Чжоу Цимин до сих пор помнил те три билета.
Бумажные, плотные, с напечатанными на них замком и мультяшным динозавром, а в правом нижнем углу красовалась дата.
Папа специально раздобыл именно бумажную версию, чтобы порадовать его, и торжественно вручил на хранение.
Родители пообещали: как только они разберутся со всеми делами, его непременно отвезут в самый большой парк развлечений в стране.
С того самого дня, возвращаясь из школы, он первым делом бежал в свою комнату, выдвигал верхний ящик письменного стола и с трепетом доставал те три билета, чтобы снова на них посмотреть.
На самом деле ему было всё равно, куда ехать, – он просто, всей душой ждал прихода выходных.
После того как их семья переехала в этот большой дом, папа с мамой стали всё сильнее загружать себя работой, а дома появлялись всё реже.
Родственники, заглядывая в гости, неизменно хвалили его за рассудительность: мол, посмотрите на этого ребенка, не плачет, не капризничает, понимает ведь, что родители на чужбине огромные деньги зарабатывают, всё это в будущем тебе достанется.
Каждый раз ему хотелось возразить.
Он не слишком-то понимал, что такое «наследство», и знал лишь одно: если папа с мамой так устают из-за него, то пусть лучше они вообще не напрягаются.
В том стареньком домике, где они втроем ютились на одной кровати перед телевизором, было куда уютнее.
Цимин считал себя очень сообразительным и стойким мальчиком, готовым разделить с родителями их тяжелый труд.
И в пять лет он наконец набрался храбрости и высказал это отцу.
Тогда папа лишь на мгновение замер, потрепал его по макушке и сказал, что у сокровищницы его сына сладкий язык и что можно выбрать любую игрушку, какую захочется, а он ее оплатит.
Это был первый и единственный раз, когда он сорвался на отца.
Мальчик со злобным стуком захлопнул дверь комнаты и никого не впускал.
По правде говоря, он и сам толком не понимал, на что именно обиделся, – просто ему казалось, что папа вдобавок ко всему ничего не понял.
Его обуревала такая ярость, что в конце концов он заснул прямо в слезах.
Проснувшись, он обнаружил, что в квартире царит пустота, а у обувной полки не хватает двух пар обуви.
На журнальном столике стояла коробка его любимого клубничного торта, придавленная запиской, выведенной маминым почерком: «Сокровище, увидимся в выходные, любим тебя».
С той поры он больше никогда не устраивал истерик.
Ему было страшно: вдруг папа с мамой и вправду от него откажутся.
Теперь он изо дня в дни лишь разглядывал те три билета, перекладывая все свои мысли и надежды на одинокого на вид динозаврика.
Однако те выходные казались недосягаемо далеко – сколько бы он ни шагал, до назначенного дня никак не получалось дойти.
Катастрофа разразилась в самый тихий день; он немного приболел, поэтому остался дома и не пошел в школу.
Сидя в комнате за видеоиграми, мальчик вдруг вспомнил, что так и не вернул игрушечного динозавра Сун Сяоминь, и решил спуститься на лифте на второй этаж, чтобы отдать долг.
Но едва двери лифта разошлись, как снаружи до него донесся гул, напоминающий рев цунами.
Это был не привычный уличный галдеж автомобильных клаксонов, а многоголосый истошный крик, смешанный со звоном разбитого стекла.
Прижимая к груди плюшевого динозавра, он сделал несколько шагов вперед и тут же заметил Сяоминь с ее мамой.
На Сун Сяоминь была надета та самая любимая розовая толстовка, а взгляд ее казался слегка растерянным, словно ее только что разбудили посреди дневного сна.
А вот лицо мамы Сяоминь – тётушки Ли – совершенно не походило на ее обычное исполненное изящества выражение.
Побледневшая до синевы, она тащила за собой ничего не понимающую девочку так, будто за ними гналось нечто ужасное.
─ Цимин? ─ заметив его, тётушка Ли странно и тревожно изменилась в лице, и этот взгляд он был не в силах расшифровать.
Он протянул динозаврика Сяоминь, намереваясь посторониться, но тётушка Ли наотмашь схватила его за запястье, а голос ее зазвучал напряженно и глухо:
─ Цимин, твоя мама только что звонила мне и сказала... сказала, чтобы ты шел с нами в безопасное место, где мы все встретимся.
Чжоу Цимин заколебался.
Он знал, что мама и тётушка Ли – лучшие подруги, чьи семьи частенько ужинали вместе.
Поэтому мальчик послушно кивнул.
Тогда тётушка Ли подхватила Сяоминь на руки, второй рукой вцепилась в него самого и, не дожидаясь лифта, бросилась в пожарный проход, помчавшись сломя голову к подземной парковке.
