Пометка автора: Глава написана от лица Нахта фон Эльстера, второго принца королевства Винт.
Едва я переступил порог, в нос ударил резкий запах лекарств.
Я с трудом подавил желание закашляться, когда услышал обращённый ко мне голос.
— Давно не виделись, ваше высочество Нахт.
Я повернул голову. Первым делом взгляд упал на большую кровать, а затем встретился со взглядом пожилого мужчины, который с трудом приподнимался на ней, опираясь спиной на несколько сложенных подушек.
Его зачёсанные назад волосы и борода на подбородке были совершенно белыми. Глубоко запавшие глаза смотрели из впалых глазниц, а белки приобрели нездоровый желтоватый оттенок. Руки, выглядывавшие из свободных рукавов белой рубашки, истончились и напоминали сухие ветви. В изборождённом морщинами лице ещё можно было различить знакомые черты, но поверить в увиденное было невозможно. Вернее, я просто не хотел верить.
— ...Давно не виделись, господин Гиастер.
Передо мной находился глава рода Гиастер, которому принадлежали Гренце и все западные земли королевства, — маркграф Хайнц фон Гиастер. Увидеть его настолько изменившимся было настоящим потрясением.
Заметив, что я застыл на месте, не в силах скрыть удивления, господин Гиастер горьковато улыбнулся. Но доброта в его глазах, напоминавших взгляд дедушки, который утешает расплакавшегося внука, осталась прежней. Эти глаза я узнал сразу.
— Прошу простить мне дерзость: вынужден предстать перед вами в столь неприглядном виде.
— Нет... Это мне следует извиниться за свою невежливость.
Пусть и неловко, я извинился за неподобающее поведение, после чего по его приглашению опустился на стул возле кровати.
Вблизи лекарственный запах ощущался ещё сильнее. Но сквозь него пробивался другой, едва уловимый. Чем-то он напоминал запах, который я чувствовал возле матери незадолго до её смерти. На мгновение мне даже почудилось, будто за спиной спокойно улыбающегося старика стоит сама смерть с занесённой косой.
Я знал о болезни его сердца, однако, похоже, состояние господина Гиастера было куда тяжелее, чем я предполагал.
— Я всё думал, что ещё сумею дать молодым фору, а теперь мне становится трудно даже приподняться с постели. Стареть — занятие не из приятных.
При этом лицо господина Гиастера оставалось удивительно спокойным. Ни зависти к молодым, ни сожаления о собственной утраченной силе я в нём не заметил.
Всего несколько лет назад он обладал крепким телом, которому, казалось, неведома старость, и превосходно владел мечом. Теперь же он не то что меч удержать — самостоятельно встать не мог. И всё-таки он не жаловался, словно давно примирился со своей судьбой.
Но внезапно улыбка исчезла с его лица, а в глазах промелькнула тень.
Правая рука, лежавшая поверх одеяла, медленно поднялась. Движения давались ему с трудом: пальцы дрожали, когда он разжимал их. Несколько мгновений господин Гиастер смотрел на свою пустую ладонь.
— И всё же лишь оказавшись в таком положении, я сумел увидеть то, чего прежде не замечал. Я ничего... совершенно ничего не понимал в собственном сыне. В Филиппе.
В его хриплом голосе слышалось раскаяние.
Я не знал, какими были отношения между могучим правителем приграничья и его болезненным сыном. Но если бы они попытались сблизиться... Возможно, всё сложилось бы иначе? Поймав себя на этой мысли, я покачал головой, прогоняя глупые сожаления. Бессмысленно размышлять о том, что могло бы случиться. Произошедшего уже не изменить.
— Господин Гиастер, что касается вашего сына...
— Мне уже всё известно. Из-за безрассудства моего сына пострадало столько наших жителей... Оправдания этому нет. Вина Филиппа фон Гиастера — и моя вина тоже. Я его отец и глава рода Гиастер. Мы примем любое наказание.
— ...Решение о наказании пока отложено. О нём объявят позднее.
Сейчас все силы были брошены на борьбу с болезнью, но в ближайшее время судьбу Филиппа должны были определить.
Если учитывать, что он действовал как временный правитель и якобы пытался предотвратить распространение эпидемии, до смертной казни дело, вероятно, не дойдёт. Скорее его лишат титула и заточат при храме. Сам род Гиастер, возможно, не упразднят, но управление западными землями почти наверняка передадут другому человеку.
И тут возникала ещё одна головная боль: найти достойную замену Хайнцу фон Гиастеру будет совсем непросто. Он не только выдающийся человек, но и правитель, снискавший искреннее уважение подчинённых и любовь жителей.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Господин Гиастер опустил глаза и склонил голову.
Некоторое время мы молчали. Когда же он вновь поднял лицо, выражение его изменилось. Добродушный старик исчез; передо мной вновь был властный и исполненный достоинства правитель.
— К слову, ваше высочество. Если позволите, я хотел бы узнать, как сейчас обстоят дела с эпидемией.
— Все заболевшие изолированы в деревне посреди леса на юго-западе. Пока я возвращался в столицу за продовольствием, лекарствами и прочими припасами, Йохан согласился остаться там и ухаживать за больными.
