В темноте Чэнь Юэ мысленно повторял движения по добавлению ингредиентов, а кончики пальцев, казалось, всё ещё ощущали едва уловимый, обжигающий жар печи.
В последующие дни Чэнь Юэ походил на заведённый механизм: изо дня в день он ровно в назначенный час появлялся во внутреннем дворике Алхимической комнаты.
Он скрупулёзно выполнял любые поручения Линь Цюаня — будь то отмывание тяжёлых, испачканных в лекарствах каменных ступок или часовое бдение у печи для поддержания нужной температуры. Он делал всё молча и без единой ошибки.
Вскоре об этом судачила вся аптека.
— Вы слышали? Этот Чэнь Юэ бросил отличную должность стражника и даже отказался от жалованья, лишь бы податься в подмастерья к мастеру Линю!
— Тц, какая жадность. Ему чертовски повезло стать стражником, и он уже возомнил себя шишкой. Неужели этот дурень всерьёз надеется стать алхимиком?
— Точно! Неужели он думает, что можно научиться ремеслу, просто глядя на огонь и перекладывая травы? Смех да и только!
— Держу пари, служба в страже показалась ему слишком тяжёлой, вот он и решил увильнуть от работы в Алхимической комнате. В конце концов, у печи и дождь не страшен, и ветер не дует.
— Только подождите. Пройдёт совсем немного времени, и мастер Линь с позором выставит его вон! Приползет обратно на свой пост с поджатым хвостом. Посмотрим тогда на его самодовольную физиономию!
Подмастерья в заднем дворике и даже кое-кто из стражников со стороны то и дело перемывали ему кости в свободное время, и в их словах так и сквозили насмешка с нетерпением дождаться его провала.
По их мнению, повышение скромного подмастерья до стражника было невероятной, выпадающей раз в жизни удачей. Ему следовало радоваться и знать своё место.
А лезть теперь выше головы было глупо и смешно.
Чэнь Юэ не обращал внимания ни на сплетни за спиной, ни на редкие косые взгляды.
Все его мысли занимали лишь пламя в алхимической печи да циркуляция неуклонно крепнувшей Ци Крови внутри его тела.
Время сгорало бесшумно, словно угли на дне пилюльной печи, и в мгновение ока пролетело десять дней.
Ещё несколько дней назад шкала опыта Кулака Железной Горы на панели наконец заполнилась. Он довёл эту технику кулачного боя, ставшую фундаментом его боевого пути, до абсолютного предела, исчерпав все возможности для дальнейшего роста.
Более того, отдача в виде Ци Крови от Кулака Железной Горы на уровне Совершенства оказалась куда ощутимее, подняв ежедневный прирост культивации с 5 до 7 очков.
Уровень боевых искусств Чэнь Юэ неуклонно рос и теперь составлял [Сфера Очищения Кожи (67/300)].
Успехи в алхимии тоже радовали.
Поскольку Линь Цюань каждый день варил разные пилюли, Чэнь Юэ не только довёл до [Малого Успеха (80/200)] создание самых ходовых Пилюль Циркуляции Крови, но и постиг азы двух других, более ценных составов.
[Пилюля Закалки Тела (Начальный уровень 60/300)]
[Пилюля Крепкой Сущности (Начальный уровень 60/300)].
Пилюля Циркуляции Крови была базовым эликсиром для практиков Сферы Очищения Кожи: её использовали для закалки тела и помощи в циркуляции Ци Крови. Два других состава предназначались для высших ступеней. Пилюля Закалки Тела служила для укрепления мышц, сухожилий и внутренних органов, она была рассчитана на мастеров Сферы Очищения Плоти и выше; то же самое касалось и Пилюли Крепкой Сущности.
Впрочем, Линь Цюань по-прежнему получал заказы главным образом на Пилюли Циркуляции Крови, на которые сохранялся самый высокий спрос.
В один из дней пламя в алхимической печи бушевало вовсю. Как обычно, Линь Цюань занимался новой партией Пилюль Циркуляции Крови.
Чэнь Юэ, по обыкновению, молча стоял в стороне, неотрывно следя за каждым движением мастера, в то время как его разум невольно прокручивал параллельную симуляцию каждого шага.
Добавление ингредиентов, контроль пламени, наблюдение за изменениями лекарственной жидкости... всё шло своим чередом.
