Линь Вэй проснулась задолго до рассвета. В комнате царил полумрак, а бледный свет, пробивавшийся сквозь бумажные переплёты, отливал чернильно-синим и грязно-серым. Полежав с закрытыми глазами, она нашамила на подушке глиняный сосуд, пальцы ощутили холодную глазурь, а внутри глухо шевельнулся шёлковый свиток.
Когда день окончательно вошел в свои права, она вновь вытряхнула шёлк на ладонь. Нарисованная от руки извилистая лента казалась схематичной: ключевые повороты были помечены лишь точками еле заметной туши, будто картограф набрасывал маршрут на ходу. На обычных картах пути так не обозначали – лишь те, кто годами хаживал по рекам, удосуживались отмечать одни лишь изгибы.
Залив Байюйвань. Лодочник Лю. Кроме него, ей не у кого было спросить совета по расшифровке этой вязи. Требовалось незаметно выбраться на императорскую кухню и сунуть обрывок повару Вану, чтобы тот переправил его старику Лю для опознания.
Подавая завтрак, она мысленно выстроила порядок действий. После трапезы – привычный фанфик; в этот раз она собиралась вывести строчки о том, что «на восточной окраине города пролегает водный путь, в конце которого отворена дверь» – ни названий, ни адресов, лишь чистые образы. Если кто-то знал дорогу, увидев эту фразу, он непременно выдаст себя.
Сдав исписанный лист Люйчжу для отправки, она вышла во двор и направилась к кухням. Повар Ван, сидевший на корточках у порога и перебиравший зелень, завидев её, торопливо поднялся, отряхивая передник: ─ Госпожа, какие будут указания на сегодня?
Она извлекла из рукава сосуд, вынула пробку и протянула полотно повару: ─ Сумеешь ли показать это старику Лю? Пусть он не разбирает всех деталей, мне нужно лишь понять – куда ведёт эта ветка и где примерно её конец.
Взяв полотно, повар поднёс его к глазам и, прищурившись, несколько мгновений разглядывал линии, после чего кивнул: ─ К полудню старик Лю прибудет в город с рыбой, я подожду его у заднего входа.
Спрятав шёлк обратно в кувшин, Линь Вэй вложила его в руку повара: ─ Разглядишь – верни в целости, ему с собой не давай. А под конец спроси: «Коли на конце того пути сыщется жилье, как оно зовется по-местному?»
Повар кивнул в знак согласия.
Возвратившись во двор, она обнаружила, что время перевалило за полдень, а солнце раскалило каменные плиты крыльца. Люйчжу уже вернулась и теперь поливала цветы у стены. Увидев хозяйку, служанка вытерла руки о пододол: ─ Госпожа, люди евнуха Чжана наведывались. Велели передать слова императора: «Что за дверь?»
Дверь. Она упомянула в тексте «дверь в конце пути», и государь затребовал пояснений. Задумавшись на мгновение, она велела: ─ Ступай к Чжан Дэцюаню и передай: я ещё не узрела эту дверь, как увижу – доложу.
Люйчжу вновь сорвалась с места. Стоя под навесом галереи, Линь Вэй подставляла плечи ласковому теплу солнца. В голове крепла уверенность: император разбирал её опусы по слогам, обращая каждый образ в предупреждение. Это значило, что все её прошлые «сбывшиеся пророчества» обрели для него вес неоспоримых улик. Если образ «двери» трактовался им как угроза, то людей отправят прочёсывать все подступы к восточной окраине.
Постояв в раздумьях, она вдруг уловила одну мысль: если стража отправлена на поиски, и их путь случайно совпадет с её маршрутом, отпадала нужда посылать собственных людей. Монарх сделает эту работу за неё.
Зайдя в комнату, она занесла догадку в дневник, приписав рядом слово «Ждать».
Ближе к вечеру от повара Вана пришла весточка: ─ Старик Лю признал чертёж. Говорит, коль плыть от залива Байюйвань на восток верст восемьдесят, надо сделать три крутых изгиба, за которыми откроется узкая протока. В её конце расстилается тростниковое заиленное озеро, а за ним стоит старая усадьба. Прежде там были казённые амбары, потом их забросили, года три назад кто-то взялся за ремонт, и теперь там порой кто-то живёт.
Заброшенные амбары. Ремонт три года назад. И снова всплывал тот же трёхлетний рубеж.
─ А как зовут то место, не поведал? – спросила она через вестника.
─ Старик сказывал, народ зовет его «Восточный амбар», из-за амбаров тех. Но в уездных книгах названий нет, на картах оно не значится.
Восточный амбар. Лишённый официального имени склад, отремонтированный три года назад. Если лавочник Чэнь уплыл на судне из Байюйвань именно туда, значит, эта точка служила перевалочным пунктом для грузов и вестей. Серебро, депеши, фальшивые свитки – всё оседало в Восточном амбаре, прежде чем разойтись по адресатам.
Линь Вэй вписала название в блокнот. После этого она совершила второй шаг – развернула пожелтевшую карту столичных окрестностей и тщательно обследовала восток от залива Байюйвань. Действительно, ни единого намека на «Восточный амбар» на бумаге не красовалось. Однако она заметила, что цвет бумаги на этом клочке куда темнее остального полотна, будто её многократно терли чем-то. Поднеся карту к свету, она разглядела по краю тёмного пятна тончайшую линию карандаша – столь блёклую, что она едва проступала. Тем не менее изгибы этой линии в точности повторяли изгибы пути от Байюйвань через три поворота.
