Когда последняя группа звукового оборудования была установлена, ночь уже вовсю вступила в свои права.
Шэнь Янь отерла пот со лба, протянула отвертку стоявшему рядом члену группы и размяла затекшие плечи.
За передовой оборонительной линией электростанции в темноте было тихо – лишь завывал ветер.
Эта система звукового вещания круглые сутки циклично воспроизводила резкие звуковые волны на пределе человеческого слуха, и эффект оказался потрясающим: с тех пор как систему запустили, активность разрозненных зомби в радиусе трех километров от рубежа обороны упала до абсолютного нуля.
Она отряхнула руки от пыли, глядя на то, как эта незримая звуковая завеса успешно держит оборону, и на душе у нее стало чуточку спокойнее.
─ Как там в операционной? – обратилась она к зажатой в руке идентификационной карте.
Голос Лин Юя обрел плотную текстуру электрических помех и зазвучал спокойно:
[Ситуация лучше, чем предполагалось, по крайней мере, эта штука не нанесла никаких необратимых повреждений... во всяком случае, так.]
─ Во всяком случае? – Шэнь Янь слегка нахмурилась.
[Выделение паразита прошло успешно, проблема лишь одна.]
─ Какая?
[В телах всех пациентов появилось какое-то неизвестное разрастание тканей, причем удалить его крайне сложно.]
Брови Шэнь Янь сошлись на переносице: ─ И что вы теперь собираетесь делать?
[Сначала посадим их на карантин и понаблюдаем. Я выделил им отдельные изолированные палаты, а патрулировать и охранять их будет один из роботов-часовых.]
[В общем, сперва подождем результатов исследований Су Вань.]
─ Понятно, ─ Шэнь Янь кивнула и не стала допытываться дальше. ─ Тогда я здесь заканчиваю.
[Ты отлично потрудилась, иди отдыхай.]
─ Угу.
...
Немногим ранее, в секторе Б электростанции, в биологической лаборатории.
Су Вань стояла перед изоляционной камерой и через утолщенные прозрачные стены разглядывала застывшую там бесформенную массу паразита.
Теперь он больше не шевелился, напоминая причудливой формы черный камень, чью поверхность усеивали острые пластинчатые структуры.
Однако датчики давления на внутренних стенках изолятора показывали, что внутри него все еще идет слабейший газообмен.
Состояние мнимой смерти.
Су Вань перевернула блокнот, на страницах которого размашистым почерком были записаны несколько предварительных выводов:
1. Притупление болевой чувствительности у носителя, вероятнее всего, неврологической природы.
2. Свойства паразита: при контакте с внешней средой стремительно твердеет и покрывается броней, определенная доза ингибитора вводит его в состояние мнимой смерти.
3. Отделение паразита от носителя неизбежно провоцирует обращение в зомби; внутри организма хозяина формируются неоперабельные опухолевидные разрастания неизвестной ткани.
Она обвела кружком слова «неоперабельно».
В операционной вовсю продолжались процедуры по извлечению, и у всех пациентов, прошедших через это, обнаруживались точно такие же разрастания.
Уже можно было с уверенностью утверждать, что перед нами мутация, вызванная паразитом, но в чем смысл подобных изменений?
Су Вань отложила ручку и потерла переносицу.
В дикой природе перестройка организма хозяина паразитом в подавляющем большинстве случаев направлена на то, чтобы самому паразиту жилось вольготнее, либо чтобы жертва легче становилась добычей для следующего звена пищевой цепи, обеспечивая дальнейшую миграцию.
Крайне редко это несет хоть какую-то пользу для носителя, в конце концов, речь идет о паразитизме, а не о симбиозе.
[Ну как? Есть успехи в исследованиях?] – раздался голос Лин Юя.
─ Никаких зацепок, множество анализов еще не готовы, так что и говорить пока не о чем, ─ Су Вань покачала головой.
[У тебя совсем нет догадок? Ты же обычно славишься богатым воображением.]
─ У меня есть все основания полагать, что ты меня сейчас подкалываешь, но доказательств нет, ─ Су Вань закатила глаза в сторону камеры, после чего продолжила: ─ Паралич нервной системы, притупление боли, постепенное выгрызание изнутри.
