Глава 46

Город Разрубленного Неба славился тем, что соседствовал с Горами Ста Разломов – таинственной обителью, чьи врата открывались лишь раз в несколько столетий.В последние годы этот древний город становился всё более шумным: по улицам непрерывным потоком тянулись повозки и толпы людей. В небе то и дело проносились сокровища, оставляя за собой полосы сияния зари; могучие реликтовые потомки с ревом тянули роскошные экипажи, подчеркивая высокий статус своих владельцев. Практики и гении со всех уголков Великой Пустоши и окрестных древних стран стекались сюда, надеясь ухватиться за шанс и отвоевать крупицу судьбы в открывающихся Горах Ста Разломов.У городских врат царило столпотворение. Несколько стражников в форменных доспехах, чья культивация колебалась в районе начальной стадии Ранга Пещерных Небес, пытались поддерживать порядок. Их командир едва достиг средней стадии того же ранга. Они зорко следили за толпой, но перед важными господами в пышных экипажах, чья аура была явно подавляющей, покорно склоняли головы. В Нижнем царстве Почтенные считались вершиной силы, а те, кто мог парить в небесах, достигли как минимум Ранга Преобразования Духа – простым солдатам было не под силу тягаться с такими личностями.— Ого! Сколько людей! — Раздался звонкий, как серебряный колокольчик, голос, полный восторга и любопытства.В толпе группа юношей и девушек особенно привлекала внимание. Возглавлял их парень в простой холщовой одежде с ясным взглядом и беззаботной улыбкой на губах – это был Ши Хао. Рядом с ним три совершенно разные по стилю девушки составляли прекрасную картину.Облаченная в алое, как пламя, платье, с кожей белее снега и манерами, в которых сквозила благородная капризность, шла Хо Линъэр, принцесса Страны Огня. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, проявляя живой интерес к лавкам, где торговали диковинными рудами и дарами Великой Пустоши.А-Мань, одетая в скромное длинное платье, держалась с изяществом и кротостью. Подобно орхидее в тихой долине, она не слепила красотой так ярко, как Хо Линъэр, но обладала собственным трогательным очарованием, внимательно присматриваясь к окружению.Последняя из девушек была чуть младше остальных. На ней был ладный боевой костюм, подчеркивающий ее уже начинавшую формироваться фигуру. Миловидное лицо с живыми и умными глазами дополняла странная деталь: за спиной крест-на-крест висели два коротких боевых топора, чуть длиннее ее предплечья. Плавные линии лезвий таили в себе скрытое сияние, придавая ей героический вид. Это была дочь Ши Цзытэна – Ши Юэ. В отличие от подруг, ее не интересовали товары; она не сводила глаз с суровых практиков, чьи мечи и сабли висели на поясах.— Юэ-эр, поскромнее, у тебя сейчас слюнки потекут, — поддразнил ее Ши Хао, мимоходом взъерошив ей волосы. — Я знаю, что ты в последнее время помешалась на топорах, но не обязательно же пялиться на каждого встречного с оружием? Смотри, примут еще за вызов на бой.Ши Юэ шлепнула его по руке и недовольно надула губки:— Хао-гэ, ты противный! Я не пялюсь, я перенимаю опыт! Папа говорил, что оружие – это продолжение рук, нужно больше смотреть, больше тренироваться и больше думать! И не смей трогать мои волосы, ты всё испортил!Она осторожно поправила прическу. Было видно, что своими топориками она дорожит безмерно. Она сама собирала драгоценные материалы и умоляла Божественную Иву помочь с ковкой, взяв за образец внушающий ужас исполинский топор отца. Пусть они и не могли сравниться с мощью «Пожирающего Грома», в них чувствовалась живая искра, и для нее они были самым ценным сокровищем.Хо Линъэр прикрыла рот ладонью, хихикнув:— Эти слова и впрямь в духе дяди Тэна. Хотя, если вспомнить тот его топор... — в ее глазах промелькнул трепет. Сцена, где Ши Цзытэн с огромным топором в руках, подобно божеству Сотворения Мира, разрубает Озеро Демонических Духов, навсегда врезалась в память многих.