Однако, когда Чэнь Юэ попытался распространить Ци Ган дальше, чтобы укрыть ею всё тело, он отчетливо ощутил неповоротливость и тяжесть.
Бурлящих в жилах Ци Крови и Силы Ци попросту не хватало, чтобы питать и поддерживать столь обширный покров; края Ци Ган начали смазываться.
«Моя закалка всё еще недостаточно высока», — сообразил Чэнь Юэ, медленно втягивая Ци Ган обратно.
«Рычащий Золотой Ковчег Тигра» на Малом Успехе совершил качественный скачок в обращении с Ци Ган, но её дальность, плотность и длительность по-прежнему были неразрывно связаны с его собственным уровнем развития.
При его нынешней ступени Закалки Плоти ему едва удавалось удерживать стабильный щит Ци Ган на торсе. Защитить всё тело целиком явно было ему не по силам.
«Хорошо, что я уже на пороге прорыва».
Ощутив неуклонно растущую полноту Ци Крови, Чэнь Юэ блеснул взглядом, в котором мелькнуло предвкушение.
Обладая Техникой Обширной Сути Тверди, Пилюлями Очищения Костного Мозга и сниженным порогом прорыва благодаря очищению костного мозга и костей, он находился в шаге от ступени Закалки Костей.
[Два дня спустя, глубокой ночью.]
Вновь скрыв лицо под личиной, Чэнь Юэ ускользнул из особняка Чэнь и знакомой дорогой бесшумно направился на черный рынок.
Однако, дойдя до угла, где обычно располагался прилавок Шэнь Дуцзяна, Чэнь Юэ резко остановился.
За прилавком сидел вовсе не проницательный старый лавочник, а незнакомец — крепко сбитый молодой человек лет двадцати с простым, простодушным лицом.
Облаченный в поношенные простецкие одежды, он нервно заламывал руки и испуганно озирался по сторонам.
Чэнь Юэ на мгновение замер, но уходить не стал. Вместо этого он неспешно приблизился, ничем не отличаясь от любого другого покупателя.
Заметив приближающегося Чэнь Юэ, юноша окинул его цепким взглядом. Его глаза засияли, он торопливо поднялся на ноги, и лицо его озарилось улыбкой, когда он проговорил вполголоса: — Господин... вы тот самый покупатель, который обычно сбывает пилюли моему дяде?
Чэнь Юэ невозмутимо встретил его взгляд, не подтверждая и не опровергая догадку.
Чжао Линь, казалось, немного расслабился; его улыбка стала шире, и он поспешил пояснить.
— Прошу вас, не беспокойтесь, господин. Дядя в последнее время погряз в срочных делах и никак не может вырваться. Он опасался сорвать вашу сделку, поэтому попросил меня явиться сегодня вместо него и уладить все вопросы. Он передал мне всё, что требовалось.
«Погряз в срочных делах?»
Брови Чэнь Юэ едва заметно дрогнули. Шэнь Дуцзян был стреляным воробьем, годами промышлявшим на черном рынке. Он превыше всего ценил собственную репутацию и безопасность. Ни за что на свете он не доверил бы столь щекотливую сделку какому-то племяннику, если бы у него оставался хоть малейший выбор.
— Где то, что я заказывал? — Чэнь Юэ не стал развивать эту тему, сразу переходя к делу.
— Здесь, всё здесь! Дядя лично проследил. Всё готово!
Чжао Линь с готовностью закивал. Обернувшись, он указал на притулившуюся позади лачугу: — Сюда, господин. Товар внутри.
Чэнь Юэ последовал за ним в полумрак хижины. Из дальнего угла Чжао Линь извлек два свертка с травами и протянул их Чэнь Юэ, подобострастно приговаривая.
— Извольте осмотреть, господин. В одном свертке — ингредиенты для Пилюли Очищения Костного Мозга, а в другом — для Противоядной Пилюли. Оба набора составлены строго по указаниям моего дяди.
Приняв свертки, Чэнь Юэ взвесил их на ладони. Затем он развязал краешек одного и при тусклом свете лампы бегло окинул взглядом содержимое.
Травы и их количество совпадали, но брови Чэнь Юэ чуть сошлись на переносице. Взглянув на Чжао Линя, он осведомился: — Это всё?
Чжао Линь замер, явно застигнутый врасплох этим вопросом. Инстинктивно мотнув головой, он ответил: — Дядя упоминал лишь про эти два свертка трав. Вы заказывали что-то еще, господин?
Чэнь Юэ промолчал, вместо этого спросив: — Тогда, согласно нашей договоренности, сколько Пилюль Очищения Костного Мозга я передаю вам сегодня?
На лицо Чжао Линя вновь вернулась простодушная улыбка. — А, насчет этого... Дядя говорил, что обычного количества будет вполне достаточно.
— И каково же привычное количество? — холодно уточнил Чэнь Юэ.
— Ну...
Улыбка Чжао Линя мгновенно померкла. — Дядя уходил в спешке, — заикаясь, пояснил он. — Он лишь велел придерживаться прежней цены. А что до точного числа... я не спросил. Господин, можете отдать столько, сколько обычно.
