— Подкрепление! Подоспело подкрепление!
— Бандиты сбежали!
— Живо! Тушите пожар! Помогите раненым!
Среди поднявшейся суматохи дверь комнаты управляющей Чэнь Юйцин отворилась.
В руке она сжимала короткий меч, а её взгляд скользил по разорённому двору и стремительно приближающемуся подкреплению. Что-то шепнув дрожавшей от страха служанке Цуй, она уверенной поступью направилась к переднему двору, чтобы встретиться с командиром отряда.
Ученики и работники аптеки, спрятавшиеся и чудом пережившие эту катастрофу, робко выглядывали из своих убежищ. Всё ещё трясясь от страха, они осторожно собирались на освещенном пятачке переднего двора.
Опираясь на двух охранников, подошёл Ли Ле. Глубокая рана на его груди обнажила кожу и мышцы, а из уголка рта сочилась кровь. Выглядел он скверно.
Ли Ле посмотрел на Чэнь Юйцин, после чего его взгляд на мгновение зацепился за Чэнь Юэ.
Пляшущие языки пламени факелов бросали дрожащие тени на их лица.
Чэнь Юэ поддерживал Линь Цюаня, который только-только пришёл в себя и держался на ногах ещё неуверенно. Бросив беглый взгляд на Чэнь Ли, руководившего разбором завалов, Чэнь Юэ наконец перевёл взгляд на Чэнь Юйцин, стоявшую во главе толпы. Она тихо беседовала с командиром подкрепления из рода Чэнь.
На ней по-прежнему было лунно-белое платье, хотя подол слегка запылился. Короткий меч уже покоился в ножнах, а в её облике не было ни малейшего следа участия в смертельной схватке. Даже дыхание оставалось ровным и спокойным.
Чэнь Юэ вспомнил слова Линь Цюаня, оброненные в приватной беседе: новая управляющая, Чэнь Юйцин, владела боевыми искусствами. «Для женщины достичь Ступени Очищения Плоти — поистине выдающееся достижение», — говорил тогда Линь Цюань.
Линь Цюань отдал служению роду Чэнь немало лет. Он был прожжённым ветераном, и его осведомленность далеко превосходила познания любого рядового управляющего.
«Бой выдался на редкость ожесточённым, а бандиты даже прорвались в Алхимический двор, который находится совсем рядом с покоями Чэнь Юйцин. И всё же из её укрытия не донеслось ни звука борьбы?»
«Обладая силой Ступени Очищения Плоти, она сумела полностью избежать прячного столкновения с разбойниками?»
Закончив разговор с командиром отряда, Чэнь Юйцин обернулась. Её холодный взгляд скользнул по растерянной толпе и в конце концов остановился на Чэнь Юэ.
— Управляющий Чэнь, возьмите людей и оцените ущерб. Позаботьтесь о раненых. Остальные охранники, способные держать оружие, выступают со мной в погоню. Мы должны вернуть то, что они украли!
— Есть!
Охранники грянули в ответ как один. Ли Ле шагнул вперед, его грудь была наскоро перебинтована. В его глазах полыхала свирепая ярость — он категорически отказывался смириться с ночным поражением.
Взгляд Чэнь Юйцин пробежал по толпе и вдруг замер на Чэнь Юэ.
— Чэнь Юэ, у нас не хватает людей. Раз уж ты постиг Ступень Очищения Кожи, отправляйся на поиски вместе с нами.
Чэнь Юэ остолбенел. «Она хочет, чтобы я, алхимик, участвовал в погоне?»
Ценность алхимика заключалась в алхимии, а не в боевых действиях. Это было непреложной истиной во всей аптеке да и во всём ремесле в целом.
Прежде чем Чэнь Юэ успел ответить, лицо Линь Цюаня помрачнело. Он дважды кашлянул: — Госпожа Юйцин, хоть Чэнь Юэ и находится на Ступени Очищения Кожи, его база культивации еще слишком слаба, а боевого опыта практически нет. Рисковать его жизнью в погоне — опрометчивый шаг.
Линь Цюань редко оспаривал решения управляющих, особенно когда речь шла о выскочке вроде Чэнь Юйцин, за которой явно стоял главный род. Если он и заговорил сейчас, то лишь потому, что Чэнь Юэ только что спас ему жизнь.
— Мастер Линь, вынуждена с вами не согласиться.
Чэнь Юйцин даже не успела рта раскрыть, как её служанка Цуй шагнула вперед, не в силах сдержать раздражение: — Нынче ночью аптека пережила страшное бедствие. Сейчас всем, от мала до велика, нужно сплотиться. Раз уж алхимик Чэнь владеет боевыми искусствами, помочь наш прямой долг.