А-Мань тоже кивнула и мягко добавила:— Дао дяди Тэна действительно недосягаемо для обычных людей.Ши Хао хмыкнул, в его глазах тоже читалось восхищение, но он тут же погладил живот:— Дао – это хорошо, но давайте сначала поищем место, где можно принести жертву «храму пяти внутренностей»? Слышал, в этом городе жареный золотокрылый гусь – просто объедение. Его маринуют в молоке Огненного Быка-Демона, аромат на десять ли разносится!— Только о еде и думаешь! — Хо Линъэр закатила глаза. — Мы пришли сюда тренироваться и искать Созидание, а не по горам и водам гулять.— Сестрица Линъэр, нельзя так говорить, — серьезно возразила Ши Юэ, подражая тону отца. — Папа часто говорит: путь культивации – это чередование напряжения и покоя. Постижение дыма и огня Мира Смертных – тоже часть пути. Только наевшись досыта, будут силы драться и искать сокровища!— Пха-ха! — А-Мань не выдержала и рассмеялась. — Юэ-эр, ты скопировала его точь-в-точь!Ши Хао, найдя союзницу, гордо заявил:— Вот! Даже Юэ-эр понимает! Идемте же, я знаю одну старую лавку... — С этими словами он потянул их вглубь города.В этот момент с другой стороны к вратам подошла еще одна группа. Возглавлял ее статный юноша с красивым лицом; его Двойные Зрачки, глубокие, как море, таили в себе спокойствие и мудрость, не свойственные его годам. Его сопровождали четыре девушки, каждая из которых была неописуемой красавицей с незаурядной аурой.Одна в нежно-голубом платье, холодная и отстраненная, словно фея Лунного Дворца – старшая наставница Павильона Восполнения Небес Ся Юйюй.Другая в золотых доспехах, подчеркивающих волнующие изгибы тела, героическая и полная боевого намерения – Богиня Войны из Академии Чжулу Цзи Ушуан.Третья в развевающихся фиолетовых одеждах, в чьих глазах то вспыхивали, то гасли руны – загадочная Юй Цзымо из клана Дождя.И последняя, в изысканном дворцовом платье, величественная и благородная – Шестнадцатая принцесса Страны Ши, Ши Линлун.Появление этой группы мгновенно приковало к себе сотни взглядов. Будь то знаменитые Двойные Зрачки Ши И или поразительная, но столь разная красота его спутниц – никто не мог остаться равнодушным.— Это Ши И, обладатель Двойных Зрачков!— И фея Ся из Павильона Восполнения Небес, и Богиня Войны из Академии Чжулу!— А та в фиолетовом – дева Цзымо из клана Дождя? Она и впрямь так таинственна, как говорят.— Та дева в дворцовом наряде... кажется, ее высочество принцесса Страны Ши!— Они тоже пришли! Похоже, битва за Горы Ста Разломов будет еще жарче, чем ожидалось!Толпа зашушукалась. На Ши И и его спутниц смотрели с почтением, завистью и опаской.Ши И оставался невозмутимым, пропуская шепотки мимо ушей. Окинув взглядом толпу, он быстро заметил Ши Хао и остальных.— Хао, принцесса Линъэр, дева А-Мань, Юэ, — первым заговорил Ши И. Его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась природная властность.— Брат И! — Радостно выкрикнула Ши Юэ и подбежала к ним. Она с любопытством оглядела четырех «невесток» за спиной брата и только потом обратилась к нему:— Вы тоже добрались!Ши Хао тоже поздоровался с улыбкой:— Брат И, сестрицы-невестки, доброго дня.При этих словах Ся Юйюй и Цзи Ушуан сохранили спокойствие, Юй Цзымо слегка опустила голову, а щеки Ши Линлун залил румянец. Хотя они и были помолвлены с Ши И, столь прямое обращение Ши Хао заставило их смутиться.Хо Линъэр и А-Мань тоже подошли поприветствовать их.Ши И, уже привыкший к манерам брата, кивнул:— Только что. Здесь собралось много сомнительных личностей, это не Каменная Деревня и не Имперская столица, будьте осторожны. — Его взгляд задержался на Ши Хао и Ши Юэ с братской заботой. Один был слишком бесшабашным, а вторая в последнее время так увлеклась топорами, что явно искала повода подраться, – оба заставляли его беспокоиться.