Линь Вэй всю ночь не сомкнула глаз. Та стопка писем по-прежнему лежала на самом дне ящика, словно ряд нераспакованных капсюлей-детонаторов, и она понятия не имела, в какой момент они взлетят на воздух.
Стоило рассвету забрезжить за окном, как она уже сидела за письменным столом, разворачивая маслянистую оберточную бумагу. Лист за листом – тонкие, хрупкие, пожелтевшие от времени, с краями, сыплющимися от малейшего прикосновения. Судя по волокнам на обломах, самые верхние послания пролежали не меньше трех-пяти лет, те, что посредине, выглядели чуть свежее, а самое нижнее отличалось более белым оттенком и резкими, четкими сгибами – его, судя по всему, написали за последние полгода.
Она разложила бумаги по хронологии, начиная с самой ранней. В ней говорилось: «Дела военного ведомства на Северо-Западе требуют прохода через столицу. Люди для приема назначены. В детали не вникать». Адресат – Сунь Цзинъань, отправитель не указан. Никакой подписи, ни единой зацепки, способной указать на того, кто это написал.
Второе послание: «Серебро поступило. Проводить партиями, не более пятисот лянов за раз. В ведомстве доходов проверки не будет». Снова без подписи, опущен даже привычный зачин, словно между давними знакомыми не было нужды в лишних расшаркиваниях.
Третье послание: «Чжао Хэнянь может быть полезен. Пусть съездит на запад. По возвращении временно оставить в боковом дворце без движения». Наконец-то прозвучало имя Чжао Хэняня. Отправитель называл его просто по имени, что выдавало отношения уровня «начальник – подчиненный», а не равных по положению людей. Тот, кто мог распорядиться им в духе «пусть сделает», стоял на служебной лестнице как минимум на две ступени выше.
Четвертое послание: «То, что в ларце, готово. Ждать подходящего момента». Всего шесть иероглифов, ни малейшего контекста, но от слов «то, что в ларце» у нее по спине побежали мурашки. Речь шла о той самой черной сандаловой шкатулке, которую она извлекла из тайника за зеркалом в Боковом дворце. Отправитель знал о существовании ларца, знал, что внутри, и теперь выжидал удобного часа, чтобы пустить это в ход.
Пятое послание: «В последнее время кто-то роется в старых вещах в Боковом дворце. Велеть Чжао Хэняню ускориться». Тушь здесь темнее, чем на предыдущих листиках, бумага белее, а дата – совсем недавняя. Тот самый человек, кто шарил по старым углам, – это она сама. Отправитель пронюхал о ее поисках еще до того, как она докопалась до сути, и тут же отдал приказ Чжао Хэняню подстегнуть темп.
Шесть писем, шесть приказов, и ни на одном – ни единого автографа.
Но когда она перечитала их все разом, связав в единую цепь, до ее внимания дошла деталь, ускользавшая прежде: на краях каждого листа темнел ряд крошечных отверстий от иглы, выстроенных с безупречной ровностью, словно по ним прошлась машинная строчка. Обычная бумага для писем не пестрит такими следами – подобные следы остаются лишь у листов, вырванных из прошитых накрепко томов или регистрационных книг. Отправитель пользовался вовсе не разрозненными листками, а вырывал чистые страницы из какой-то тетради.
Она приложила письма друг к другу, сопоставляя проколы, – шаги совпали тютелька в тютельку. Все шесть клочков происходили из одного и того же переплета.
Где же эта книга? Она перечитала четвертую записку со строкой «то, что в ларце, готово» – если удастся отыскать первоисточник этой бумаги, удастся загнать в угол и того, кто ее марал. Обернув корреспонденцию обратно в промасленную оболочку, она в задумчивости вынула самое свежее письмо – то, что ближе всего к сегодняшнему дню, повязала на него тонкую нитку для приметы и сунула в самый доступный уголок ящика.
Закончив с этим, она разогнула затекшие плечи, подошла к окну и распахнула створку наполовину. Утренняя свежесть ворвалась в комнату, принеся с собой сыроватый дух влажной земли. Возле опорных столбов галереи сегодня снова пусто. Сяо Чэнь не показывается уже два дня. На мгновение задумавшись, она не стала зацикливаться на этом. Если с ним стряслась беда, весть дойдет; если всё в порядке – он сам её отыщет.