Карандаш. Тот же самый инструмент, которым пользовались при составлении бумаг. Кто-то проложил этот маршрут за неё. Поразмыслив, она сложила карту и водворила её на место.
С наступлением темноты появился Сяо Чэнь и оставил на подоконнике новую бамбуковую щепку. Слов на ней оказалось чуть больше обычного: «В Ханьлиньюане всё тихо. После полудня один человек вышел через западные ворота на восток в простой одежде. Не вернулся».
Вышел на восток через западные ворота. Ровно в сторону Восточного амбара. Человек из академии Ханьлинь после полудня подался на восток и сгинул.
Сжечь щепку в пламени светильника не составило труда; пепел лёг на бронзовое блюдце, и она растерела его пальцем.
Выстроив все добытые сведения в единую цепь, она записала их в дневник: государь вопрошает о «двери» → тут же высылает людей на поиски → лодочник подтверждает существование Восточного амбара → чиновник Ханьлиньюаня уходит на восток и не возвращается → на карте уже проставлен карандашный след. Линии сомкнулись: тропа, по которой шагнули люди императора, и путь, указанный стариком Лю, были одной дорогой.
Закончив запись, она отложила кисть, когда ночь уже вступила в свои права. Ветер шумел в листве старого вяза за окном. Сидя в темноте без огня, она прокручивала в уме события. Восточный амбар был конечной точкой для лавочника Чэня и для пропавшего человека из академии. Если тот пешеход направлялся именно туда, сейчас в амбаре кто-то находился – заметали следы, поджидали кого-то или спешно вывозили поклажу.
Ей требовалось узнать, вернулся ли тот человек и что именно он принёс или унёс.
Ответ пришёл следующим утром. Направившись на кухню после рассвета, она перехватила у повара Вана небольшой холщовый мешочек: ─ Госпожа, старик Лю сказывал, нынче спозаранку заезжал в город и велел передать. Говорит, ночью у Восточного амбара жгли бумаги, к рассвету пепел развеяло ветром, но он подобрал несколько не сгоревших обрывков.
Развязав завязки в тишине комнаты, она высыпала пепельные лоскутки на стол. Обрывки были малы – самый крупный не превышал ногтя, а по краям виднелись обугленные завитки. Сложив кусочки мозаикой, она разобрала знаки: на одном уцелела верхняя часть иероглифа с четким горизонтальным изломом, напоминающая верхушку слова «двор», а на другом чётко отпечатался одинокий иероглиф «середина».
«Двор» и «середина». Иль части какого-то сложного слова. Завернув бумажки в платок, она сделала пометку в тетради: «Ночной костер в Восточном амбаре. Обрывки «двор» и «середина». Требует проверки».
Мысль пронзила сознание мгновенно: если человек из Ханьлиньюаня вчера забрел в Восточный амбар, а ночью там жгли бумаги, значит, визиты связаны прямой причиной. Тот гость явился затем, чтобы уничтожить часть папок. А отчего палили именно теперь – из-за того, что кто-то проявил лишний интерес, либо подошел назначенный час.
Сведений об амбаре оставалось слишком мало. Ей были известны лишь три поворота да название, но кто там хозяйничал и какие приказы исполнял – оставалось загадкой. Ей требовалось больше данных, но самой выехать за ворота не представлялось возможным. Требовался тот, кто мог бы смотаться туда вместо неё.
Взгляд её скользнул по тёмному силуэту у столба галереи. Сяо Чэнь замер в лучах полуденного солнца, прямая спина, рукоять ножа наружу.
Вернувшись внутрь, она набросала короткую записку.
Там значилось всего несколько знаков: «Восточный амбар. Три поворота. Водный путь. Сумеешь ли добраться?»
Запечатав послание и не прибегая к помощи Люйчжу, она незаметно вложила его в опущенную руку стража во время мимолётной встречи. Его пальцы сомкнулись, и бумага перекочевала в рукав. Не замедляя шага, она пошла дальше.
Когда солнце перевалило за полдень, она вернулась в комнату и затворила дверь. На подоконнике лежала новая щепка с единственным нацарапанным словом: «Смогу».
Спрятав щепку в рукав, она знала: не пройдет и двух дней, как Сяо Чэнь принесет весть о положении дел в Восточном амбаре. А пока ждала новостей, она могла заняться ещё одним делом – продолжать плести узор фанфиков, постепенно вплетая туда имя «Восточный амбар». Почуяв опасность из-за упоминания своего укрытия в баснях на стене, обитатели амбара сделают выбор: либо ускорят бегство, либо усилят охрану. И в том, и в другом случае они оставят следы.
Расстелив бумагу, она принялась за новую главу.
Краски за окном из нежно-оранжевых превращались в глубокие лиловые сумерки. Дойдя до третьей строки, она замерла, покосившись на опустевшее место у опор галереи, после чего вновь склонилась над столом. До рассвета оставалось недолго, и первый виток вокруг тайны Восточного амбара подходил к концу.
До наступления осени оставалось меньше четырёх месяцев.

Комментарии

Загрузка...