─ Логика вполне стройная, но внутренние органы пациентов остаются на удивление в порядке.
─ Или даже можно сказать – подозрительно в порядке.
Су Вань вспомнила ту жуткую скорость, с которой восстанавливалась плоть.
Затем она резко склонила голову и быстро набросала в блокноте несколько слов...
Полезный симбиоз? Нет.
Она зачеркнула написанное и вывела заново: защита матки.
[Что, есть новые открытия?]
─ Открытиями это не назовешь, ─ Су Вань покачала головой. ─ Так, свежие мысли.
─ Если я не ошибаюсь, жизненный цикл этого создания должен быть довольно долгим.
─ К тому же вряд ли это чистый паразит или какая-то тварь вроде чужого, которая любит «широко раскрывать» грудную клетку хозяина.
─ Его зрелая форма с огромной вероятностью окажется мутантом нового типа – гибридом, в котором паразит и носитель сливаются воедино.
[Выходит, каждый раз, когда окружение резко меняется, у носителей активируется обращение в зомби лишь потому, что паразит пытается силой ускорить процесс вторжения и слияния.]
Лин Юй сообразил молниеносно.
─ Именно, ─ кивнула Су Вань. ─ Многие пациенты утверждали, будто чувствуют эмоции существа в своем животе. Возможно, это лишь промежуточный этап ассимиляции.
─ Верно! – она хлопнула себя по лбу. ─ А эта догадка уже интереснее.
С этими словами она вновь уткнулась в блокнот, стремительно набрасывая план экспериментов. Почерк был настолько неразборчив, что разобрать его смогла бы только она сама.
При этом она что-то бормотала себе под нос, явно полностью погрузившись в собственный мир.
Заметив это, Лин Юй больше не стал ее отвлекать и переключил внимание на другую группу людей, нуждавшихся в утешении.
...
Столовая в секторе В электростанции.
Накормить только что прибывших выживших горячим, сытным обедом уже успело стать негласным ритуалом гостеприимства в убежище «Шугуан».
В конце концов, в этом мире еда – превыше всего.
Однако для сотни с лишним беженцев из района Лэтянь само слово «столовая» давно исчезло из обихода.
В те дни, когда они скитались по району Лэтянь, их рацион состоял исключительно из консервов, галет и прочего сухого пайка, который можно было есть холодным.
Каждую секунду они слышали жуткий рев зомби, и каждый прием пищи мог оказаться последним в их жизни.
Поэтому, когда эти люди переступили порог просторного, чистого, сияющего белизной зала без единого пятна крови на полу, подавляющее большинство инстинктивно замерло на месте.
Ровный свет белых люминесцентных ламп мягко заливал помещение.
Длинные столы и стулья стояли идеально ровными рядами, а на столешницах даже красовались салфетницы.
В воздухе не было ни намека на смрад разложения – пахло лишь вареным рисом и свежей едой.
Стены выглядели как стены, потолок – как потолок, без пульсирующих кровеносных сосудов и шевелящихся мясных мембран.
Тишина, чистота и нормальная жизнь.
Сочетание этих трех факторов вызвало у людей, прошедших через ад, сильнейшее ощущение нереальности происходящего.
Многие даже подумали, не отдали ли они концы и не мерещится ли им всё это перед смертью.
─ Чего встали столбом? Занимайте места! А потом подходите за едой, не бойтесь, еды хватит на всех!
Громогласный голос Линь Юя разорвал тишину.
Сейчас он стоял за раздаточным окном в фартуке, держа в руке увесистую половник из нержавейки, а по бокам от него дежурили еще два повара в таких же фартуках.
Закончив с дневным сбором припасов, он добровольцемзвался помочь на кухне, трудясь бок о бок с профессиональными поварами, чтобы их первые гости поели спокойно и с удовольствием.
В вопросе балования едой тех, кому с таким трудом удалось выжить, Линь Юй проявлял особую принципиальность.
Он до сих пор помнил свои собственные ощущения после апокалипсиса, когда он впервые готовил и ел здесь, и ему очень хотелось поделиться этим чувством с остальными.