— Знаем-знаем, брат И, не волнуйся! — Затараторил Ши Хао и тут же вернулся к главному:— Раз уж встретились, пойдемте перекусим? Слышал, здешний жареный золотокрылый гусь...Он не успел договорить, как сбоку раздался надменный голос:— Что за деревенщина тут расшумелась? Мешаете моему молодому господину пройти, а ну прочь с дороги!К ним приближалась толпа богато одетых слуг, окружавших бледного юношу с веером в руках. Взгляд того был мутным, а культивация едва достигала поздней стадии Ранга Пещерных Небес. Увидев спутниц Ши И, он замер в восхищенном и алчном оцепенении. Окрикнул же их главарь стражи – заносчивый тип на начальной стадии Ранга Начертания.Эта компания явно прибыла из какого-то крупного племени или древнего государства и привыкла к безнаказанности. Глядя на простую одежду Ши Хао (он всегда предпочитал холщовую ткань), они, хоть и видели стать Ши И, полагались на свое влияние и не приняли их всерьез.Ши Хао нахмурился, но прежде чем он успел ответить, вперед выступила Хо Линъэр, чья принцесская гордость вскипела первой:— Какая наглость! Эта дорога принадлежит твоей семье?Предводитель стражи, пораженный красотой и благородством Хо Линъэр, на миг запнулся, но тут же стал еще наглее:— Хм, что за дикарка смеет перечить людям из Поместья маркиза Черного Облака? А ну быстро в сторону, если потревожите молодого господина маркиза – костей не соберете!— Поместье маркиза Черного Облака? Не слышал, — Ши Хао поковырял в ухе и небрежно добавил:— А цепной пес лает громко.— Смерти ищешь! — Взревел стражник. Аура Ранга Начертания вспыхнула, он готов был ударить. Юнец с веером лишь холодно ухмылялся, ожидая зрелища.Толпа вокруг мгновенно расступилась, боясь попасть под горячую руку.Взгляд Ши И похолодел, он уже собирался вмешаться, как вдруг раздался резкий свист рассекаемого воздуха.Маленькая фигурка оказалась быстрее его!Ши Юэ шагнула вперед, и в ее руке мгновенно оказался короткий боевой топор. Лезвие тут же окуталось призрачным слоем Первозданного Хаоса – едва заметным, но несущим в себе невыразимую тяжесть и остроту!— Шумят тут! Мешают нам обед обсуждать!Дева звонко выкрикнула это и, не используя никаких тайных техник, просто сделала шаг. Ее рука описала топором изящную дугу, в которой угадывались принципы Сотворения Небе и Земли. Удар был еще незрелым, но в нем уже проглядывала истинная суть!Это была первая форма «Тридцати шести техник сотворения мира», которую она упорно тренировала: «Хаос: Сотворение Неба и Земли»!Предводитель стражи даже не принял всерьез девчонку из Ранга Пещерных Небес. С оскалом он занес кулак, окутанный сиянием рун и свистом ветра.Однако в следующий миг...— Крак!Вспышка топора промелькнула перед глазами!Сияние рун на кулаке стражника мгновенно погасло и рассыпалось. Он вскрикнул, когда его, словно от удара таотэ, отбросило назад. Сбив нескольких товарищей, он рухнул на землю с вывернутой рукой и кровью на губах, получив тяжелую рану в одно мгновение!На площади воцарилась тишина.Все остолбенело смотрели на миловидную девочку, гордо стоявшую с коротким топором в руках.Малышка из Ранга Пещерных Небес одним ударом топора снесла практика Ранга Начертания?! Пусть стражник и недооценил противницу, но такая сила, позволяющая сражаться с теми, кто выше рангом, была просто пугающей!Глаза Ши Хао заблестели, он похвалил:— Ого! Юэ-эр, твое мастерство владения топором выросло! Уже чувствуется стиль дяди Тэна!Ши Юэ гордо вздернула подбородок, убирая топор:— Это он слишком слабый! Папа говорил, что силу нужно направлять прямо в острие!Ши И слегка покачал головой, но в глубине его глаз мелькнуло едва заметное одобрение. Он сделал шаг вперед, в его Двойных Зрачках заструились руны, и невидимое давление накрыло людей из Поместья маркиза Черного Облака.Молодой господин с веером уже побледнел как полотно. Веер выпал из его рук, а сам он заикаясь выдавил:— Вы... вы... кто вы такие?!