Цимин от неожиданности споткнулся, но не издал ни звука.
В подземном гараже царил страшный кавардак: с десяток машин заводились одновременно, смешивая густые клубы белого выхлопного дыма.
Кто-то нетерпеливо сигналил, кто-то надрывался, требуя поторопиться.
Тётушка Ли втолкнула их на заднее сиденье, и автомобиль сорвался с места, даже не дав им времени пристегнуть ремни.
На выезде с парковочного пандуса яркое солнце резануло по глазам, заставив Чжоу Цимина прищуриться, и в этот момент он увидел то, что творилось на улице.
Повсюду метались люди.
Вернее, далеко не все они были людьми.
Некоторые «люди» двигались странно, их суставы изгибались неестественно для живых существ, а лица... лица выглядели изуродованными – с широко разинутыми пастями, словно у них вылетели челюсти.
Они преследовали прохожих, набрасывались на них и впивались зубами.
В голове у Чжоу Цимина вмиг образовалась звенящая пустота.
Он открыл рот, собираясь звать папу и маму, но сидевшая впереди тётушка Ли вдруг обернулась и бросила на него взгляд.
Злой и требовательный взгляд, какого он никогда прежде у нее не видел.
─ Не смей кричать!
Голос тётушки Ли был низким и резким, и Цимин судорожно проглотил рвущийся наружу крик.
Краем глаза он заметил, как те монстры на улице поворачивают головы на звук.
Машина неслась на предельной скорости, и на крутом повороте его едва не впечатало в дверцу.
Сяоминь, не пристегнутая на заднем сиденье, свалилась в промежуток между рядами и горько зарыдала.
─ Замолчи! ─ голос тётушки Ли сорвался на плач.
Тут проезжую часть наглухо запрудили брошенные автомобили.
Не раздумывая ни секунды, женщина распахнула дверцу, подхватила Сяоминь и, ухватив его за руку, бросилась бежать.
Чжоу Цимин не помнил, сколько времени они бежали; в памяти запечатлелась лишь мертвая хватка ладони тётушки Ли, сжимавшей его запястье до острой боли.
Постепенно к ним присоединялись другие беглецы: незнакомые взрослые, седой старик с кухонным тесаком, молодая женщина с прижатой к груди сумкой – все бежали вперед.
Что было дальше, Цимин помнил смутно; перед глазами стояла лишь бесконечная беготня.
Он бежал вслед за тётушкой Ли и прочими случайными попутчиками.
А потом тётушка Ли получила ранение.
Она больше не шла вместе с ними, а перед уходом бросила долгий взгляд в сторону Чжоу Цимина.
* Цимин понимал: она смотрела не на него, а на стоявшую рядом Сяоминь.
Малышка застыла в нескольких шагах, теребя обеими ручками подол розовой толстовки, и неотрывно глядела вслед матери.
Тогда он сам взял Сун Сяоминь за руку.
─ Бежим! ─ скомандовал он.
Восьмилетний мальчишка тащил за собой пятилетнюю девчонку, не отставая от толпы незнакомых взрослых.
Чуть позже он научился справляться с собственным страхом, добывать еду, тайком прятать найденные припасы и считывать малейшие изменения на лицах окружающих.
Те взрослые, что вели их за собой, отличались скверным нравом и чуть что срывались на брань.
Мальчик прекрасно понимал: они вовсе не хотели возиться с ними, просто не желали брать на себя грех выбрасывать детей прямо в лапы мертвяков.
Он знал и то, что они с плаксивой Сяоминь – бесполезный балласт, ненавистные всем обузы.
...
Чэн Линь объявился как раз в тот момент, когда они голодали уже который день подряд: на детей еды не хватало, а взрослым удавалось насытиться лишь с величайшим трудом.
Он прикатил на большом черном автомобиле в сопровождении дюжины спутников и разбил лагерь на заброшенной бензоколонке, привезя с собой несколько ящиков питьевой воды и печенья.
Сам он был в белоснежной рубашке, и пусть манжеты слегка запылились, на фоне всеобщей одичалой грязи и вони он казался поразительно чистым.
И говорил он приятно – плавно и размеренно, голосом, отдаленно напоминавшим телефонные интонации отца.
─ Не бойтесь, народ, мы с мирными намерениями.
В тот день Чжоу Цимин и остальные дети впервые после начала катастрофы попробовали горячей еды – порцию лапши быстрого приготовления.
Сяоминь умяла ее в мгновение ока и потом еще смущенно облизала миску.
Чэн Линь присел на корточки и с улыбкой пообещал ей, что еды еще предостаточно.
То, как его рука опустилась на макушку девочки, до боли напомнило Цимину отца.