После утренней трапезы пожаловал Чжан Дэцюань. Вид у него нынче был куда менее натянутый, чем в предыдущие дни, морщины на лице разгладились, и с порога он даже позволил себе короткий смешок: ─ Госпожа Гуйфэй, старый слуга принес благую весть – Его Величество сегодня утром утвердил показания Чжао Хэняня. В Далисах всё проверили и пересчитали, с реальным положением дел сходится тютелька в тютельку. Чжао Хэнянь взял всю вину на себя, дело пока закрыто.
─ Пока закрыто?
─ Именно так, ─ евнух подался вперед на полшага, понизив голос. ─ В ведомстве говорят: хоть в признании всё гладко расписано, в ключевых мелочах концы с концами не сходятся. К примеру, дата сожжения долговых книг в меняльной лавке обозначена как «три дня назад», но следы гари, что отыскали люди господина Чжоу, больше похожи на пятидневную давность. Рассинхронизация невелика, однако император не велел сдавать дело в архив, бросив лишь: «На хранение до выяснения».
«На хранение до выяснения» значило, что чистосердечное признание подшили к делу, но папка не закрыта. Император не проглотил эту наживку насчет того, что тот «всё взвалил на себя».
Линь Вэй кивнула, вытащила из рукава фарфоровую коробочку из-под благовоний – ту самую, пустую – и вложила в ладонь Чжан Дэцюаня. ─ Отец Чжан, отнеси эту вещицу обратно и поднеси императору. Не нужно говорить, откуда она взялась, просто передай ему – содержимое в этом ларце уже сменили.
Принимая вещицу, евнух едва заметно замер, но расспрашивать не стал, спрятал шкатулку и удалился. Едва он ушел, Линь Вэй снова развернула те злополучные шесть писем, раскидав их веером по столешнице. Лучи солнца пробивались сквозь переплетенные решетки окон, подсвечивая пожелтевшую текстуру. Опустив голову, она вчитывалась в каждое слово заново. Пять посланий крутились вокруг армейских дел на северо-западе, серебряных слитков и самого Чжао Хэняня; тон везде оставался приказным. Адресатом выступал Сунь Цзинъань, а отправитель привык повелевать куда сильнее, чем ей виделось вначале.
Она взяла в руки записку, датированную ближе прочих к сегодняшнему дню: «В последнее время кто-то роется в старых вещах в Боковом дворце. Велеть Чжао Хэняню ускориться». Уткнувшись глазами в призыв поторопиться, она вдруг отчетливо уловила одну вещь: под «ускорением» здесь подразумевалось вовсе не то. Торопить Чжао Хэняня следовало с подделкой картин и свитков. Но обломок каллиграфии лежал у нее в шкатулке, чернила на нем еще толком не просохли, что доказывало: мастера гнали работу в таком мыле, что даже не дождались высыхания мазков, как свиток унесли. И при этом данная записка ушла ровно в тот день, когда она сама принялась шмонать тайники в Боковом дворце.
Хозяин писем вел ее след в реальном времени. А это значило, что он ошивался где-то поблизости, собственными глазами видя, чем она занята изо дня в день и куда направляет свой интерес.
Сопоставив фразу о спешке с донесением про интерес к старым вещам, она обвела их жирным кружком на черновике, а в центре вывела три знака: «Близко. Онлайн». Жирнее прочертив границы овала, она приписала сбоку: «Внутри дворца. Видит мои шаги впрямую. Рангом выше Чжао Хэняня. Способен приказывать Сунь Цзинъаню».
Людей, подходивших под все четыре пункта, во всей резиденции наберется едва ли трое.
Аккуратно сложив бумагу, она убрала ее в ящик, поднялась и вышла во двор глотнуть воздуха. Сегодняшнее солнце казалось бледнее прежнего, тучи сгустились, обещая первый летний ливень. Постояв под карнизом, она наблюдала, как ветер раскачивает старые плети лозы на глинобитной стене, а в голове у нее заново выстраивалась вся цепочка. Все улики – из одного блокнота, получатель – Сунь Цзинъань, у авторства – функция оперативного контроля. Ей не хватало самой малости – того самого тома, по которому можно сверить шаг идиотских проколов по краю.
