Гу Бэй подметил малейшее изменение на лице Ли Ли. Отбросив прошлую тему, он зашел с другой стороны: — Глава Ли, помните наш недавний разговор насчет засады на обоз с мазью Нефритового Мозгового Женьшеня, принадлежащей семье Чэнь? Как думаете, осуществимо ли это, когда обстановка немного уляжется?
Услышав это, Ли Ли тут же отогнал мысли о Чэнь Юэ. Помолчав пару мгновений, он медленно сказал: — У ваших людей есть способ совладать со старым хрычом из семьи Чэнь?
Этот старый ублюдок Чэнь Сюаньли — истинный мастер пика Сферы Закалки Костей, человек, чья нога уже ступила в Сферу Очищения Костного Мозга! Если он встанет на страже, устроить засаду на обоз — всё равно что вырывать зубы у тигра из пасти!
Чэнь Сюаньли был незыблемой опорой семьи Чэнь из уезда Юйлинь и главным столпом, позволявшим им крепко держаться на ногах все эти годы.
На лицо Гу Бэя снова вернулась мягкая улыбка, и он чуть кивнул: — Будьте спокойны, глава Ли. Раз мы осмелились действовать, то, разумеется, уверены в своих силах. К тому же, мазь Нефритового Мозгового Женьшеня привлекает не только нас.
Что до Чэнь Сюаньли... когда придет время, кое-кто позаботится о том, чтобы у него были дела поважнее, и он не смог вмешаться. От вас же, глава Ли, требуется лишь сообщить точное время отправления, маршрут и расстановку охраны обоза, а также... оказать небольшое содействие в критический момент.
Ли Ли долго сверлил Гу Бэя взглядом. Наконец мрачность на его лице постепенно рассеялась, уступив место собственной улыбке.
— Пока вы выполняете то, что обещали, до последнего пункта, тогда... всё обсуждаемо.
Услышав это, Гу Бэй улыбнулся еще шире. Он снова поднял пиалу, салютуя Ли Ли издалека, будто в ней было вино: — В таком случае заранее поздравляю вас, глава Ли, со скорым прорывом в Сферу Закалки Костей и блестящими перспективами на Пути Боевых Искусств!
— Приму эти благопожелания! — громко рассмеялся Ли Ли, чувствуя, как большая часть тяжести отлегла от сердца.
Он тоже взял стоявшую перед ним пиалу с грубым чаем, поднес к носу, чтобы убедиться в обыкновенности выдержанной заварки, после чего запрокинул голову и осушил ее в один присест. Тепловатая жидкость скатилась по горлу, оставив грубоватый вяжущий привкус.
Опустив пиалу, Ли Ли больше не сказал ни слова. Слегка кивнув Гу Бэю, он мелькнул телом и выскользнул из дома, ловко перемахнув через ограду точно так же, как и появился.
Сделав несколько прыжков, он бесшумно нырнул обратно через окно своей комнаты в аптеке и осторожно затворил ставни, словно и вовсе не покидал ее.
Оказавшись у себя, Ли Ли не стал отдыхать.
Он снова извлек из-за пазухи эбеновую шкатулку, при свете лампы откинул крышку и одну за другой достал шесть темно-золотых пилюль, принявшись с удвоенным усердием осматривать, ощупывать и внюхиваться в них.
Он провел в Цзянху более двадцати лет, пробиваясь наверх с самого дна. Ему доводилось видеть немало пилюль, и на его век хватило обманов, поэтому он выработал собственные грубые методы отличия подделки от оригинала.
Долго изучая их, он раз за разом убеждался: это действительно Пилюли Накопления Духа, способные помочь практику Сферы Очищения Плоти преодолеть узкое горлышко, причем весьма высокого качества.
Ли Ли испустил долгий вздох облегчения, и на его лице наконец заиграла улыбка. Заботливо убрав пилюли, он блеснул глазами — в их глубине мелькнул хищный огонек.
«Верность? Долг?» В глазах Ли Ли подобные понятия были лишь жалкими оковами, созданными для удержания слабаков. Лишь осязаемая сила являлась фундаментом выживания в эти смутные времена.
«Ради получения ценных ресурсов для культивации чего стоит небольшая интрига против собственного хозяина с помощью чужаков?»
«Этот мир всегда строился на законе джунглей, где слабые служат пищей для сильных!»
«Стоит мне достичь Сферы Закалки Костей, и кто во всем уезде Юйлинь сможет представлять для меня реальную угрозу, за исключением пары стариков?»
«Пусть я не ровня Чэнь Сюаньли, но по крайней мере получу средства противостоять ему и унести ноги! Статус, власть, богатство... всё это приложится!»
На следующее утро небо затягло свинцовыми тучами.
Подмастерья волочили изнуренные тела по руинам, продолжая разгребать последствия прошлой ночи.
