Дурная весть о неприятной встрече Чэнь Юаня с Ли Ле — и о том, что парень в итоге ушел лишь со заветным трактатом — просочилась наружу из какого-то тайника и мигом разлетелась по всему Залу Хуэйчунь.
Сперва стражники шушукались меж собой за чаркой или на постах, осуждая Чэнь Юаня за неумение держать язык за зубами и ориентироваться в обстановке. А затем слухи, словно отрастив ноги, добрались до подмастерьев во внутренних дворах и до каморок управляющих.
Услышав об этом, Чэнь Ли едва заметно нахмурился.
В тот самый день, когда Чэнь Юань отправился в передний зал снести очередную партию пилюль, Чэнь Ли нарочно вызвал его в Тихую комнату, где вел дела.
— Садись.
Чэнь Ли кивнул на стоявшее рядом кресло. Усадив парня, он тщательно подбирал слова: — Чэнь Юань, до меня дошли слухи, будто ты ходил к Ли Ле просить технику Переворота Гор, но всё прошло не совсем гладко?
На лице Чэнь Юаня отразилось крайнее замешательство. — Управляющий Чэнь, у господина Ли, судя по всему, нашлись срочные дела, так что личных наставлений мне получить не довелось. Я лишь раздобыл секретный трактат — планирую разбираться с ним сам.
Чэнь Ли бросил на него долгий взгляд и тяжело вздохнул: — Теперь ты мастер алхимии, у тебя совсем иной статус. А Ли Ле... человек он заносчивый. Раз уж ты всерьез нацелился постичь технику Переворота Гор, я могу приставить к тебе другого охранника — с более ровным нравом.
— Благодарю вас, управляющий, но пока в этом нет нужды. Сперва я попробую разобраться во всем своими силами, — с легкой улыбкой ответил Чэнь Юань.
«С ежедневными наградами подсказки были бы приятным бонусом. Но и без них я вполне способен совершенствоваться самостоятельно».
Вскоре Чэнь Юань вернулся в алхимическую. Завидев его, Линь Цюань поманил к себе рукой, и парень тут же подошел.
— Вроде того.
Линь Цюань испытующе посмотрел на ученика, чувствуя, что обязан дать ему пару дельных советов.
— Здесь, в аптеке, наше положение мастеров алхимии высоко как никогда. Однако стража подчиняется совершенно иному, независимому укладу.
Понизив голос, Линь Цюань продолжил: — Охранники отвечают за безопасность всего заведения, а потому превыше всего ценят верность и надежность. Боец сферы Закаливания Плоти вроде Ли Ле — редкий и грозный мастер по меркам уезда Юлинь. Он — ключевая опора боевой мощи нашего дела.
— Его ступень развития — фундамент его авторитета в аптеке. Даже когда ему требуются эликсиры, зал просто отпускает их со скидкой, так что особого простора для лести тут нет.
Чэнь Юань понимающе кивнул.
Линь Цюань внимательно глянул на него и заговорил прямо: — Скорее всего, он увидел, что ты так молод и при этом слишком быстро возвысился, вот и захотел поставить тебя на место. Может, рассчитывал выбить для себя какие-то поблажки, а может, ему банально глаза мозолит чужой успех.
— Только он явно не ожидал, что ты проявишь твердость и откажешься прогибаться. Забудь об этом. Не затевай новых ссор: алхимия — вот что должно быть для тебя превыше всего.
Уловив в словах наставника искреннюю заботу и предостережение, Чэнь Юань кивнул: — Я понимаю. Я сосредоточусь на Пути Алхимии и не стану искать неприятностей.
Меньше всего на свете Чэнь Юань хотел с кем-то враждовать, но он опасался, что другие могут оказаться не столь миролюбивы.
В небольшой таверне на западе города в густом табачном дыму стоял невообразимый галдеж. Ли Ле восседал за столом в окружении нескольких стражников; перед ними дымились нехитрые закуски и стояли два пузатых кувшина с мутным деревенским вином.
Ли Ле откинул голову назад и разом опрокинул в горло чашу терпкого зелья — огненная жидкость обожгла пищевод. Он с глухим стуком грохнул чашку о стол, заставив посетителей за соседними столиками вздрогнуть, испуганно оглянуться и тут же уткнуться в свои тарелки.
— Тьфу! Сопляк, у которого молоко на губах не обсохло, возомнил себя великим мастером лишь потому, что научился стряпать пару пилюль?
Хмелея от выпивки, Ли Ле злобно усмехнулся: — Думаете, технику Переворота Гор так просто взять и освоить? Без моих личных наставлений, без правильных целебных ванн для закалки костей и сухожилий он надеется постичь ее, просто полистав истрепанную книжонку?
Он обвел взглядом собутыльников, и на его лице проступила неприкрытая злоба. — Если он сунется к кому-то из вас за помощью, вы прекрасно знаете, как поступить!