— ...Его высочество Йохан...
Господин Гиастер болезненно поморщился.
Йохан был знаком с ним гораздо ближе, чем я. Господин Гиастер относился к нему словно к племяннику, а может быть, даже как к собственному сыну. Нетрудно представить, что он почувствовал, узнав: дорогой ему юноша находится в столь опасном месте.
— Однако мы столкнулись с новой болезнью. Прежние лекарства почти не действуют, поэтому даже привезённые запасы едва ли помогли бы. Казалось, мы оказались в безвыходном положении. Но благодаря помощи принцессы соседнего королевства у нас наконец появилась надежда.
— ...Принцессы соседнего королевства? Вы говорите о старшей сестре его высочества Йохана?
Похоже, эта новость застала господина Гиастера врасплох: он слегка расширил глаза.
Я кивнул и продолжил:
— Да. Её высочество принцесса Розмари привезла не только лекарство, способное справиться с болезнью, но и множество превосходных лекарей. Более того, она лично помогает ухаживать за больными в деревне.
— Принцесса сама ухаживает за больными?!
На этот раз изумление господина Гиастера было куда сильнее прежнего. Воскликнув слишком громко, он закашлялся, прижав ладонь к груди. Я осторожно погладил его по спине.
Когда дыхание выровнялось, он поблагодарил меня, откинулся на подушки и, глубоко выдохнув, улыбнулся.
— Мне всегда было трогательно видеть, как его высочество Йохан, столь взрослый и рассудительный во всём остальном, при упоминании старшей сестры вновь превращается в обычного мальчишку. Он много рассказывал мне о том, как добра и прекрасна его сестра... Однако, похоже, она ещё удивительнее, чем я себе представлял.
С последними словами я был полностью согласен.
Зная, как глубоко Йохан любит старшую сестру, я относился к его восторженным рассказам с некоторой долей недоверия. Не то чтобы считал их ложью — просто предполагал, что он слегка приукрашивает действительность.
Но стоило мне встретиться с принцессой лично, как все мои представления рассыпались.
— А эти выдающиеся лекари — придворные врачи королевской семьи Небель?
— Нет. Подробностей я пока не знаю, но, скорее всего, нет. Даже Йохан не слышал о таком лекарстве. Полагаю, принцесса привлекла лекарей из другой страны.
Господин Гиастер ненадолго задумался, а затем посмотрел на меня так, словно его осенило.
— Из другой страны... Неужели они прибыли со стороны Фламме?
— ...Теперь, когда вы сказали, припоминаю: да, они приехали именно со стороны Фламме.
— Так я и думал!
Господин Гиастер просиял и тихонько рассмеялся. Я растерянно взглянул на него, совершенно не понимая причины его веселья.
— Господин Гиастер?
— Прошу простить. Похоже, я разволновался совсем не по возрасту.
Его слова лишь сильнее меня озадачили. Заметив моё недоумение, господин Гиастер улыбнулся.
— Просто я считал эту юную особу святой из сказки, а она, оказывается, героиня настоящей приключенческой истории.
— Принцесса... героиня?
Я и сам считал её похожей на сказочную принцессу или святую, сошедшую со страниц легенды.
Но господин Гиастер говорил вовсе не об этом. По его словам, она была подлинной героиней.
— Мне доводилось слышать, что глубоко в горах Фламме живёт род лекарей. Они владеют такими обширными знаниями и столь искусны в своём деле, что им уступают даже придворные врачи и аптекари. И при этом это гордый, независимый народ, который ни перед кем не преклоняет колен. Их почти никто не видел, поэтому многие считают рассказы об их существовании выдумкой. Но если эти люди признали принцессу своей госпожой...
— ...Это что-то невероятное.
— Именно. Вот почему я и назвал её героиней.
Господин Гиастер кивнул, услышав мои ошеломлённые слова.
А возразить мне было нечего. Разыскать почти легендарный род лекарей и добиться его согласия помочь — для этого необходимы поразительные решительность и упорство. Отправиться прямо в очаг эпидемии, прекрасно понимая опасность, — для этого нужна смелость. И наконец, не суметь отвернуться от чужой беды, хотя страдает народ другой страны, — для этого требуется редкая доброта.
Каждое из этих качеств достойно настоящего героя.
Пока я пытался осмыслить услышанное, отведённое для встречи время подошло к концу.
После этого я ещё некоторое время оставался в Гренце.
Припасы, прибывавшие из столицы, я переправлял в лес и по мере необходимости заказывал новые. Следил за здоровьем врачей и лекарей, организовывал их смены и собирал сведения о происходящем. Помогал маркизу, назначенному временным правителем Гренце, и одновременно присматривал за положением дел в городе.
Число больных, изолированных в лесной деревне, время от времени увеличивалось, но почти все они постепенно шли на поправку.
И вот спустя месяц...
Последний заболевший наконец выздоровел. И в тот день мой друг Йохан вернулся в город вместе с прекрасной юной героиней.

Комментарии

Загрузка...