Дойдя до мангров, Чжао Дахай понял, что к заветной отмели придется делать крюк: вода отошла всего на несколько метров, и этого было явно недостаточно. Переждав с полчаса, он дождался, пока отлив обнажит илистое дно, взвалил на плечо тяпку с коробом и ступил на топь. Стоило ноге погрузиться в прибрежную воду, как из илистой мути брызнула стайка серебристой мелочи. Рыбешки были крошечными, не толще палочки для еды, но в деревенском хозяйстве сгодятся на всё: бросишь на сковородку с маслом – пальчики оближешь. Сети при нем не было, так что ловить их он не стал и продолжил шлепать по мелководью. Внезапно пятка нащупала под илом что-то твердое. Нагнувшись и запустив руку в жижу возле самой стопы, Дахай выудил оттуда крупную венерку размером с полкулака.
─ Ого! ─ воскликнул он.
─ И здесь есть этакая благодать?
Выпрямившись, он окинул взглядом горизонт. До места, где водились угри, оставалось еще метров двести, а вода стояла едва ли не по пояс, так что соваться туда было рано. Время поджимало, а стоять без дела не хотелось: накопать моллюсков – и душу отведет, и на вечерний стол добавка, двух зайцев сразу убьет. Двустворчатые моллюски у моря – дело обычное, их полно на любой илистой отмели. Обычно стоит найти одну ракушку, как рядом обнаруживается еще с десяток, а то и целая колония.
Присев на корточки, Дахай обшарил пядь земли вокруг себя: запустив ладонь в ил на глубину локтя, он загреб по кругу от центра к краям. И точно – в полуметре от первого молюска обнаружилось с десяток ракушек поменьше и покрупнее. Сделав пару шагов вперед, он повторил процедур и меньше чем за полчаса набрал добрых четыре-пять цзиней венерек. Вокруг их было видимо-невидимо: возьми он с собой железные грабли да поднатужься, за полдня сотню-другую цзиней легко бы поднял. Однако моллюски в цене не поднимались, а на ужин хватит и этого. Обмыв добычу, он ссыпал ее в сетчатый мешок, перекинул через коромысло: на один конец – ракушки, на другой – бамбуковый короб. К тому времени вода отступила достаточно далеко, обнажив заветные угодья. Пора было браться за дело всерьез.
Обойдя мангровые заросли у выступающего в море мыса, Дахай очутился перед просторной отмелью, где илистая грязь смешивалась с песком и мелким галечником. Это была идеальная среда обитания для кровавых угрей: изобилие корма и чистая вода гарантировали отменное качество рыбы, благодаря которому лантоуские угри славились на всю округу.
Дахай пошел вперед не торопясь. В охоте на угрей спешка смерти подобна: во-первых, нужно высмотреть норку и найти вход, во-вторых, быстрый шаг непременно потревожит рыбу, и она зарыбится в самую глубь – тогда и бульдозером не выкопаешь. Во время отлива илистое дно покрыто бесчисленными норами самых разных размеров и форм – здесь копошатся крабы, илистые прыгуны и прочая живность. Кровавый угорь – лишь один из многих мастеров подземного строительства, и неопытному глазу их жилье не отличить.
Прищурившись, Дахай принялся внимательно изучать поверхность отмели в поисках нужных нор. Парню, выросшему на берегу, этот навык был знаком с пеленок, а его покойный отец слыл непревзойденным мастером по части добычи угрей. Мальцом Дахай с пяти-шести лет околачивался на илистых отмелях, так что все тонкости впитались сами собой, и вскоре он обнаружил первую цель.
«Неужели в последнее время здесь никто не копал?» – мелькнула у него мысль.
В полуметре от него чернел угриный лаз, а если приглядеться, вокруг устья можно было заметить следы слизи. Это самый надежный признак обитаемой норы. Работа эта, конечно, каторжная и тяжелая, но цены кусаются. Если бы копальщиков было много, популяция бы схлынула, да и норы находить стало бы трудно. А он только сошел на берег – и сразу удача. Это значило лишь одно: в последнее время, особенно в текущем сезоне, сюда никто не заглядывал, по крайней мере, последние месяц-два место стояло нетронутым.
Сердце Дахая забилось чуть быстрее. Если его догадка верна, это потрясающая новость: при малом количестве охотников угри вырастают крупными и многочисленными.