Чтобы найти этот том, ей требовалось сообразить, какие вообще бумаги в дворцовых канцеляриях сшиваются по единому стандарту, с характерной прошивкой по корешку. Она припомнила корешки старых книг из сундуков прежней хозяйки – официальные делопроизводственные реестры в столице прошивались вощеной нитью, неизменно оставляя следы от иголок. Ведомства – Обрядов, Военное, Чинов – пользовались одинаковыми лекалами переплета, но сорта бумаги разнились. В Нэйуфу пускали в ход грубую пеньковую, в Ведомстве обрядов – бамбуковую, а в Ханьлиньюане – чистую бумагу Чэнсиньтан. На свету волокнистая структура каждой отличалась разительно.
Вернувшись в горницу, она поднесла письма к окну: плотное переплетение равномерных волокон выдавало знаменитую ханьлиньскую выделку.
Ханьлиньюань. Истоки карандашных строк. Серые чернила. Печатный шаг. Эта бумага вышла из стен Академии. Тот, кто мог свободно распоряжаться чистыми тетрадными листами Ханьлиньюаня, занимал в штате как минимум должность академического редактора-компилятора.
Спрятав записки в тайник, она вернулась за стол. Имя по-прежнему отсутствовало, но происхождение бумаги сузило круг до предела – Академия. Человек, имевший доступ к тамошним переплетам, способный следить за ее перемещениями и помыкать Чжао Хэнянем. Одного кандидата она уже держала в уме.
Однако требовалось прояснить еще один нюанс: имелась ли между этим господином и Чжао Хэнянем какая-то связь помимо сухих распоряжений? Например, росчерк знака «Юйрао» на том клочке поддельной живописи. Завиток в конце линии подозрительно напоминал то, как выводился последний иероглиф в одной из шести записок. Разложив всю пачку перед собой, она принялась сличать почерк: оказалось, что финальный штрих в иероглифе «готово» из четвертого конверта оттиснут с тем же нажимом и перегибом, что и начальный элемент в имени «Юйрао» на свитке. Писала одна и та же рука.
Этот тайный корреспондент не только стряпал послания, но лично вывел те два знака на обрывке. Чжао Хэнянь мазал сливы, но автограф принадлежал не ему. Подпись «Юйрао» исходила от самого кукловода.
Линь Вэй откинулась на спинку кресла, глядя в окно. Тучи налились свинцом, сумерки навалились раньше обычного. Во дворе поднялся ветерок, заставив незапертую ставню глухо стукнуть о раму. Прижав пальцем затрепетавший уголок бумаги, она набросала итог сегодняшней умозаключительной линии: «Автор подписи = Отправитель. Отправитель = Чиновник Ханьлиньюаня. Кто из них мог следить за мной в реальном времени – подлежит проверке».
Обведя фразу «подлежит проверке» в кружок, она приписала снизу малюсенькую единичку. Первый кандидат на выверку.
Захлопнув блокнот, она плотно притворила створки. На горизонте небо давило к самой земле, первый летний дождь грозил грянуть со минуты на минуту. Сидя в полутемной комнате, в предзакатном мареве, она извлекла из тайника обломок со злосчастной надписью, разгладила его перед собой и долго всматривалась в стартовый изгиб иероглифа «Юйрао».
За мгновение до ливня с неба сорвались первые редкие капли, оставляя темные округлые кляксы на серых каменных ступенях. Услышав шум дождя, она подняла глаза на улицу – у опорных столбов галереи кто-то стоял.
Не Сяо Чэнь. Но при одном взгляде на незнакомца кончики ее пальцев непроизвольно сжались.
На нем был парадный халат чиновника Академии. Глубокого сине-зеленого цвета.
Мужчина под зонтом застыл за Лунными воротами, не переступая порога, просто стоял. Сквозь завесу дождя и полуоткрытую створку он слегка наклонил голову в ее сторону.
Наклон этот в точности повторял угол изгиба начальной черты в имени «Юйрао».

Комментарии

Загрузка...