Ши И даже не удостоил его взглядом. Окинув взором копошащихся стражников, он холодно бросил:— Вон.Голос был негромким, но в нем звучала непреклонная власть, которая в сочетании с Двойными Зрачками оказывала колоссальное психологическое давление.Слуги, словно получив величайшую милость, подхватили стонущего главаря и обезумевшего от страха господина и, расталкивая толпу, позорно бежали, не смея даже обернуться.Толпа снова загудела. Взгляды, направленные на Ши Хао, Ши И и остальных, окончательно изменились – теперь в них были только шок и трепет.— Мощь Двойных Зрачков... и та девчонка с топором... ужасающе...— Похоже, в Горах Ста Разломов в этот раз будет на что посмотреть...— Откуда они взялись? Когда в Нижнем царстве появилось столько монстров?Ши Хао не обращал внимания на пересуды. Хлопнув в ладоши, он весело сказал:— Ну вот, назойливых мух прогнали. Брат И, невестки, идемте скорее пробовать гуся! У меня уже рот пересох от желания!После этой сцены Хо Линъэр и А-Мань не смогли сдержать улыбок, даже Ся Юйюй и Цзи Ушуан за спиной Ши И невольно смягчились. Ши И беспомощно посмотрел на брата и в конце концов кивнул.— Идем.Под прицелом бесчисленных взглядов группа торжественно направилась вглубь города. Ши Юэ заботливо протерла свой топорик, осторожно закрепила его за спиной и вприпрыжку догнала остальных, тут же принявшись обсуждать с Ши Хао тонкости нанесенного удара и вопрос о том, сколько именно гусей они закажут....В самом большом ресторане города «Палата ста вкусов» сегодня не было свободных мест.Практики – тоже люди, им не чужда земная пища, тем более что золотокрылый гусь здесь и впрямь был легендарным. Для готовки использовали птиц с каплей крови реликтовых потомков, запекали по секретному методу с добавлением духовных трав и специй. Это было не только вкусно, но и давало легкий укрепляющий эффект для практиков Ранга Пещерных Небес и Преобразования Духа.За огромным круглым столом у окна на втором этаже Ши Хао и остальные окружили гору яств. В центре красовались два огромных гуся с золотистой хрустящей корочкой, источающие умопомрачительный аромат.— М-м-м! Вкусно! Не обманули слухи! — Ши Хао, схватив гусиную ножку, с жадностью вгрызался в мясо. Его лицо лоснилось от жира, а глаза сияли от восторга.— Ешь медленнее, никто не отнимает, — Хо Линъэр с притворным брезгливостью протянула ему шелковый платок, но при этом сама заботливо оторвала вторую ножку и разделила ее между А-Мань и Ши Юэ, прежде чем взять кусочек себе.А-Мань ела маленькими кусочками, сохраняя изящество:— Действительно вкусно. Метод маринования очень необычный: молоко Огненного Быка-Демона убрало лишние запахи и добавило благородный аромат.Ши Юэ, держа мясо в одной руке, другой непроизвольно чертила в воздухе траекторию удара топором, бормоча:— Угу... вкусно... папе бы точно понравилось... он говорил, что есть мясо огромными кусками – это истинное удовольствие...Ши И, глядя на то, как едят его младшие, не смог сдержать мягкой улыбки. Сам он ел немного и неспешно. Ся Юйюй, Цзи Ушуан, Юй Цзымо и Ши Линлун тоже вели себя сдержанно, лишь пригубив угощения и больше наблюдая за тем, как Ши Хао сметает всё на своем пути.— Брат И, ты тоже поешь побольше, — Ши Линлун положила в чашу Ши И идеально прожаренный кусочек грудинки, слегка покраснев. Несмотря на статус принцессы, в ней не было высокомерия, а к Ши И она относилась с исключительной нежностью.— Благодарю, — Ши И вежливо кивнул.Цзи Ушуан вскинула бровь и поддразнила:— Сестрица Линлун такая заботливая. Кажется, нам всем стоит поучиться у нее вниманию к ближним.Ся Юйюй тихо хихикнула, в глазах Юй Цзымо тоже промелькнула тень улыбки. Ши Линлун совсем засмущалась и опустила голову. Ши И слегка кашлянул; его лицо осталось бесстрастным, но кончики ушей едва заметно порозовели.

