждения, Чэнь Юэ, хотя и продолжал уделять часть внимания окружению, больше не нуждался в постоянном напряжении, какое испытывал в одиночных странствиях. Теперь он мог вложить куда больше сил в собственную культивацию и накопление мощи.
Ху Шаюй и Шэнь Дуцзян сидели вокруг костра, вороша палками угли и наблюдая за Чэнь Юэ, который в сумерках неподалеку был полностью поглощен практикой.
Хотя за этот день они видели его тренировки уже не впервые, в их глазах по-прежнему читались изумление и невольное восхищение.
— Обладать столь непостижимой силой и боевой мощью в его годы...
Шэнь Дуцзян понизил голос и вздохнул, обращаясь к Ху Шаюю: — Это точно не случайность. Такой нрав, такое усердие... Он уже превосходит девяносто девять процентов мастеров боевых искусств в этом мире. Он действительно не хочет терять ни единой секунды.
Ху Шаюй горячо кивнул. Вглядываясь в спокойный и сосредоточенный силуэт Чэнь Юэ, он тихо сказал.
— Светлых голов хватает, но выжать из своего таланта максимум способны лишь те, у кого железная воля и упорство. За всё время пути Чэнь в любую свободную минуту либо упражнялся, либо читал. Я преклоняюсь перед его трудолюбием.
С другой стороны, Линь Цُань, завернувшись в тонкое одеяние, выданное Шэнь Дуцзяном, прислонился к склону холма. Его взгляд, обращенный к тренирующемуся Чэнь Юэ, был полон сложных чувств.
Отсветы костра плясали на юном, но решительном лице Чэнь Юэ. Его невозмутимая осанка и плавные движения ладоней постепенно накладывались на воспоминания о тихом ученике из Зала Возвращения Весны, лишь для того, чтобы вновь разойтись.
«Это же тот самый аптекарский ученик, которому я мимоходом дал пару подсказок. Как вышло, что за столь короткий срок он превратился в столь жуткое создание?»
«Что вообще произошло в этом мире?»
Однако, прожив больше половины жизни, Линь Цُань понимал: о некоторых вещах лучше расспросить, а другие навсегда запрятать в самом дальний уголок сердца.
Чэнь Юэ спас ему жизнь и вытащил из смертельной ловушки. Этого было достаточно.
Что же касалось секретов Чэнь Юэ, лезть в них ему не полагалось. Всё, что оставалось Линь Цُаню — следить за собой и не доставлять Чэнь Юэ лишних хлопот.
Ночь сгущалась. Костер весело потрескивал.
Чэнь Юэ опустил ладони и замер, медленно выдыхая мутный воздух. В его глазах вспыхнул яркий свет.
Целый день пути и непрерывных тренировок вовсе не утомил его. Напротив, благодаря циркуляции Техники Обширной Истинной Сущности и правильным нагрузкам его состояние достигло идеального пика.
Он вернулся к костру и кивнул Шэнь Дуцзяну и Ху Шаюю. — Эту стражу я беру на себя. Босс Шэнь, вторая будет на вас.
— Ладно. Отдыхай спокойно, Чэнь, — отозвался Шэнь Дуцзян.
Чэнь Юэ едва заметно улыбнулся. После серии ударов Великой Ладонью Ваджры кровь в его жилах мерно бурлила, а мышцы и кости приятно налились гибкой силой.
Он не стал останавливаться на отдых. Емко качнувшись, его тело оставило на месте лишь блеклый остаточный образ, а истинный облик словно легкая дымка метнулся на несколько чжанов в сторону. На небольшой свободной площадке у холма он начал отрабатывать Шаги Тысячи Слоев Взлетающего Облака.
Его поступь была легкой и стремительной: то словно ивовый пух, гонимый ветром, то подобно резвой ласточке, скользящей по глади воды. Он порхал и разворачивался в тесном пространстве без малейшего колебания, слившись с окружающим миром в единое целое.
Разум Чэнь Юэ оставался кристально чистым; он чутко улавливал малейшую связь между силой, углом и превращением Ци в каждом шаге.
В последнее время Чэнь Юэ вкладывал огромные усилия в развитие техники движения. И дело было не только в том, что шкала опыта Шагов Тысячи Слоев Взлетающего Облака почти заполнилась (Совершенство 5983/6023), но и в глубоком осознании: в этом чреватом опасностями мире надежные навыки побега невероятно важны!
Порой, если не можешь одолеть противника, ты обязан суметь унести от него ноги!
Искусство передвижения — не просто продолжение атаки, это первейший залог выживания!

Комментарии

Загрузка...