ХРУСТЬ!
Звук ломающихся шейных позвонков прозвучал пугающе отчетливо. Шея Ли Ле неестественно вывернулась, глаза вылезли из орбит, а изо рта хлынула кровь.
Но Чэнь Юэ не остановился. Почти в тот же миг, когда правый кулак врезался в шею, левый — уже накопивший мощь — тяжелым молотом обрушился на грудь Ли Ле.
БАМ!
Раздался глухой, тяжелый удар. Одежда на спине Ли Ле лопнула, а плоть и мышцы выпятились наружу, отчетливо повторяя форму кулака.
От этого удара Ли Ле оторвало от земли. Он пошатнулся, его взгляд затуманился, и он бессмысленно уставился на Чэнь Юэ, от которого веяло убийственным холодом.
Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но вместо слов из него вырвалась лишь кровавая пена.
Он и представить себе такого не мог. Он строил планы, плел интриги, прорвался на Ступень Закалки Костей и верил, что впереди его ждет блестящее будущее. Он думал, что драма его жизни лишь достигает кульминации, но никак не ожидал, что занавес упадет так внезапно и так нелепо.
Свет в его глазах быстро померк и погас.
Высокое тело Ли Ле качнулось и рухнуло назад, с грохотом ударившись о холодные каменные плиты дороги и подняв облако пыли. Его конечности еще несколько раз непроизвольно дернулись, прежде чем обмякнуть в неподвижности.
Чэнь Юэ медленно опустил кулаки и выпрямился, тяжело дыша.
Он бросил взгляд на распростертое тело, подошел ближе и принялся быстро обыскивать убитого.
Спустя мгновение Чэнь Юэ извлек из одежд Ли Ле небольшой пузырек с пилюлями и десяток с лишним таэлей ломаного серебра. Наконец, в потайном кармане нательной одежды он обнаружил тонкую, размером с ладонь, книжицу.
Чэнь Юэ изучил находку в тусклом свете. На обложке простыми, древними иероглифами было выведено: «Техника Сокрытия Дыхания».
Чэнь Юэ заинтересовался. Он быстро пролистал страницы. Это была вспомогательная техника для сокрытия уровня культивации — весьма практичная вещь.
«Ли Ле удалось так мастерски скрыть свой прорыв на Ступень Закалки Костей в аптеке. Вероятно, всё дело в этой технике».
Припрятав пузырек, серебро и книжицу, Чэнь Юэ не стал терять времени и направился к главной усадьбе семьи Чэнь.
Главное поместье семьи Чэнь было обширный, величественный комплекс, ярко освещенный фонарями. Атмосфера перед главными воротами, обычно торжественная и строгая, сейчас была еще более напряженной. Несколько стражников бдительно осматривали окрестности, крепко сжимая рукояти оружия.
Вдруг из темноты переулка выскочила фигура и бросилась к главным воротам особняка Чэнь.
Одежда бегущего была в беспорядке, лицо бледным, дыхание сбивчивым. В глазах застыл нескрываемый ужас — это был Чэнь Юэ.
— Кто идет? Стоять! — тут же рявкнул стражник, наполовину вытянув клинок из ножен.
— Это я, Чэнь Юэ из Зала Хуэйчунь! Там чужаки! Аптека... в аптеке что-то случилось! — пролепетал Чэнь Юэ дрожащим голосом.
Один из стражников узнал его и поспешил на помощь, поддерживая под локоть, а другой бросился внутрь, чтобы доложить о происшествии.
Вскоре Чэнь Юэ доставили во внутренний двор поместья, где уже собрались члены семьи Чэнь, встревоженные известиями.
В центре стоял Чэнь Цзин с суровым выражением лица. Позади него замерла Чэнь Юйцин; ее брови были плотно сдвинуты, а взгляд, устремленный на Чэнь Юэ, выражал смесь подозрения и едва уловимого сомнения.
— Чэнь Юэ, что именно произошло? Рассказывай всё, ничего не утаивай! — низким голосом сказал Чэнь Цзин, не сводя с него пронзительного взгляда.
Стоя перед собравшимися, Чэнь Юэ сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем начать рассказ, его голос всё еще дрожал от страха.
— Докладываю Главе: сегодня вечером я был в Алхимической комнате, изучал рецепт пилюли, как вдруг услышал странный шум за двором. А потом кто-то выбил мою дверь! В панике я выпрыгнул в окно и бросился бежать, спасая свою жизнь, в сторону внешних переулков...
— Почему ты не побежал к посту стражи аптеки?
Чэнь Юйцин внезапно перебила его. — Караульное помещение находится прямо к востоку от твоего двора. Ты должен был это знать.
На лице Чэнь Юэ отразился испуг, он принялся отчаянно мотать головой: — Я... я оцепенел от страха. Всё, о чем я мог думать — это как можно дальше убежать от тех чужаков. К тому же они перекрыли путь к караулке. У меня не было выбора, кроме как бежать на запад, в сторону лабиринта переулков...
