Примечание автора: Повествование ведётся от лица Нахта фон Эльстера, второго принца королевства Винт.
Мы мчались сквозь ночной лес.
Хотелось поспешить, выиграть хотя бы секунду, но в темноте даже землю под ногами удавалось различить с трудом.
Лунный свет не проникал под кроны, и лес утопал в кромешной тьме. Казалось, весь мир исчез, оставив лишь клочок земли, освещённый факелом. Непроглядная темнота впереди словно предвещала наше будущее и только сильнее разжигала мою тревогу.
— ...!
Щёку что-то острое полоснуло. Я машинально прикрыл её ладонью и ощутил влажную липкость. В нос ударил металлический запах, напоминавший ржавчину. Кровь. Вероятно, меня задела ветка.
— Ваше высочество Нахт?
— Всё в порядке.
Шедший впереди господин Орсеин окликнул меня с беспокойством. Я стёр кровь со щеки тыльной стороной ладони и вновь побежал.
Ноги давно уже отказывались слушаться. Стоило на мгновение ослабить волю — и я рухнул бы на колени.
Моё собственное хриплое дыхание раздражало слух. Сердце колотилось ему в такт, и этот стук казался невыносимо громким.
Но останавливаться было нельзя.
На кону стояли жизни моего народа и друга. Даже если ноги подломятся, я не позволю себе остановиться.
Лишь силой воли я продолжал бежать, пока мы наконец не выбрались из леса.
Мы отвязали лошадей, послушно дожидавшихся нас под деревьями, и сели верхом. На одну лошадь вскочил молодой рыцарь, Петер, а я, как и по дороге сюда, устроился на коне господина Орсеина.
Подняв тучи пыли, лошади понеслись вперёд.
Господин Орсеин превосходно управлял поводьями, однако тряска всё равно ощущалась. Из-за накопившейся усталости сознание то и дело начинало ускользать.
Я впился ногтями в ладонь, заставляя себя не отключиться.
С трудом подняв голову, краем глаза заметил вдали крошечный огонёк.
— ...?
Далеко впереди колыхался свет. Вслед за ним мерцали ещё несколько огней, похожих на пламя факелов.
— Господин Орсеин!
— Да?
Я выглянул из-за его плеча и указал на огни.
Господин Орсеин натянул поводья и остановил коня. Петер, ехавший немного позади, приблизился с недоумённым видом.
— Что-то случилось?
Я приложил указательный палец к губам, без слов велев ему молчать.
Огни находились довольно далеко, к тому же мы ехали без факелов. Вероятность, что нас заметят, была невелика, но осторожность не помешает.
Затаив дыхание, я стал наблюдать.
Судя по числу факелов, людей было около десяти.
— Они направляются к лесу, — негромко заметил господин Орсеин.
Огни постепенно удалялись и, как он сказал, двигались к тому месту, где находился вход в лес.
— В такой час?
Полночь давно миновала. До рассвета оставалось скорее меньше времени, чем прошло после полуночи. Что им понадобилось в лесу?
— Может, смена караула? — предположил Петер.
— ...
Я не спешил соглашаться.
Для смены караула людей будто бы многовато. Впрочем, уверенно утверждать обратное я тоже не мог.
— Как прикажете поступить? — спросил господин Орсеин.
Что делать? Продолжить путь или вернуться в лес? Даже времени на раздумья не было.
Я тряхнул головой, словно пытаясь прогнать тревогу.
— ...Нужно торопиться дальше.
Не знаю, что они задумали, но если им дорога жизнь, в глубь леса они не полезут.
Сомнения оставлю на потом. Сейчас моя обязанность — как можно скорее вернуться с подмогой.
Господин Орсеин кивнул, дал знак, и лошади вновь понеслись вперёд.
Словно ведомый чем-то, я всё же обернулся. Удалявшиеся огоньки отчего-то так ярко врезались в память, что я не мог отвести взгляда.
Повернувшись обратно, я крепко сжал рукой одежду на груди.
Сколько ни убеждал себя, что это всего лишь воображение, беспричинная тревога не исчезала.