Потому-то мальчик и проникся к нему доверием.
Вскоре банда Чэн Линя приютила их всех; к детям больше никто не придирался, взрослые вновь стали приветливыми и время от времени баловали их гостинцами.
Жизнь вроде бы налаживалась.
Позднее они обосновались в дачном посёлке среди полей: спереди – прочная ограда, сзади – поросший лесом склон, а по пути они подобрали еще немало взрослых и детей.
Людей становилось всё больше, а съестные припасы начали подходить к концу.
И тем не менее отряд дяди Чэн Линя не отказывал в крове новым одиночкам – они и вправду невероятно благородные люди, думал Цимин.
Пока однажды глубокой ночью Чжоу Цимина не разбудили голоса из соседней комнаты.
─ ...Невозможно! Ни за что! Это же дети! ─ это был голос дяди Чэн Линя, звучавший так, будто он сдерживал ярость.
─ Старина Чэн, какое сейчас время на дворе? Что за бабская сентиментальность! Если ты не хочешь брать грех на душу, мы все здесь подохнем с голоду! Для взрослых эта дрянь верная смерть, а вот дети... дети вытянут! Сама судьба дает нам шанс! ─ возражал ему другой, грубый мужской голос.
─ Я против!
─ Ты против? А в одиночку прокормишь эти полсотни ртов? Тебе не жаль смотреть, как дети один за другим доходят от истощения?
Стоя за дверью, Цимин слушал этот разговор, и его детское тело била крупная дрожь.
Он уловил суть: существовал некий плод, съев который, человек становился невидим для монстров.
Вот только у тех, кто его отведал, начинались изменения в организме – живот постепенно раздувался, а чем всё закончится, не знал никто.
К тому же для взрослых такая трапеза означала гибель, поэтому есть его могли только дети.
Чжоу Цимину стало страшно, ему хотелось улизнуть тайком и сделать вид, что он ничего не слышал, но перед глазами вдруг встало то самое печенье и тушенка, которые ему не полагалось получать.
Вспомнился и ласковый, но усталый взгляд дяди Чэн Линя, когда тот гладил его по голове со словами: «Скоро всё наладится».
Вдруг... вдруг он сможет принести пользу.
И тогда мальчик толкнул дверь.
Спор мгновенно затих, и полтора десятка пар глаз уставились прямо на него.
Встретившись взглядом с Чэн Линем, Чжоу Цимин отчетливо, по слогам произнес: ─ Дядя, если я могу помочь, я согласен.
─ Глупости! Марш в постель! Здесь не детские дела! ─ рявкнул Чэн Линь, наливаясь кровью глаз.
Но Цимин успел заметить, как в ответ на этот окрик тот второй, с грубым голосом, одарил его одобрительным, полным облегчения улыбкой.
Не колеблясь больше ни секунды, Цимин бросился вперед, смахнул с края стола багровый, словно кровь, плод и запихнул его в рот.
К счастью, фрукт лежал близко, и никто не успел его остановить.
Последующие события доказали: плод действительно работал.
Стоило его проглотить, как чудовища перестали его замечать.
Он проходил мимо них вплотную, а они даже не поворачивали голов.
И тогда он стал героем.
Впервые после возвращения с вылазки, даже при скудном улове, все искренне радовались.
Взрослые трепали его по волосам, рассыпаясь в самых восторженных похвалах.
От такого количества улыбок он смущался, но на душе было радостно.
Впрочем, ему не хотелось привлекать к себе столько внимания и выставлять напоказ то, чем занимаются остальные дети.
Ему хотелось лишь втихомолку стараться чуть сильнее, чтобы каждый был сыт, а у дяди Чэн Линя разгладились морщины на лбу.
Но его «суперсила» всё же раскрылась из-за всеобщего ликования.
Вскоре второй и третий ребенок тоже отведали тех плодов.
Кроме Сун Сяоминь – он спрятал фрукт подальше и сказал ей: ─ Тебе не нужно туда лезть, мне хватит и одного меня.
Сяоминь молча смотрела на него, не говоря ни слова, и лишь легонько кивнула.
...
Благодаря непрекращающемуся потоку припасов и уцелевших людей, что добывали дети, этот лагерь разросся подобно снежному кому, перевалив отметку в пятьсот человек.
Взрослые взялись за расчистку земель под огороды.
Они говорили таким «маленьким героям», как Чжоу Цимин: как только на полях вырастет первый урожай, новорожденным в убежище больше никогда не придется рисковать жизнями.
От этих слов у них распирало грудь от гордости.
Хотя ощущение шевелящихся червей в животе становилось всё явственнее, живот раздувался донельзя, причиняя боль, а любая еда казалась абсолютно пресной... осознание того, что они помогают остальным, приносило счастье.