Город Разрубленного Неба славился тем, что соседствовал с Горами Ста Разломов – таинственной обителью, чьи врата открывались лишь раз в несколько столетий.

В последние годы этот древний город становился всё более шумным: по улицам непрерывным потоком тянулись повозки и толпы людей. В небе то и дело проносились сокровища, оставляя за собой полосы сияния зари; могучие реликтовые потомки с ревом тянули роскошные экипажи, подчеркивая высокий статус своих владельцев. Практики и гении со всех уголков Великой Пустоши и окрестных древних стран стекались сюда, надеясь ухватиться за шанс и отвоевать крупицу судьбы в открывающихся Горах Ста Разломов.

У городских врат царило столпотворение. Несколько стражников в форменных доспехах, чья культивация колебалась в районе начальной стадии Ранга Пещерных Небес, пытались поддерживать порядок. Их командир едва достиг средней стадии того же ранга. Они зорко следили за толпой, но перед важными господами в пышных экипажах, чья аура была явно подавляющей, покорно склоняли головы. В Нижнем царстве Почтенные считались вершиной силы, а те, кто мог парить в небесах, достигли как минимум Ранга Преобразования Духа – простым солдатам было не под силу тягаться с такими личностями.

— Ого! Сколько людей! — Раздался звонкий, как серебряный колокольчик, голос, полный восторга и любопытства.

В толпе группа юношей и девушек особенно привлекала внимание. Возглавлял их парень в простой холщовой одежде с ясным взглядом и беззаботной улыбкой на губах – это был Ши Хао. Рядом с ним три совершенно разные по стилю девушки составляли прекрасную картину.

Облаченная в алое, как пламя, платье, с кожей белее снега и манерами, в которых сквозила благородная капризность, шла Хо Линъэр, принцесса Страны Огня. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, проявляя живой интерес к лавкам, где торговали диковинными рудами и дарами Великой Пустоши.

А-Мань, одетая в скромное длинное платье, держалась с изяществом и кротостью. Подобно орхидее в тихой долине, она не слепила красотой так ярко, как Хо Линъэр, но обладала собственным трогательным очарованием, внимательно присматриваясь к окружению.

Последняя из девушек была чуть младше остальных. На ней был ладный боевой костюм, подчеркивающий ее уже начинавшую формироваться фигуру. Миловидное лицо с живыми и умными глазами дополняла странная деталь: за спиной крест-на-крест висели два коротких боевых топора, чуть длиннее ее предплечья. Плавные линии лезвий таили в себе скрытое сияние, придавая ей героический вид. Это была дочь Ши Цзытэна – Ши Юэ. В отличие от подруг, ее не интересовали товары; она не сводила глаз с суровых практиков, чьи мечи и сабли висели на поясах.

— Юэ-эр, поскромнее, у тебя сейчас слюнки потекут, — поддразнил ее Ши Хао, мимоходом взъерошив ей волосы. — Я знаю, что ты в последнее время помешалась на топорах, но не обязательно же пялиться на каждого встречного с оружием? Смотри, примут еще за вызов на бой.

Ши Юэ шлепнула его по руке и недовольно надула губки:

— Хао-гэ, ты противный! Я не пялюсь, я перенимаю опыт! Папа говорил, что оружие – это продолжение рук, нужно больше смотреть, больше тренироваться и больше думать! И не смей трогать мои волосы, ты всё испортил!

Она осторожно поправила прическу. Было видно, что своими топориками она дорожит безмерно. Она сама собирала драгоценные материалы и умоляла Божественную Иву помочь с ковкой, взяв за образец внушающий ужас исполинский топор отца. Пусть они и не могли сравниться с мощью «Пожирающего Грома», в них чувствовалась живая искра, и для нее они были самым ценным сокровищем.

Хо Линъэр прикрыла рот ладонью, хихикнув:

— Эти слова и впрямь в духе дяди Тэна. Хотя, если вспомнить тот его топор... — в ее глазах промелькнул трепет. Сцена, где Ши Цзытэн с огромным топором в руках, подобно божеству Сотворения Мира, разрубает Озеро Демонических Духов, навсегда врезалась в память многих.

А-Мань тоже кивнула и мягко добавила:

— Дао дяди Тэна действительно недосягаемо для обычных людей.

Ши Хао хмыкнул, в его глазах тоже читалось восхищение, но он тут же погладил живот:

— Дао – это хорошо, но давайте сначала поищем место, где можно принести жертву «храму пяти внутренностей»? Слышал, в этом городе жареный золотокрылый гусь – просто объедение. Его маринуют в молоке Огненного Быка-Демона, аромат на десять ли разносится!