─ Подходим, не стесняемся, сегодня вдоволь! Есть и рис, и лапша, жареная капуста, свинина в кисло-сладком соусе, тушеная картошка с говядиной, ребрышки, суп с яйцом... Накладывайте, что душе угодно.
Линь Юй с улыбкой перечислял блюда, и его непринужденный тон мгновенно развеял давящую атмосферу в столовой.
Кто-то наконец сдвинулся с места.
Худой мужчина средних лет первым подошел к окну раздачи, и когда он обеими руками принял поднос, его пальцы заметно дрожали.
Он опустил взгляд на дымящиеся рис и еду в тарелке, простоял так какое-то время и лишь затем молча направился к свободному столу.
Стоило кому-то подать пример, как остальные тоже задвигались.
Очередь двигалась тихо, никто не лез без очереди и не пытался урвать кусок получше.
─ Малышня, вы садитесь за этот столик.
─ Сначала вымойте руки, а потом скажете учителю, чего хочется – вам все положат.
Чжан Цзин опустилась на корточки и мягко заговорила с дюжиной новичков-детей.
На ней была аккуратная белая рубашка, волосы забраны в конский хвост, а улыбка лучилась нежностью.
Среди детей были и малыши лет шести-семи, и подростки тринадцати-четырнадцати лет; у одних одежда висела лохмотьями, лица других все еще покрывала несмытая пыль, но во всех взглядах читались растерянность и испуг.
А за спиной у Чжан Цзин к ним уже бежали ребятишки в чистых обновках.
Они с улыбками хватали новоприбывших за руки.
─ Умывальники вон там, идем скорее мыть руки! Если не помоешь, дядя Чжуан Шэн снимет с тебя баллы!
─ А когда баллы закончатся, больше не дадут лапсу, хотя здесь ее полно!
─ Еда тут просто объедение!
─ И суп есть! С яйцом!
При виде сверстников плечи испуганных детей заметно расслабились.
Несколько малышей молча побежали следом, а пара других оглянулась на взрослых, и, получив ободряющий кивок, окончательно успокоились и последовали за остальными.
Лишь одна маленькая девочка с растрепанными волосами осталась стоять на месте. На вид ей было лет восемь-девять, все ее личичко и одежда были покрыты серым налетом грязи.
Она робко подошла к Чжан Цзин и по всем правилам отвесила поклон.
─ Зд... здравствуйте, учитель.
─ Меня зовут Лю... Лю Вэйюэ.
Ее голосок звучал совсем тихо, с нервными запинками, а в глазах теплилась робкая надежда.
─ Скажите, а мой дядя... с ним все в порядке?
Чжан Цзин не сразу нашлась что ответить, но мягко переспросила: ─ Вэйюэ, а как зовут твоего дядю?
─ Мой дядя... его зовут Чэнь Мо.
Только Чжан Цзин открыла рот, как ее опередил динамик стоявшего рядом робота-часового.
[Не переживай, малышка Вэйюэ.]
[Твой дядя Чэнь Мо сейчас в полном порядке, плохую штуку из его живота уже удалили.]
[Он как следует подкрепился и теперь отдыхает, тревожить его пока не стоит.]
[Так что тебе тоже нужно плотно пообедать, потом сходить в душ, переодеться в красивую новую одежду и как следует выспаться.]
[А завтра ты сможешь с ним увидеться.]
Голос Лин Юя звучал в нарочито замедленном темпе.
Девочка подняла голову на робота и судорожно сжала край блузки.
[Я могу увидеть его прямо сейчас?]
Ее голос стал еще тише.
─ Я не буду ему мешать, я только взгляну... всего одним глазком, лишь бы убедиться, что он живой.
Говоря это, она вдруг запрокинула голову.
Но слезы все равно хлынули из глаз, она испуганно замахала руками, пытаясь их вытереть, но влаги становилось только больше, и сдержать плач было невозможно.
Ей было одновременно стыдно и страшно.
─ Я вовсе не... ─ прошептала она едва слышно.