Дядя Чэн Линь вместе с тремя прекрасными тетушками «удочерили и усыновили» Чжоу Цимина и других ребят, отведавших плоды первыми.
Они улыбались им, рассказывали сказки, наряжали в лучшие одежды, хотя те давно трещали по швам на округлившихся фигурах.
А большинство взрослых в убежище при встрече с ними молча опускали глаза и виновато бросали: «Простите».
Цимину казалось, что они слишком много на себя берут.
Оставалась еще горстка людей, которые в пух и прах разругались с дядей Чэн Линем и перебрались на другой конец поселка, предпочитая рисковать головами ради добычи, лишь бы не прикасаться к принесенным ими вещам.
Цимин не понимал сути этих распрей: разве все они не боролись за выживание?
Взрослые делали свою часть работы, они – свою, разве так не было правильно?
В один из выходов за периметр, под развалинами рухнувшего супермаркета, он случайно наткнулся на «Цзябао».
Он ни за что не перепутал бы эту круелую форму и характерные линии – пускай на боку не хватало знака, нарисованного им в детстве цветными фломастерами, наверняка та потертость стерлась.
Это несомненно был их домашний робот-пылесос «Цзябао».
Каждый раз перед возвращением из командировки родители запускали «Цзябао», предупреждая о своем приезде и наводя в комнатах идеальный порядок.
А значит, если «Цзябао» снова зажужжит, папа с мамой непременно вернутся, обязательно!
Охваченный диким восторгом, он приложил неимоверные усилия, вытаскивая робота из-под завалов, а после долго искал способ зарядить аккумулятор.
Он приволок его на базу, спрятал под кроватью и ежедневно отсчитывал капли положенного ему скудного лимита электричества на подзарядку.
Стоит только «Цзябао» подать голос – и родители тут же объявятся!
Так думал он, поглаживая руками собственный выпирающий животик, под кожей которого кто-то будто шевелился, и мысленно умолял: умоляю, закрыв глаза, шептал он, расти помедленнее.
Я еще немного подожду, только бы еще разок увидеть маму с папой.
...
─ Отдай его мне, ─ Чжоу Цимин протянул руку и выхватил фрукт из ладони новичка.
─ Больше не надо, людей у нас хватает! ─ нахмурившись, он строго зыркнул на паренька.
Ему срочно требовалось разыскать дядю Чэн Линя и потребовать ужесточить контроль за этими плодами.
─ И не подумаю! ─ мальчишка покраснел до корней волос, выпятил грудь и вытащил из-за пазухи еще один фрукт. ─ Вы вечно откладываете всё самое лучшее своим «семьям», а дядям и тетям достаются крохи! Им же так тяжело!
Голос паренька сорвался на визг.
─ С какой стати полезными должны быть только вы? А я что, обязан оставаться никому не нужным отбросом? Я тоже хочу приносить пользу! Подумаешь, черви в животе заведутся – я не боюсь!
С этими словами он разинул рот, намереваясь проглотить алый плод.
─ Не смей! ─ Цимин бросился вперед, но опоздал.
Однако в это самое мгновение из ниоткуда возникла чистая, сильная рука и молниеносным движением выбила фрукт из детских пальцев.
А над их головами раздался невероятно мягкий, успокаивающий голос:
─ Малыш, в этом мире не существует понятия «бесполезный ребенок».
Чжоу Цимин поднял голову.
Перед ними стоял незнакомый мужчина.
Худой, с чуть ввалившимися щеками, в серой куртке, он излучал удивительное спокойствие и доброжелательность.
─ Ваша обязанность вовсе не в том, чтобы сызмальства взваливать на себя непосильную ношу, ─ он опустился на корточки, заглядывая в глаза мальчику на равных, ─ а в том, чтобы под защитой солнца и взрослых расти здоровыми, веселыми людьми, способными заступиться за других.
─ Поэтому не спешите взрослеть и не ищите помощи у сомнительных вещей, договорились?
Мальчонка стушевался под его напором и машинально кивнул.
А Чжоу Цимин замер, растерянно глядя на незнакомца.
Он никогда прежде не видел этого человека, но отчего-то не чувствовал ни капли страха – настолько нереально мягким был его голос.
Словно в нем пряталось солнце; дядя Чэн Линь тоже говорил ласково, но от него исходило совсем другое.
─ Ты... кто такой? ─ робко спросил он, нервно теребя краешек рубашки.
Мужчина улыбнулся и, присев на корточки вровень с ним, приветливо произнес:
─ Здравствуй, Цимин.
─ Моя фамилия Чэнь, зовут Чэнь Мо, очень рад познакомиться.

Комментарии

Загрузка...