— Только о еде и думаешь! — Хо Линъэр закатила глаза. — Мы пришли сюда тренироваться и искать Созидание, а не по горам и водам гулять.

— Сестрица Линъэр, нельзя так говорить, — серьезно возразила Ши Юэ, подражая тону отца. — Папа часто говорит: путь культивации – это чередование напряжения и покоя. Постижение дыма и огня Мира Смертных – тоже часть пути. Только наевшись досыта, будут силы драться и искать сокровища!

— Пха-ха! — А-Мань не выдержала и рассмеялась. — Юэ-эр, ты скопировала его точь-в-точь!

Ши Хао, найдя союзницу, гордо заявил:

— Вот! Даже Юэ-эр понимает! Идемте же, я знаю одну старую лавку... — С этими словами он потянул их вглубь города.

В этот момент с другой стороны к вратам подошла еще одна группа. Возглавлял ее статный юноша с красивым лицом; его Двойные Зрачки, глубокие, как море, таили в себе спокойствие и мудрость, не свойственные его годам. Его сопровождали четыре девушки, каждая из которых была неописуемой красавицей с незаурядной аурой.

Одна в нежно-голубом платье, холодная и отстраненная, словно фея Лунного Дворца – старшая наставница Павильона Восполнения Небес Ся Юйюй.

Другая в золотых доспехах, подчеркивающих волнующие изгибы тела, героическая и полная боевого намерения – Богиня Войны из Академии Чжулу Цзи Ушуан.

Третья в развевающихся фиолетовых одеждах, в чьих глазах то вспыхивали, то гасли руны – загадочная Юй Цзымо из клана Дождя.

И последняя, в изысканном дворцовом платье, величественная и благородная – Шестнадцатая принцесса Страны Ши, Ши Линлун.

Появление этой группы мгновенно приковало к себе сотни взглядов. Будь то знаменитые Двойные Зрачки Ши И или поразительная, но столь разная красота его спутниц – никто не мог остаться равнодушным.

— Это Ши И, обладатель Двойных Зрачков!

— И фея Ся из Павильона Восполнения Небес, и Богиня Войны из Академии Чжулу!

— А та в фиолетовом – дева Цзымо из клана Дождя? Она и впрямь так таинственна, как говорят.

— Та дева в дворцовом наряде... кажется, ее высочество принцесса Страны Ши!

— Они тоже пришли! Похоже, битва за Горы Ста Разломов будет еще жарче, чем ожидалось!

Толпа зашушукалась. На Ши И и его спутниц смотрели с почтением, завистью и опаской.

Ши И оставался невозмутимым, пропуская шепотки мимо ушей. Окинув взглядом толпу, он быстро заметил Ши Хао и остальных.

— Хао, принцесса Линъэр, дева А-Мань, Юэ, — первым заговорил Ши И. Его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась природная властность.

— Брат И! — Радостно выкрикнула Ши Юэ и подбежала к ним. Она с любопытством оглядела четырех «невесток» за спиной брата и только потом обратилась к нему:

— Вы тоже добрались!

Ши Хао тоже поздоровался с улыбкой:

— Брат И, сестрицы-невестки, доброго дня.

При этих словах Ся Юйюй и Цзи Ушуан сохранили спокойствие, Юй Цзымо слегка опустила голову, а щеки Ши Линлун залил румянец. Хотя они и были помолвлены с Ши И, столь прямое обращение Ши Хао заставило их смутиться.

Хо Линъэр и А-Мань тоже подошли поприветствовать их.

Ши И, уже привыкший к манерам брата, кивнул:

— Только что. Здесь собралось много сомнительных личностей, это не Каменная Деревня и не Имперская столица, будьте осторожны. — Его взгляд задержался на Ши Хао и Ши Юэ с братской заботой. Один был слишком бесшабашным, а вторая в последнее время так увлеклась топорами, что явно искала повода подраться, – оба заставляли его беспокоиться.

— Знаем-знаем, брат И, не волнуйся! — Затараторил Ши Хао и тут же вернулся к главному:

— Раз уж встретились, пойдемте перекусим? Слышал, здешний жареный золотокрылый гусь...

