Чэнь Юэ уже успел подробно расспросить старших о ступенях боевого пути: Закалка Кожи, Закалка Плоти, Ковка Костей, Очищение Костного Мозга, Очищение Внутренних Органов... Каждая ступень возвышалась над предыдущей, открывая новые горизонты силы.
В небольшом уезде Юлинь обладатели стадии Закалки Кожи обычно служили рядовыми стражниками, тогда как достигшие Закалки Плоти занимали командные посты вроде того, что удерживал Ли Ле, пользуясь заслуженным авторитетом.
Что же касается стадии Ковки Костей, таких мастеров почитали за подлинную элиту всего уезда. Лишь немногие влиятельные семьи с многовековой историей могли похвастаться тем, что под их крылом состояли столь грозные бойцы.
Основатели аптеки «Хуэйчунь», славный клан Чэнь, как раз располагали одним великим мастером стадии Ковки Костей — именно это позволяло семье десятилетиями прочно удерживать свои позиции в уезде Юлинь.
Будни Чэнь Юэ текли в размеренном ритме. Утром он усердно отрабатывал кулачные техники, до полудня кол над варкой Пилюль Циркуляции Крови, а после обеда внимательно следил за работой Ли Цюаня или принимал его мудрые наставления. Вечерами же он вновь возвращался к тренировкам, оттачивая движения рук и ног, чтобы быстрее усвоить целительную мощь эликсиров.
Его культивация и алхимическое мастерство росли рука об руку.
В один из таких дней Чэнь Юэ разыскал управляющего Чэнь Линя в переднем зале аптеки.
— Управляющий Чэнь.
— О, Чэнь Юэ! Иди сюда, присаживайся. Тебе что-то требуется для алхимии? — тепло и радостно встретил юношу Чэнь Линь.
— Благодарю, управляющий Чэнь. В алхимической комнате есть полностью всё необходимое, а мастер Линь проявляет ко мне поистине отцовскую заботу.
Чэнь Линь сперва опешил, но мгновенно во всем разобрался.
В конце концов, у Чэнь Юэ уже имелась крепкая база боевых искусств со времен Закалки Кожи. Теперь он сам стал мастером пилюль, чей статус возвышался над простыми охранниками, однако стремление стать сильнее ради собственной безопасности выглядело полностью естественным.
— Техника Опрокидывания Гор — это боевое искусство, доступное для изучения всем стражникам аптеки «Хуэйчунь», оно предназначено для укрепления нашей общей мощи. И хотя ты не состоишь в охране, теперь ты наш штатный алхимик. Конечно, ты можешь ее изучать.
Чэнь Линь добродушно улыбнулся: — Сделай проще: отправляйся прямо к Ли Ле и передай ему мои слова, пусть обучает тебя без лишних вопросов.
На лице Чэнь Юэ отразилась глубокая благодарность, однако он слегка замялся: — Спасибо за помощь, управляющий Чэнь. Просто... я впервые официально прошу о наставлениях. Явиться к мастеру с пустыми руками было бы неуместно.
Он не стал договаривать, но намек прозвучал более чем прозрачно.
Чэнь Линь на миг задумался, а затем расхохотался: — А ты неплохо разбираешься в людских нравах! Неплохо, совсем неплохо!
Управляющий повернулся к сидевшему рядом счетоводу и распорядился: — Старик Чжоу, выдай Чэнь Юэ пять лянов авансом из его доли от этого месяца.
Бухгалтер кивнул в знак согласия и живо отсчитал пять лянов серебра.
Чэнь Линь подвинул серебро ближе к юноше и мягко улыбнулся: — Судя по твоим темпам и качеству пилюль, твоя доля за этот месяц составит не меньше семи-восьми лянов. Бери эти пять, а заодно купи себе приличную одежду по рангу.
— Спасибо, управляющий Чэнь!
Чэнь Юэ бережно забрал серебро, отвесил почтительный поклон и покинул зал.
Сперва он заглянул в винную лавку и приобрел кувшин отменного вина. Затем отправился в кулинарную лавку, где попросил нарезать отборной тушеной говядины и пряных маринованных свиных ушек, завернув всё в плотную промасленную бумагу. Всего он потратил ровно один лян серебра.
После этого Чэнь Юэ раздобыл чистый лоскут синей ткани, завернул в него еще один лян и спрятал сверток за пазуху. Оставшиеся три ляна он бережно убрал на черный день.
Завершив приготовления, юноша с ношей из вина и мяса направился к жилым помещениям Ли Ле.
Тук, тук, тук.
— Войди, — донесся изнутри глубокий, раскатистый голос Ли Ле.
Чэнь Юэ толкнул дверь и переступил порог. Ожидая увидеть наставника за письменным столом, он с удивлением заметил, что Ли Ле стоит посреди комнаты с обнаженным торсом. Сжимая в руках тяжелый широкий клинок, стражник застыл в причудливой начальной стойке, не смея шелохнуться.
Маленькую комнатку заполняла тяжелая, сродни горному массиву давящая аура, таящая в себе огромный потенциал скрытой энергии.
Чэнь Юэ молча затаил дыхание и замер в ожидании.
Время текло неспешно. Единственным звуком в тишине оставалось размеренное, глубокое дыхание Ли Ле.