Как раз когда Линь Юань закончил сыпать в тягучую массу последний вспомогательный компонент — порошок красного пиона — и уже собирался приступить к финальному слиянию, он внезапно замер. Вместо того чтобы сразу отрегулировать заслонку, он повернул голову и посмотрел на тихо стоящего Чэнь Юэ.
— Чэнь Юэ...
Голос Линь Юаня перекрыл монотонный гул печи. — В варке Пилюли Циркуляции Крови масса тонкостей. Взять хотя бы этот огонь. Что ты можешь сказать о требованиях к нему в эту самую минуту?
Погруженный в наблюдения и раздумья Чэнь Юэ вздрогнул от неожиданного вопроса. Он поднял глаза и встретился взглядом с Линь Юанем.
— Мастер Линь, порошок красного пиона обладает прохладной природой инь. Он воздействует прежде всего на кровь и призван сбалансировать жар остальных ингредиентов. Здесь требуется среднее пламя, чтобы стабилизировать состав, поддерживая лекарственную жидкость на слабом огне, не допуская бурного кипения.
У Линь Юаня сегодня выдалось на редкость хорошее настроение, и, вспомнив, с каким усердием Чэнь Юэ наблюдал за ним все эти дни, он решил испытать парня ради забавы. Он вовсе не ждал, что этот поздно пришедший в ремесло подмастерье продемонстрирует хоть какое-то глубокое понимание.
Однако ответ Чэнь Юэ, пусть и лишённый лоска, оказался полностью верным во всех отношениях.
— О? — Линь Юань повернулся к нему лицом. — Тогда, по твоему разумению, каким должен быть огонь при добавлении сафлора?
— Сафлор разгоняет кровь и очищает меридианы. Он обладает согревающей природой, поэтому ему нужен яростный огонь, чтобы быстро запустить процесс. Но лишь на мгновение. Как только аромат станет насыщенным, пламя сразу убавляют до мягкого, — не задумываясь ни на секунду, ответил Чэнь Юэ, уже достигший Малого Успеха в искусстве варки этих пилюль.
— Если во время алхимии вдруг почудился слабый запах гари, каков порядок действий? — вопросы Линь Юаня зазвучали быстрее.
— Немедленно убавить огонь. Взять холодную железную пластину, обёрнутую влажной тканью, и быстро провести ею примерно в трёх дюймах над основанием печи, чтобы отвести часть избыточного тепла, продолжая следить за состоянием лекарственной жидкости, — плавно отрапортовал Чэнь Юэ.
Все ситуации, названные Линь Юанем, он сам совсем недавно пережил за алхимическим котлом.
Линь Юань на мгновение умолк. Его острый, похожий на иголки взгляд впился в лицо Чэнь Юэ. Он заподозрил, что парень уже варил Пилюли Циркуляции Крови раньше или даже обучался у другого мастера.
Но тут же отбросил эту мысль.
Прошлое Чэнь Юэ было совершенно прозрачным. К тому же алхимия — невероятно затратное искусство, пожирающее горы серебряных монет. У простого подмастерья не было ни малейшего шанса к ней прикоснуться.
Оставалось лишь одно объяснение: юноша уловил все важнейшие этапы варки Пилюли Циркуляции Крови просто наблюдая за процессом в Алхимической комнате последние десять с лишним дней.
Если всё так и было...
Сердце Линь Юаня едва заметно ускорило бег.
В тишине Алхимической комнаты раздавались лишь мягкое потрескивание пламени в печи да тихое бульканье целительного отвара, бурлящего и сплавляющегося внутри котла.
Задав вопрос, Линь Юань умолк. Он отвернулся, вновь устремив взгляд на котел, и точным движением пальцев приоткрыл заслонку, регулируя пламя — так, словно никакого допроса и не было вовсе.
Чэнь Юэ продолжал стоять навытяжку, опустив руки по швам и молча наблюдая за тем, как Линь Юань колдует над алхимией.
Время шло в сосредоточенной тишине. Наконец, резким взмахом запястья Линь Юань провёл влажной холодной железной пластиной по дну котла, а другой рукой молниеносно сбросил крышку.
Быстро зачерпнув и смахнув лопаткой три Пилюли Циркуляции Крови на заготовленную нефритовую пластину, он заставил их завертеться, наполняя воздух густым ароматом трав.
Оповещение Системы: Варка пилюль завершена.