Воздух по-прежнему был пропитан смрадом крови и гари. Почти никто не сомкнул глаз до рассвета; стоило им прикрыть веки, как их тут же бросало в дрожь от кошмаров с мелькающими клинками и скрежетом стали.
Внезапно из переднего зала донесся тревожный голос управляющего Чэнь Линя. Сердца всех сжались, но люди заставили себя собрать остатки воли в кулак и поспешить туда.
Там они увидели главу семьи Чэнь, Чэнь Цзина, который уверенным шагом вошел в передний зал в окружении стражи.
Чэнь Цзину исполнилось около пятидесяти лет. Худощавое лицо, маленькие глаза — во всем его облике угадывалась властность человека, привыкшего годами занимать высокое положение.
Прошлой ночью аптека на неё напали, понесшему тяжелые потери. Похищение трех мастеров алхимии стало тяжелейшим ударом по семье Чэнь, и глава рода был вынужден лично прибыть на место, чтобы во всем разобраться.
Чэнь Юэ затерялся в толпе, его взгляд скользнул по Чэнь Цзину и людям, следовавшим за ним по пятам.
Когда Чэнь Юэ посмотрел чуть дальше и заметил в арьергарде седого старика с полуприкрытыми глазами, его сердце невольно сжалось.
На вид старику было за шесть0, сухощавая фигура, руки спрятаны в рукава — в толпе он казался совершенно незаметным.
Но стоило взгляду Чэнь Юэ коснуться его, как из глубин души поднялось смутное предчувствие угрозы. То не были жажда убийства или открытая враждебность — скорее, внезапный инстинктивный страх.
Чэнь Юэ тут же вспомнил слова Ли Хуаня о том, что сильнейший боец семьи Чэнь, Чэнь Сюаньли, достиг вершины Сферы Закаливания Костей.
«Неужели это он?»
Чэнь Юэ тотчас отвел глаза, опуская взгляд и искусно пряча промелькнувшую тревогу за совершенно невозмутимым выражением лица.
Чэнь Цзин обошел передний зал и заглянул во внутренний двор. Увидев разграбленный склад и превращенный в руины алхимический дворик, он помрачнел еще сильнее, однако сдержал гнев и бросил несколько ободряющих слов оставшимся аптекарям.
После этого он в сопровождении стражи поспешно удалился, явно собираясь обсудить ответные меры и заняться поисками преступников.
Толпа рассеялась. Чэнь Юэ собрался вернуться в свой небольшой дворик, чтобы продолжить привычные дневные дела по алхимии, но стоило ему завернуть за угол коридора, соединяющего передние и задние покои, как путь ему преградила чья-то фигура.
То был Ли Ле.
Грудь юноши туго стягивали свежие бинты, а лицо оставалось бледноватым, но в глазах вновь появился привычный острый блеск. Когда он посмотрел на Чэнь Юэ, в его взгляде читалось нечто скрытное и труднопостижимое.
— Управляющий Чэнь Линь сказал мне, что прошлой ночью именно ты отбил нападение лазутчика во дворе мастера Лины и спас его?
Чэнь Юэ остановился и спокойно кивнул: — Просто повезло.
Губы Ли Ле скривились в улыбке, смысл которой было трудно разобрать — то ли похвала, то ли насмешка.
— Повезло или нет, а защита мастера Лины — великая заслуга. За это одно...
Он замолк, не сводя глаз с Чэнь Юэ: — Разве раньше ты не хотел изучать технику Опрокидывания Гор? Аптека понесла тяжелый удар, и сейчас нам как никогда нужно укреплять силы. Если все еще горишь желанием учиться, я сделаю все от меня зависящее.
Его слова звучали с напускным великодушием, словно он действительно решил оставить прошлые обиды ради общего дела.
Услышав это, Чэнь Юэ виновато улыбнулся и покачал головой: — Благодарю за щедрое предложение, мастер Ли, но ежедневная варка Пилюль Циркуляции Крови отнимает все силы. Я попросту не смогу выкроить время на постижение боевых искусств. Тем не менее я тронут вашим вниманием.
— Чэнь Юэ прав. Сейчас на всю аптеку остались всего два мастера пилюль, включая его самого и мастера Лины. Работу алхимиков нельзя забрасывать ни на миг.
Чэнь Линь, подошедший как раз вовремя, чтобы расслышать их разговор, поспешил вмешаться, сглаживая углы. — Ли Ле, твои раны уже зажили?
Взгляд Ли Ле скользнул по невозмутимому лицу Чэнь Юэ, и улыбка стала еще шире.
— Это я сплоховал и не подумал.
Ли Ле кивнул, легко соглашаясь с доводами: — Для мастера пилюль алхимия всегда на первом месте. Что ж, если у тебя появится свободное время и ты вновь заинтересуешься техникой Опрокидывания Гор, можешь в любой момент обратиться ко мне.
Сказав это, он кивнул Чэнь Линю, бросил прощальный взгляд на Чэнь Юэ и зашагал прочь.

Комментарии

Загрузка...