— Тогда как же ты спасся? — спросил Чэнь Цзин, вглядываясь в него с пытливым любопытством.
«Злоумышленники, сумевшие пробраться в аптеку незамеченными и целенаправленно охотившиеся за Чэнь Юэ, явно не были дилетантами. Мог ли Чэнь Юэ, находящийся лишь на стадии Закалки Кожи, действительно ускользнуть от подготовленного врага?»
Чэнь Юэ растерянно покачал головой, его лицо выражало смесь затянувшегося испуга и замешательства: — Я и сам не знаю. Нападавшие были прямо у меня на хвосте. Позже я вбежал в переулок с множеством развилок. Как раз когда я собирался свернуть за угол, внезапно услышал позади звуки схватки и крики.
— Я не посмел оглянуться. Побежал дальше, воспользовался случаем, перелез через забор в ближайший двор и спрятался там. Только когда снаружи всё стихло, я осмелился выйти, а потом, спотыкаясь, добрался сюда...
— Кто-то перехватил их на полпути? — Чэнь Юйцин нахмурилась еще сильнее.
— Может быть... Полагаю, что так. Но я не осмелился посмотреть, — с горькой улыбкой ответил Чэнь Юэ. Краски всё еще не вернулись на его лицо, а страх в глазах казался вполне искренним.
Члены семьи Чэнь обменялись взглядами. История Чэнь Юэ на первый взгляд казалась правдоподобной, но при ближайшем рассмотрении в ней обнаружилось немало подозрительных деталей.
К тому же сам факт того, что злоумышленники проигнорировали более опытного Линь Цюаня и сосредоточились на Чэнь Юэ, который едва научился очищать Пилюлю Циркуляции Крови, выглядел очень странно.
Чэнь Цзин пристально смотрел на Чэнь Юэ, словно пытаясь прочесть что-то по его лицу.
— Ты сильно напуган. Ты ранен? — тон Чэнь Цзина смягчился.
— Благодарю за беспокойство, Глава семьи. Только пара царапин, ничего серьезного, — тихо ответил Чэнь Юэ.
— М-м.
Чэнь Цзин кивнул и приказал человеку рядом: — Эй, проводите Мастера Пилюль Чэня отдохнуть. Найдите лекаря, чтобы осмотрел его, и приготовьте успокаивающий отвар.
— Слушаюсь. — Слуга тут же выступил вперед и с почтением повел Чэнь Юэ из переднего двора в приготовленную гостевую комнату.
Как только фигура Чэнь Юэ скрылась в конце коридора, атмосфера в переднем дворе снова стала тяжелой.
— Что думаете? — спросил Чэнь Цзин, обводя взглядом собравшихся.
Один из управляющих погладил бороду и задумчиво сказал: — Дело весьма странное. У злоумышленников была четкая цель, они шли прямо за Чэнь Юэ, но их перехватили как раз перед тем, как они добились успеха? Неужели это случай, когда богомол ловит цикаду, не замечая иволгу за спиной?
— В словах Чэнь Юэ нет явных противоречий. Просто... то, что его спас кто-то, кто оказался рядом, выглядит слишком уж удачным стечением обстоятельств, — заметил другой управляющий.
Чэнь Цзин посмотрел на молчаливую Чэнь Юйцин: — Юйцин, что ты думаешь? Ты больше всех с ним контактировала.
Чэнь Юйцин подняла голову, ее взгляд всё еще был устремлен в ту сторону, куда ушел Чэнь Юэ. Она медленно проговорила: — Дядя, я тоже нахожу это дело сомнительным, но пока не могу разглядеть истину.
— Однако, учитывая, что на Зал Хуэйчунь нападают уже не в первый раз, я предлагаю немедленно перевезти Мастера Линя и Чэнь Юэ в поместье. Во-первых, это обеспечит их безопасность и сохранность поставок эликсиров. Во-вторых, мы сможем присматривать за ними куда внимательнее.
Чэнь Цзин медленно кивнул. Предложение Чэнь Юйцин было самым разумным выходом в сложившейся ситуации.
«Он уже навел справки о прошлом Чэнь Юэ. Его родители давно мертвы, он остался совсем один. Начинал как подмастерье в Зале Хуэйчунь; его биография чиста, как слеза. Возможно, ему сегодня действительно просто повезло, а у злоумышленников возник какой-то внутренний конфликт?»
Однако, как только он собрался отдать приказ, в передний двор вбежал стражник, его голос слегка дрожал: — Глава! Ужасные новости! Лидер Ли Ле... его нашли мертвым на Ивовой аллее в западной части города!
— Что?!
— Ли Ле мертв?
В переднем дворе поднялся шум. Ли Ле был одним из самых способных людей семьи Чэнь. Как он мог погибнуть?
Лицо красавицы Чэнь Юйцин мгновенно побледнело, в глазах мелькнул страх. Она задержалась с возвращением в аптеку именно потому, что чувствовала смутную тревогу, опасаясь, что там могло случиться что-то еще.
И, как оказалось, случилось именно это!

Комментарии

Загрузка...