Линь Юань осторожно вернул крышку котла на место. Он не стал сразу бросаться к трём эликсирам, а тщательно вытер руки мягкой тканью. Лишь после этого он медленно повернулся к Чэнь Юэ.
— Ты когда-нибудь сам варил Пилюлю Циркуляции Крови? — переходя к сути, спросил Линь Юань. В его голосе не звучало никаких эмоций.
— Никогда. Я только и делал, что наблюдал за вами, мастер Линь.
— Понятно.
Линь Юань кивнул, и его лицо осталось непроницаемым. Он просто указал на ещё не остывший котел.
Чэнь Юэ вздрогнул, но не засомневался ни на мгновение. Он тут же отвесил поклон.
Он поспешил вперед, но вместо мягкого табурета, на котором обычно сидел Линь Юань, взял сбоку низкую деревянную скамью и придвинул ее к котлу.
Сперва он внимательно осмотрел тлеющие на дне угольки, затем проверил сухость заготовленных дров. После этого юноша подошёл к стеллажу с ингредиентами и принялся по одному отбирать травы согласно рецептуре Пилюли Циркуляции Крови.
Движения Чэнь Юэ были неуверенными — вылитый новичок, впервые в жизни взявшийся за дело.
Однако глаза Линь Юаня сузились ещё сильнее.
Пусть движения выдавали новичка, за этой неловкостью скрывалась поразительная точность.
Набор ингредиентов и их пропорции оказались безупречны — до единого волоска. Порядок подготовки и базовые приёмы, хоть и выглядели зажатыми, были лишены фатальных ошибок.
Чэнь Юэ разложил подготовленные травы, развёл огонь, предварительно прогрел котел и проверил температуру стенок.
Затем он взял первый главный компонент — порошок псевдоженьшеня. Слегка дрожащим запястьем юноша равномерно рассыпал его по котлу, следом отправив сафлор, шалфей многокорневищный, пион...
Ингредиенты один за другим опускались в котел, и каждый — строго в отведенное для него время и при нужной температуре.
Линь Юань стоял в трех шагах позади и сбоку от Чэнь Юэ, скрестив руки на груди. Он молчал, наблюдая за происходящим.
Глядя на неуклюжий, но выстроенный по всем правилам процесс и отмечая мелкие, вполне простительные ошибки, Линь Юань вовсе не выглядел разочарованным. Напротив, уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
Наконец Чэнь Юэ завершил последний шаг.
Подражая Линь Юаню, он остудил остаточное тепло влажной холодной пластиной, а затем неуклюже приподнял крышку котла.
В воздухе поплыл тяжелый дух — смесь травяного аромата и легкой гари.
На дне котла лежало всего два эликсира.
Цвет их получился неравномерным, а поверхности — усеянными крошечными изъянами. Формой они вышли относительно круглыми, но оказались куда меньше тех, что варил сам Линь Юань.
Впрочем, пилюли сформировались.
Но качество их балансировало на самой грани низшего сорта, киша примесями. Торговец ими не заинтересуется, но если какой-нибудь бедный мастер из их клана окаменеет от нужды, проглотив такую пилюлю, он всё же сможет продвинуть свою культивацию.
Чэнь Юэ глянул на убогие эликсиры, потом перевел взгляд на Линь Юаня. Губы его зашевелились, будто юноша хотел что-то сказать, но не знал с чего начать.
Линь Юань же вдруг расхохотался.
Это был раскатистый, полный искренней радости смех, делавший его совершенно непохожим на привычного холодного и молчаливого алхимика.
Он шагнул вперед, протянул руку и подцепил пальцами одну из некачественных пилюль. Пристально изучив её, Линь Юань даже поднес пилюлю к самому носу, чтобы принюхаться.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо!
Трижды повторив это слово, Линь Юань расплылся в широкой улыбке, разгладившей морщины на лице.
— С первой же попытки сформировать две пилюли, основываясь лишь на одном наблюдении! Чэнь Юэ, ты хоть понимаешь, что это значит?
Чэнь Юэ растерянно покачал головой.
— Это значит, что ты рожден для алхимии! Ты прирожденный талант! — Линь Юань вернул пилюлю на нефритовый поднос и крепко хлопнул Чэнь Юэ по плечу.
— Ха-ха-ха, этот мальчишка Чэнь Линь... На этот раз он и правда прислал мне настоящее сокровище!

Комментарии

Загрузка...