Внимательно осмотрев окрестности норы и мысленно прикинув, как именно уходит в ил подземный лабиринт, парень выбрал удобный угол для атаки и только тогда подступился ближе.
Почему кровавых угрей так трудно добывать?
С одной стороны, смесь ила, песка и мелких камней кажется податливой – лопата входит как по маслу, но илистая жижа намертво присасывает полотно, и выдернуть инструмент обратно стоит немалых сил. Если же попадается песчаник с галькой, лезвие со звонком отскакивает рикошетом.
С другой стороны, под илистой коркой угорь выстраивает разветвленную сеть ходов площадью в несколько квадратных метров и глубиной до метра. Стоит ему почуять неладное – и он мгновенно уходит на самое дно. Чтобы выковырнуть беглеца, порой приходится раскапывать котлованы площадью в четыре-пять квадратов и метровой глубины. Тяпкой тут не обойдешься, вернее, после пары таких ям человек просто испустит дух.
Двигаясь бесшумно, Дахай приблизился к норе и еще раз всё перепроверил: следы слизи были свежими. Осторожно, едва касаясь почвы, он тюкнул тяпкой пару раз – бить со всей дури нельзя, иначе обрушишь свод, и грязь завалит вход навсегда. Аккуратно сняв верхний слой ила, он обнажил более широкий и четкий ход толщиной с большой палец.
Не теряя хладнокровия и проявляя максимум терпения, Дахай легкими движениями снимал ил слой за слоем. После двадцатого удара, едва он приподнял лезвие, как в глубине норы мелькнуло что-то живое.
Попался!
Дахай встрепенулся. В один присест он сделал еще пять-шесть быстрых взмахов вдоль хода, и с очередным комком грязи наружу вылетела извивающаяся, бьющая хвостом змееподобная тварь.
─ Ха! ─ обрадовался он.
─ Теперь не уйдешь!
Бросив тяпку, Дахай нагнулся, сложил пальцы буквой «T» – средний впереди, остальные сзади – и намертво зажал скользкое тело. Ополоснув добычу в луже, он разглядел улов во всей красе: экземпляр оказался отменным – сантиметров тридцать в длину, толщиной с палец и с добрый сантиметр в диаметре в самом широком месте. Тугой, круглый, весом никак не меньше двух-трех лян. По расценкам Лю Гана это сразу сорок-пятьдесят юаней в карман.
Достав полиэтиленовый пакет, Дахай аккуратно уложил туда угря, завернул горловину и опустил в короб. Совать эту рыбу в сетку или бросать на голое дно коробка нельзя: слизь на коже быстро высохнет, и угорь погибнет. Плотный пакет без воды, сохраняющий влагу – вот лучшее средство, чтобы живность продержалась как можно дольше.
Взяв тяпку, Дахай зашагал дальше. Спешить здесь нельзя, главное – методичность и неторопливость. Пройдя всего несколько метров, он обнаружил еще одну норку. На сей раз ход оказался неглубоким, и угорь сдался спустя каких-то пять-шесть ударов.
Что за чертовщина?
Их что здесь, куры не клюют?
Неужели действительно никто не копал целую вечность?
Или дело в чем-то другом?
Оперевшись руками на черенок тяпки, Чжао Дахай нахмурился. Меньше чем за полчаса он вытащил семь или восемь штук: самая крупная тянула на три лян, самая мелкая – по крайней мере на один. Человеку со стороны это показалось бы странным, но ситуация была из ряда вон выходящей. При такой скорости за день можно легко поднимать по семь-восемь цзиней. И пусть Лю Ган предлагает вдвое больше рыночной цены, даже по обычному прейскуранту за день выйдет тысяча-другая.
Тяжело?
Каторжно?
Но если за день платят столько, кто откажется?
Стряхнув наваждение, Дахай подумал, что слишком много рассуждает. Какая разница, почему здесь столько угрей? Забросили это место надолго или отлив удачно совпал – неважно, он же не ученый, чтобы ломать над этим голову. Он всего лишь рыбак, вышедший заработать копеечку. Угрей много и они крупные? Работай давай! Собрать побольше рыбы за кратчайший срок и выручить максимум денег – вот его единственная забота на сегодня!

Комментарии

Загрузка...