Он не успел договорить, как сбоку раздался надменный голос:

— Что за деревенщина тут расшумелась? Мешаете моему молодому господину пройти, а ну прочь с дороги!

К ним приближалась толпа богато одетых слуг, окружавших бледного юношу с веером в руках. Взгляд того был мутным, а культивация едва достигала поздней стадии Ранга Пещерных Небес. Увидев спутниц Ши И, он замер в восхищенном и алчном оцепенении. Окрикнул же их главарь стражи – заносчивый тип на начальной стадии Ранга Начертания.

Эта компания явно прибыла из какого-то крупного племени или древнего государства и привыкла к безнаказанности. Глядя на простую одежду Ши Хао (он всегда предпочитал холщовую ткань), они, хоть и видели стать Ши И, полагались на свое влияние и не приняли их всерьез.

Ши Хао нахмурился, но прежде чем он успел ответить, вперед выступила Хо Линъэр, чья принцесская гордость вскипела первой:

— Какая наглость! Эта дорога принадлежит твоей семье?

Предводитель стражи, пораженный красотой и благородством Хо Линъэр, на миг запнулся, но тут же стал еще наглее:

— Хм, что за дикарка смеет перечить людям из Поместья маркиза Черного Облака? А ну быстро в сторону, если потревожите молодого господина маркиза – костей не соберете!

— Поместье маркиза Черного Облака? Не слышал, — Ши Хао поковырял в ухе и небрежно добавил:

— А цепной пес лает громко.

— Смерти ищешь! — Взревел стражник. Аура Ранга Начертания вспыхнула, он готов был ударить. Юнец с веером лишь холодно ухмылялся, ожидая зрелища.

Толпа вокруг мгновенно расступилась, боясь попасть под горячую руку.

Взгляд Ши И похолодел, он уже собирался вмешаться, как вдруг раздался резкий свист рассекаемого воздуха.

Маленькая фигурка оказалась быстрее его!

Ши Юэ шагнула вперед, и в ее руке мгновенно оказался короткий боевой топор. Лезвие тут же окуталось призрачным слоем Первозданного Хаоса – едва заметным, но несущим в себе невыразимую тяжесть и остроту!

— Шумят тут! Мешают нам обед обсуждать!

Дева звонко выкрикнула это и, не используя никаких тайных техник, просто сделала шаг. Ее рука описала топором изящную дугу, в которой угадывались принципы Сотворения Небе и Земли. Удар был еще незрелым, но в нем уже проглядывала истинная суть!

Это была первая форма «Тридцати шести техник сотворения мира», которую она упорно тренировала: «Хаос: Сотворение Неба и Земли»!

Предводитель стражи даже не принял всерьез девчонку из Ранга Пещерных Небес. С оскалом он занес кулак, окутанный сиянием рун и свистом ветра.

Однако в следующий миг...

— Крак!

Вспышка топора промелькнула перед глазами!

Сияние рун на кулаке стражника мгновенно погасло и рассыпалось. Он вскрикнул, когда его, словно от удара таотэ, отбросило назад. Сбив нескольких товарищей, он рухнул на землю с вывернутой рукой и кровью на губах, получив тяжелую рану в одно мгновение!

На площади воцарилась тишина.

Все остолбенело смотрели на миловидную девочку, гордо стоявшую с коротким топором в руках.

Малышка из Ранга Пещерных Небес одним ударом топора снесла практика Ранга Начертания?! Пусть стражник и недооценил противницу, но такая сила, позволяющая сражаться с теми, кто выше рангом, была просто пугающей!

Глаза Ши Хао заблестели, он похвалил:

— Ого! Юэ-эр, твое мастерство владения топором выросло! Уже чувствуется стиль дяди Тэна!

Ши Юэ гордо вздернула подбородок, убирая топор:

— Это он слишком слабый! Папа говорил, что силу нужно направлять прямо в острие!

Ши И слегка покачал головой, но в глубине его глаз мелькнуло едва заметное одобрение. Он сделал шаг вперед, в его Двойных Зрачках заструились руны, и невидимое давление накрыло людей из Поместья маркиза Черного Облака.

Молодой господин с веером уже побледнел как полотно. Веер выпал из его рук, а сам он заикаясь выдавил:

— Вы... вы... кто вы такие?!