Сердце Чжан Цзин сжалось от боли; больше не говоря ни слова, она протянула руки и крепко прижала девочку к груди.
─ Не бойся, здесь никто тебя не упрекнет, хочешь плакать – плачь.
Малышка уткнулась лицом в одежду Чжан Цзин, всхлипывая так тихо, что ее плечики вздрагивали от каждого выдоха.
─ Мама говорила... больше нельзя плакать... надо быть сильной... надо жить дальше...
Слова прерывались всхлипами.
─ Но я не справляюсь даже с такой ерундой...
─ Все хорошо, все хорошо, поплачь, если хочется.
Чжан Цзин нежно поглаживала ее по спине, говоря невыразимо мягким тоном: ─ Малышка Вэйюэ уже очень сильная, ты все делаешь просто отлично.
─ Мама наверняка бы гордилась тобой, увидев тебя сейчас – ведь ты проделала такой огромный путь и добралась сюда! Ты большая умница.
[Верно, Вэйюэ.]
Голос Лин Юя раздался снова: [Слезы – нормальный способ выражения эмоций для детей, а вовсе не то, за что стоит себя корить.]
[К слову, на твое предложение я дал добро.]
[Правда, посмотреть на него удастся лишь через стекло изолятора.]
[И кроме того, сначала ты должна поесть.]
Девочка подняла голову с плеча Чжан Цзин и изо всех сил шмыгнула носом. На щеках еще блестели дорожки слез, но в глазах уже зажегся огонек.
─ Ладно... я поняла! Спасибо! – прерывающимся от слез голосом забормотала она. ─ Спасибо... учитель... спасибо... дядя Чжуан.
Чжан Цзин утерла ей слезы и повела за руку к умывальникам.
Пройдя пару шагов, девочка оглянулась на робота-часового и лишь после этого послушно зашагала дальше.
Эта сцена заставила увлажниться глаза многих взрослых, сиявших над своими тарелками.
Глядя на то, как жадно уплетают еду дети, на собственные горы еды в мисках и на эту безопасную, прочную обстановку вокруг, они наконец-то позволили давно забытому чувству «новой жизни» затопить их души.
...
Людей в столовой становилось все больше.
От раздачи поднимался густой пар, а стук палочек о фарфор заглушил прежнюю тишину.
Кто-то тихонько переговаривался, кто-то молча уплетал за обе щеки, а кто-то, утирая слезы, заглатывал суп, пытаясь унять подступившие рыдания.
Пожилой мужчина с дрожащим подносом прошел в дальний угол и опустился за столик.
Он долго-долго жевал единственный кусок риса, после чего отложил палочки, сложил ладони и беззвучно зашевелил губами, обращаясь к кому-то известному лишь ему одному.
За соседним столом плечом к плечу сидели чудом уцелевшие молодые муж и жена; женщина прижалась к груди супруга, они посмотрели друг на друга и вдруг по-детски рассмеялись.
Подросток лет пятнадцати сидел у окна в полном одиночестве – его тарелка уже опустела, но он никуда не спешил, просто тихо глядя на снующих туда-сюда людей.
Здесь не было слышно хриплого рева зомби, не шевелилась живая плоть и не подстерегала смерть, способная в любую секунду выломать дверь.
Только запах свежей еды, звон посуды да редкий детский смех.
Линь Юй стоял за раздачей, наблюдая за оживающей столовой, легко улыбнулся и продолжил накладывать еду следующему человеку.
─ Ешь побольше, в котле еще полно.
Сознание Лин Юя скользнуло в каждый уголок столовой, наблюдая, как эти выкарабкавшиеся из ада люди постепенно расслабляются, и какое-то трудноописуемое чувство разлилось по его системе.
Назвать его словом было трудно, оставалось лишь ощущение – как же это здорово.
На системной панели внезапно всплыло новое уведомление:
[Дзынь! Обнаружено, что среди принятых выживших насчитывается более 20 несовершеннолетних младше восемнадцати лет.]
[Активировано скрытое достижение: Детство.]
[Награда: 2000 очков цивилизации, чертеж специального здания «Центр начального образования» х1.]

Комментарии

Загрузка...