Услышав это, уголки губ Чэнь Юэ под маской тронула легкая улыбка. — А твой дядя случайно не обмолвился, сколько серебряных лянов я задолжал за эти травы?
Глаза Чжао Линя забегали по сторонам. — Дядя... не слишком вдался в подробности. А насчет серебра... господин, дайте столько, сколько сами сочтете нужным.
— Ладно.
Чэнь Юэ кивнул, достал из-за пазухи простую маленькую фарфоровую склянку и протянул ее собеседнику. — Вот сегодняшняя плата. Забирай.
Чжао Линь торопливо взял склянку и выдернул деревянную пробку. Заглянув внутрь, он мгновенно застыл с простодушной улыбкой на лице. Подняв взгляд на Чэнь Юэ, юноша недоверчиво сказал: — Здесь всего одна Пилюля Очищения Костного Мозга?
— Именно так.
Чэнь Юэ невозмутимо отозвался: — Всё как всегда. Я забираю травы, а по нашей уговоренной сделке ты должен мне три ляна серебра.
— Да ты...!
Лицо Чжао Линя помрачнело, а голос ожесточился. — Серебро серебром, но с чего вдруг пилюля всего одна?! Господин, не вздумай со мной шутить!
Чэнь Юэ промолчал, лишь глядя на него с неуловимой, многозначительной улыбкой.
Глаза Чжао Линя сузились. От прежней простодушной маски не осталось и следа — черты лица исказились злой, ледяной гримасой. В его взгляде блеснул свирепый огок, и он понизил голос.
— К чему этот цирк? Закрой глаза на мелочи. Ты забираешь травы, я получаю эликсиры, мы закрываем сделку и расходимся каждый своей дорогой. Разве так не проще? Незачем доводить до греха — никому от этого легче не станет!
— Закрыть глаза?
Чэнь Юэ наконец усмехнулся. В тишине хижины этот звук прозвучал резко, сочась нескрываемым издевательством. — Я бы с радостью, но, к сожалению...
Он умолк, и его взгляд, острый как лезвие, скользнул по нескольким укромным углам комнаты, прежде чем снова вернуться к лицу Чжао Линя.
— Если бы ты предварительно не выкурил эту комнату Одурманивающим Ароматом, я бы, пожалуй, и вправду тебе поверил!
С самого порога Чэнь Юэ уловил странный, приторно-сладкий запах, смешанный с тяжелым духом старых трав и пыли. Его Врожденный Талант «Иммунитет к Ста Ядам» еще не до конца развился, но сопротивляемость отраве уже начала давать о себе знать.
Стоило ему пустить в ход Ци Крови, как в носоглотке тут же возникло легкое онемение. Доза оказалась чудовищной — обычный человек рухнул бы без чувств еще на входе.
Слова «Одурманивающий Аромат» громыхнули в ушах Чжао Линя подобно раскату грома.
— Сдохни!
Не раздумывая больше ни секунды, Чжао Линь взревел. Его левая рука, прятавшаяся за спиной, молниеносно выбросил вперед. Холодный отблеск клинка, подобный броску гадюки, вонзился прямо в живот Чэнь Юэ!
В тот самый миг.
БАМ! ТРЕСК!
Деревянные оконные решетки по обе стороны хижины разлетелись в щепки, и внутрь, словно сорвавшиеся с цепи свирепые тигры, ворвались две темные фигуры, поднимая вокруг себя бурю яростного ветра.
Один двигался проворно, его Ци Крови бурно бурлила — он явно был боевым мастером на стадии Закалки Плоти. Второй оказался чуть слабее, но уже достиг пика стадии Закалки Кожи.
Цель нападавших не вызывала сомнений. Зайдя с флангов слева и справа, они образовали тройные клещи вместе с Чжао Линем впереди. Их короткие клинки нацелились прямо в смертельно опасные точки на теле Чэнь Юэ.
Трое боевых мастеров!
Двое на стадии Закалки Плоти и один на пике Закалки Кожи — и всё это ради того, чтобы схватить какого-то алхимика? Подобную осторожность иначе как паранойей было не назвать!
И тем не менее, столкнувшись с внезапным тройным нападением, Чэнь Юэ сохранял пугающе ледяное спокойствие.
Он даже не взглянул на двоих нападавших, влетевших через окна. Его глаза были прикованы к Чжао Линю, который продолжал колоть его кинжалом.
«Слишком медленно!»
Подумал Чэнь Юэ, едва сместив шаг в сторону так, что свирепый клинок лишь со свистом распорол ткань на его поясе.
В то же самое мгновение левая рука Чэнь Юэ молниеносно взметнулась вперед — пальцы, загнутые орлиными когтями, железной хваткой впились в запястье правой руки Чжао Линя, державшей кинжал.
ХРУСТ!
В тишине отчетливо раздался сухой треск костей. Дикая, разрывающая боль пронзила правое запястье Чжао Линя, словно его зажали в кузнечных тисках. Дико взвыв от боли, он разжал пальцы, и кинжал со звоном рухнул на пол.

Комментарии

Загрузка...