Охранники тут же натянули угодливые улыбки, уверяя главаря, что ни за что на свете не станут обучать Чэнь Юаня секретам бойцов.
Стремительное возвышение Чэнь Юаня ошеломляло: в него почти не верилось. Превращение из презренного подмастерья в мастера алхимии, с которым теперь приходилось считаться, породило в душах людей глухой психологический разлад.
В какой-то мере брань и насмешки Ли Ле давали выход их собственной тайной зависти. Падение Чэнь Юаня они встретили бы с диким восторгом.
Сам же Чэнь Юань пропускал мимо ушей любые слухи, сплетни, открытые выпады и злые подколки, продолжая жить в привычном ритме.
Недавно раздобытая техника Раскалывания Гор поражала своей глубиной. Погружаясь в ее освоение, юноша заметил не столько резкий скачок в ступени развития, сколько мощный прилив первобытной силы в самой плоти и крови!
Этот прирост мощи в корне отличался от общего телесного укрепления, пережитого при прорыве на уровень Закаливания Кожи. Здесь всё было направлено на точечное сокрушение.
Стоило Чэнь Юаню запустить циркуляцию техники Раскалывания Гор, как он отчетливо ощущал жесткую, упругую, неукротимую энергию, пропитывавшую мышцы и кости в руках, пояснице и ногах — во всех ключевых узлах генерации удара.
«Выходит, истинное боевое искусство не просто ускоряет развитие, оно наделяет тело редкостными свойствами...» — понимание ценности правильных методик в сознании юноши стало еще глубже.
Достижение Совершенства в Кулаке Железной Горы лишь заложило прочный фундамент, тогда как техника Раскалывания Гор воздвигла поверх него несокрушимый бастион ударной мощи. Сумей он раздобыть другие тайные учения, наверняка пробудил бы иные грани силы.
Однако всё, что мог предложить Зал Хуэйчунь, — это Кулак Железной Горы да техника Переворота Гор.
Желая овладеть новыми вершинами мастерства, Чэнь Юаню придется прокладывать собственный путь в неизведанное.
Стоило ему уйти с головой в практику и отгородиться от внешнего суетного мира, как обстановка в уезде Юлинь стремительно накалилась.
У городских стен исподволь выросла огромная, гнетущая толпа изможденных, почерневших от голода беженцев.
Они бежали целыми семьями из разоренных войной и засухой соседних округов, глядя на мир онемевшими, полными отчаяния глазами.
В последнее время по приграничным землям прокатилась жуткая волна смут. Поговаривали, что повсюду поднимают головы мятежные армии, разжигая пламя братоубийственной войны и сгоняющие народ с обжитых мест.
Призрак надвигающейся гуманитарной катастрофы тяжким грузом лег на сердца жителей уезда Юлинь, поселив в них липкую, зловещую тревогу.
Уездная управа тотчас издала приказ наглухо запереть ворота и строго-настрого запретить нищим бродягам вход в город, опасаясь вспышки бунта.
В то же время — сугубо ради показушного успокоения толпы — власти обязали влиятельные семейства и богатые дома уезда по очереди варить и раздавать за стенами баланду. Это должно было хоть немного унять голод скитальцев и отвратить их от безумной мысли штурмовать каменные бастионы.
Семейство Чэнь, стоящее за Залом Хуэйчунь и входящее в число столпов всего уезда Юлинь, разумеется, не могло остаться в стороне. Впрочем, алхимиков ранга Чэнь Юаня к столь грязной работе не привлекали — за стены отправили рядовую стражу и младших подмастерьев.
Однако в тот самый день перед сотрудниками аптеки неожиданно объявился управляющий Чэнь Ли, ведя за собой какую-то особу.
Хлопнув в ладоши, Чэнь Ли привлек всеобщее внимание, призывая сбившихся с толку подмастерьев, приказчиков, охранников и мастеров алхимии собраться вокруг.
Взгляды всех присутствующих невольно приковались к незнакомке, стоявшей подле него.
На вид ей едва исполнилось 23 или 24 года; облачена она была в простое белоснежное платье из лунного шелка. Ткань не поражала роскошью, но безупречный крой идеально подчеркивал ее царственную, подтянутую фигуру.
Особое внимание привлекали ее глаза — классические фениксов очи с хищно и изящно вздернутыми к вискам уголками.
— Слушайте все.
Чэнь Ли демонстративно откашлялся, и его властный голос отчетливо разнесся по просторному залу. — Это управляющая Чэнь Юйцин. С сегодняшнего дня она сменяет управляющего Ту и берет под свое абсолютное начало все дела во внутреннем дворе аптеки. Впредь все вопросы и доклады по внутренней территории направляйте исключительно ей.
Громогласное заявление мгновенно повергло весь зал в шоковое оцепенение.
Сменила Тушаня? Куда же делся этот старый лис?

Комментарии

Загрузка...