Ши И даже не удостоил его взглядом. Окинув взором копошащихся стражников, он холодно бросил:

— Вон.

Голос был негромким, но в нем звучала непреклонная власть, которая в сочетании с Двойными Зрачками оказывала колоссальное психологическое давление.

Слуги, словно получив величайшую милость, подхватили стонущего главаря и обезумевшего от страха господина и, расталкивая толпу, позорно бежали, не смея даже обернуться.

Толпа снова загудела. Взгляды, направленные на Ши Хао, Ши И и остальных, окончательно изменились – теперь в них были только шок и трепет.

— Мощь Двойных Зрачков... и та девчонка с топором... ужасающе...

— Похоже, в Горах Ста Разломов в этот раз будет на что посмотреть...

— Откуда они взялись? Когда в Нижнем царстве появилось столько монстров?

Ши Хао не обращал внимания на пересуды. Хлопнув в ладоши, он весело сказал:

— Ну вот, назойливых мух прогнали. Брат И, невестки, идемте скорее пробовать гуся! У меня уже рот пересох от желания!

После этой сцены Хо Линъэр и А-Мань не смогли сдержать улыбок, даже Ся Юйюй и Цзи Ушуан за спиной Ши И невольно смягчились. Ши И беспомощно посмотрел на брата и в конце концов кивнул.

— Идем.

Под прицелом бесчисленных взглядов группа торжественно направилась вглубь города. Ши Юэ заботливо протерла свой топорик, осторожно закрепила его за спиной и вприпрыжку догнала остальных, тут же принявшись обсуждать с Ши Хао тонкости нанесенного удара и вопрос о том, сколько именно гусей они закажут.

...

В самом большом ресторане города «Палата ста вкусов» сегодня не было свободных мест.

Практики – тоже люди, им не чужда земная пища, тем более что золотокрылый гусь здесь и впрямь был легендарным. Для готовки использовали птиц с каплей крови реликтовых потомков, запекали по секретному методу с добавлением духовных трав и специй. Это было не только вкусно, но и давало легкий укрепляющий эффект для практиков Ранга Пещерных Небес и Преобразования Духа.

За огромным круглым столом у окна на втором этаже Ши Хао и остальные окружили гору яств. В центре красовались два огромных гуся с золотистой хрустящей корочкой, источающие умопомрачительный аромат.

— М-м-м! Вкусно! Не обманули слухи! — Ши Хао, схватив гусиную ножку, с жадностью вгрызался в мясо. Его лицо лоснилось от жира, а глаза сияли от восторга.

— Ешь медленнее, никто не отнимает, — Хо Линъэр с притворным брезгливостью протянула ему шелковый платок, но при этом сама заботливо оторвала вторую ножку и разделила ее между А-Мань и Ши Юэ, прежде чем взять кусочек себе.

А-Мань ела маленькими кусочками, сохраняя изящество:

— Действительно вкусно. Метод маринования очень необычный: молоко Огненного Быка-Демона убрало лишние запахи и добавило благородный аромат.

Ши Юэ, держа мясо в одной руке, другой непроизвольно чертила в воздухе траекторию удара топором, бормоча:

— Угу... вкусно... папе бы точно понравилось... он говорил, что есть мясо огромными кусками – это истинное удовольствие...

Ши И, глядя на то, как едят его младшие, не смог сдержать мягкой улыбки. Сам он ел немного и неспешно. Ся Юйюй, Цзи Ушуан, Юй Цзымо и Ши Линлун тоже вели себя сдержанно, лишь пригубив угощения и больше наблюдая за тем, как Ши Хао сметает всё на своем пути.

— Брат И, ты тоже поешь побольше, — Ши Линлун положила в чашу Ши И идеально прожаренный кусочек грудинки, слегка покраснев. Несмотря на статус принцессы, в ней не было высокомерия, а к Ши И она относилась с исключительной нежностью.

— Благодарю, — Ши И вежливо кивнул.

Цзи Ушуан вскинула бровь и поддразнила:

— Сестрица Линлун такая заботливая. Кажется, нам всем стоит поучиться у нее вниманию к ближним.

Ся Юйюй тихо хихикнула, в глазах Юй Цзымо тоже промелькнула тень улыбки. Ши Линлун совсем засмущалась и опустила голову. Ши И слегка кашлянул; его лицо осталось бесстрастным, но кончики ушей едва заметно порозовели.