Чэнь Юэ отчетливо чувствовал, как в теле Ли Ли мощно бурлит кровь Ци. Стражник казался невозмутимым, но под внешней оболочкой таилась устрашающая мощь. Вот она, Стадия Закалки Плоти — ступень, неизмеримо превосходящая Закалку Кожи.
Спустя мгновение аура Ли Ли схлынула. Он легко опустил Клинок к бедру и медленно выдохнул длинную белую струю пара. Воздух сорвался с губ пущенной стрелой, пролетел больше фута и лишь затем неспешно растворился в пустоте.
Ли Ли обернулся. Взгляд прежде всего упал на снедь и вино, оставленные на маленьком столике у двери, а ноздри едва уловимо затрепетали. Затем он перевел глаза на Чэнь Юэ — лицо оставалось беспристрастным, однако острый, хищный взгляд мгновенно полоснул по юноше.
— Чего тебе? — бросил Ли Ли ровным, лишенным каких-либо эмоций голосом.
Чэнь Юэ бережно опустил вино и мясо на деревянный стол. Уголок оберточной бумаги задрался, обнажив аппетитную тушеную говядину и маринованные свиные ушки. Пышущий специями аромат мгновенно заполнил тесную комнату.
Рядом с едой он аккуратно положил завернутый в синюю ткань слиток — так, чтобы из-под ткани едва виднелся манящий серебряный краешек.
— Господин Ли...
Распрямившись, Чэнь Юэ сложил руки в почтительном поклоне. — Я пришел сегодня с нижайшей просьбой, наставник... Не соизволите ли вы обучить меня технике Раскалывания Гор?
Ли Ли ответил не сразу. Тяжелый взгляд скользнул по выглядывающему из свертка серебру и лишь затем остановился на лице юноши. Уголки губ тронула едва заметная, лишенная тепла усмешка.
— О? Технике Раскалывания Гор?
Голос Ли Ли по-прежнему звучал бесстрастно, но в интонациях прорезалась ленивая насмешка. — Слышал я, ты теперь заправский алхимик. Больше не стражник, с какой стати изучать боевые искусства? Разве твоего Кулака Железной Горы и так недостаточно? Куда тебе больше.
Чэнь Юэ сохранил на лице вежливую улыбку. — Отвечая господину Ли... Хоть я и преуспел в варке простых пилюль, сердце мое всегда стремилось к вершинам боевого мастерства. Мой Кулак Железной Горы и впрямь достиг начального уровня, но я жажду идти дальше. Надеюсь, господин Ли сжалится над моей просьбой и приоткроет завесу тайны над основами Раскалывания Гор.
— Жаждешь? Сжалится над просьбой?
Ли Ли тихо хмыкнул, неспешно подошел к столу и поднял завернутый в синюю ткань слиток. Взвесив его на ладони, он вновь посмотрел на гостя.
— Тц-тц, быть алхимиком нынче ремесло доходное... Деньги так и льются рекой.
Покачав серебро в пальцах, Ли Ли продолжил: — Не то что мы, простые стражники, чья доля — лишь кровь да драки. Ходишь по лезвию ножа, а в конце месяца получаешь жалкую горстку лянов. Верно я говорю, алхимик Чэнь?
Брови Чэнь Юэ едва заметно дрогнули, а на сердце скребнуло недоброе предчувствие.
«Кувшин отменного вина, отборное вяленое мясо да целый лян звонкой монеты... Для первого визита простого аптекаря, решившего просить о наставничестве, подарок более чем щедрый».
«Обычный рядовой стражник горбатится целый месяц кряду ради одного жалкого ляна».
«И даже после этого Ли Ли все еще мало?»
— Вы шутите, господин Ли. Алхимия — тоже каторжный труд, особенно для того, чьи познания столь ничтожны. Малейшая ошибка — и котел взлетит на воздух. Вы же с другими стражниками день за днем оберегаете лавку от любых угроз. Ваш вклад неоценим, и я всегда преклонялся перед вашей доблестью.
— Хех...
Ли Ли неопределенно усмехнулся и плавным движением запястья ловко забросил тяжелый слиток за пояс.
Затем он сбил глиняную затычку с кувшина, даже не подумав искать чашку, откинул голову назад и припал к горлышку. Бул-бул. Струйки вина побежали по подбородку, заливая грудь.
— Отличное пойло!
Утерев рот рукавом и с грохотом швырнув пустой кувшин на стол, Ли Ли в упор посмотрел на Чэнь Юэ: — Ступай пока. Сегодня у меня нет времени. Освобожусь — обучу твоему Раскалыванию Гор.
Услышав это, Чэнь Юэ невольно прищурился.
«Взял подарок, осушил вино, а теперь отмахивается дежурным «некогда»? Этот Ли Ли решил прикарманить добро и отделаться пустой отговоркой. Или же двух лянов ему показалось мало, и он намерен вытрясти из меня побольше».
— Господин Ли, я... — начал было Чэнь Юэ.
— Я сказал: сегодня некогда!
Голос Ли Ли резко взмыл вверх, грубо обрывая юношу на полуслове. Лицо скривилось гневом, а тяжелая, убийственная аура мастера Стадии Закалки Плоти обрушилась на Чэнь Юэ сокрушительным прессом. — Плохо расслышал?
Воздух в комнате мгновенно сгустился до ледяной плотности — в наступившей тишине слышно было лишь тяжелое дыхание Ли Ли да оставшийся после еды манящий винный дух.

Комментарии

Загрузка...