Отчего так неспокойно на сердце?
И дело явно не только в ветре, мешавшем дышать.
Что это за чувство? Страх? Напряжение? Отчаяние?
Меня подгоняло ощущение, будто я только что совершил чудовищную ошибку.
— Остановитесь!
Я и сам не заметил, как выкрикнул это.
Господин Орсеин удивился внезапному приказу, но тут же натянул поводья. Умный конь остановился, почти не взбрыкнув. Петер, успевший проехать мимо, через некоторое время развернулся и вернулся к нам.
— Ваше высочество, что случилось?
— ...
На вопрос господина Орсеина я не сумел ответить сразу. Даже теперь, когда нельзя терять ни мгновения, я всё ещё колебался. Верен ли мой выбор? Не окажется ли всё это напрасной тратой времени?
Но игнорировать тревожное предчувствие я больше не мог.
— Простите, что меняю решение, но всё-таки прошу повернуть назад.
— Хотите догнать тот отряд?
— Пожалуйста. У меня дурное предчувствие.
Услышав это, господин Орсеин посерьёзнел.
Он объяснил растерянному Петеру, что мы возвращаемся, и развернул коня.
Мы снова помчались по только что пройденной дороге.
Быстрее. Ещё быстрее. Я повторял это про себя почти как молитву. Встречный ветер бил так сильно, что даже смотреть прямо перед собой было тяжело, а пейзаж всё равно словно проплывал мимо мучительно медленно.
Сердце гулко и тревожно бухало в груди.
Прошло время, показавшееся одновременно мгновением и целой вечностью. Наконец впереди показался лес.
У его входа горело множество факелов. Значит, всё-таки просто смена караула? Неужели я зря встревожился?
Господин Орсеин замедлил коня.
Напряжение разом отпустило меня. Я облегчённо выдохнул.
Было досадно из-за потерянного времени, но облегчение от мысли, что я ошибся, оказалось сильнее.
Я обернулся через плечо и встретился взглядом с господином Орсеином. Собирался извиниться перед ним и Петером, а затем снова отправиться к столице.
Но прежде, чем я успел открыть рот, налетел сильный порыв ветра.
— ...?!
Почувствовав принесённый им запах, я широко распахнул глаза. Господин Орсеин, видимо, тоже его уловил: лицо его стало суровым, а взгляд впился в лес.
Резкий, бьющий в нос запах масла. Его было слишком много для нескольких факелов — словно масло здесь разлили целыми вёдрами.
— Господин Орсеин!
Но конь сорвался с места ещё до того, как я успел выкрикнуть его имя.
Он мчался с такой бешеной скоростью, что я понял: прежде господин Орсеин щадил меня. Я инстинктивно вцепился в шею коня и уставился вперёд.
Огни факелов стремительно приближались. Я уже мог различить смутные очертания лиц людей, которые обернулись, поражённые нашим появлением. Мы не стали объезжать их, а прорвались прямо сквозь середину отряда, проскользнув между мужчинами.
Я поморщился от удушливого запаха масла.
Краем глаза заметил валявшиеся вокруг пустые бочки. С краёв некоторых ещё стекали капли масла. Стоило представить, зачем они залили им деревья, как к горлу подступила тошнота.
Мы развернули коня и остановились лицом к людям, оставив лес за спиной.
— ...Что вы делаете?
Я пытался задавить бушующие чувства. Хотел говорить спокойно, но голос оказался страшно хриплым.
Поочерёдно вгляделся в лица стоявших перед нами мужчин.
Большинство крепко сложенных незнакомцев я видел впервые. Однако одно лицо... затем ещё одно показались знакомыми.
Мужчины настороженно смотрели на нас и тянули руки к лукам и мечам. В самом центре стоял худощавый человек с глубоко надвинутым на лицо капюшоном плаща. Разглядеть его черты не удавалось. Я не мог сказать ничего, кроме того, что он был тонкого сложения, — даже мужчина это или женщина.
И всё же я был уверен.
— Я спрашиваю, что ты здесь делаешь, Филипп.

Комментарии

Загрузка...