Обстановка накалилась. Чэнь Линь бросил встревоженный взгляд на помрачневшего Линь Цюаня, затем на нечитаемое лицо Чэнь Юйцин и поспешил сгладить углы.
— Госпожа Юйцин, Мастер Линь, сейчас главное — пуститься в погоню за бандитами, они не могли уйти далеко. Почему бы стражникам не пойти с вами, а Чэнь Юэ остаться? Он лучше всех знает опись, поэтому поможет оценить ущерб и сосчитать пропавшие пилюли.
Чэнь Юйцин задержала взгляд на непреклонном лице Линь Цюаня, а после перевела его на Чэнь Юэ, стоявшего поодаль со спокойным и непроницаемым выражением лица. Больше она ничего не сказала. Проведя изящной рукой в воздухе, она холодно бросила: — Сначала догоним их! Ли Ле, ты справишься?
Ли Ле скрипнул зубами и заставил себя выпрямиться. — Ерунда! — прорычал он. — Мы поймаем этих ублюдков!
— За мной!
Не теряя ни секунды, силуэт Чэнь Юйцин смазался, и она стрелой бросился в ту сторону, куда скрылись люди в черном. Остальные стражники, включая раненого Ли Ле, припустили следом, и вскоре все они растворились во мраке ночной улицы.
Чэнь Линь шумно выдохнул. Он тут же принялся командовать пришедшими в себя подмастерьями и служащими: велел наводить порядок, тушить небольшие очаги пламени от опрокинутых светильников, перевязывать раненых и собирать тела погибших.
Спустя мгновение со стороны главного поместья рода Чэнь прибыло еще семеро или восьмеро стражников. В погоню они не ввязались: их задачей было укрепить оборону аптеки, чтобы бандиты не вздумали вернуться, а мелкие мародеры не вздумали поживиться в суматохе.
Вскоре Чэнь Линю принесли предварительный отчёт об ущербе.
Кладовая готовых пилюль в переднем зале была вычищена подчистую. Полки стояли пустыми — лишь на полу валялись раздавленные пилюли, смешанные с грязью и совершенно непригодные для использования.
Склад ценных лекарственных ингредиентов тоже понес тяжелые потери: несколько бесценных целебных трав пропали без следа. Финансовые же убытки оказались на удивление невелики, так как бо́льшую часть серебра хранили в банке, а остальное было надежно спрятано.
Однако лицо Чэнь Линя побледнело вовсе не из-за материальных потерь.
Управляющий Чэнь...
Один из раненых стражников докладывал хриплым голосом: — Алхимик Ван, алхимик Сунь и новичок алхимик Чжао... все пропали. Их комнаты перевернуты вверх дном. Боюсь, их похитили.
У Чэнь Линя перед глазами поплыхи круги. Он пошатнулся на ногах, и стоявший рядом счетовод вовремя поддержал его под локоть.
Похищены трое алхимиков. Такая потеря превосходила любые украденные пилюли и травы. Раньше он их не заметил и решил, что они просто прячутся со страху. Но это... это был настоящий удар.
Пилюли можно сварить заново, травы — докупить, а вот найти новых мастеров алхимии — задача не из легких. После сегодняшней ночи во всей «Хуэйчунь» варить обычные пилюли были способны лишь Линь Цюань да Чэнь Юэ.
— И всё благодаря Чэнь Юэ! — сказал Линь Цюань, подходя ближе и по-прежнему опираясь на юношу. Услышав доклад об ущербе, он тяжело вздохнул, а его взгляд, устремленный на Чэнь Юэ, сочился искренней благодарностью.
— Если бы не сообразительность этого парня и его крепкая база боевых искусств, бандиты, ворвавшиеся ко мне во двор, живо бы со мной расправились. Не будь его, этот старик, боюсь, уже валялся бы мертвым в какой-нибудь канаве и не дожил до рассвета.
Чэнь Линь глубоко вздохнул, заставляя себя взять себя в руки.
Он со сложным выражением лица посмотрел на Чэнь Юэ. Крепко хлопнув его по плечу, он тяжело проговорил: — Чэнь Юэ, ты отлично проявил себя этой ночью. Ты не только защитил себя, но и спас Мастера Линя. Всё время, что ты тратил на боевые искусства... оно того стоило.
Губ Чэнь Юэ коснулась едва заметная улыбка. — Я лишь исполнял свой долг, управляющий Чэнь. Вы мне льстите.
Однако на душе у него было неспокойно. Голову терзали смутные сомнения: «Бандиты действовали четко и слаженно, у них была конкретная цель. Они пришли не просто ради грабежа — они охотились за людьми. Но самое главное: они забрали остальных алхимиков. Так почему же меня они пытались разрубить на куски?»
Примерно час спустя в конце улицы вновь заплясали отсветы факелов. Чэнь Юйцин вернулась с отрядом.

Комментарии

Загрузка...