Ранним утром третьего дня, отворив створку окна, Линь Вэй заметила, что пространство у опорных столбов галереи пустовало – Сяо Чэнь сегодня не заступил на утреннее дежурство. Эта перемена заставила ее пальцы замереть на оконной раме: причины его отсутствия могли быть всего две – либо он занят выполнением иного поручения, либо его отстранили. Зафиксировав в памяти эту деталь без лишних раздумий, она вернулась к письменному столу.
Выстроив в ряд четыре предмета – шкатулку, записку, обломок свитка и копию реестра, – она принялась изучать их. Переданное через шкатулку послание «Сливовое дерево уничтожено» означало, что Чжао Хэнянь открыто расписался в своей причастности к инциденту. Мало того, что он сотворил подделку, он еще и прекрасно знал о ее пропаже, владел информацией о местонахождении первоисточника и точно помнил сроки его уничтожения. Подобной осведомленностью мог обладать исключительно автор сего творения.
Переписав фразу «Сливовое дерево уничтожено» на чистый лист, она приписала рядом: «Написано его собственной рукой, что подтверждает осведомленность о происхождении обломка и судьбе черновика. Устные отпирания бессмысленны. Автор строк – сам Чжао Хэнянь».
Однако в настоящий момент Чжао Хэнянь по-прежнему оставался заперт в восточном крыле Западного бокового дворца под бдительным оком людей императора. Явиться к нему лично и устроить допрос она не могла, зато в ее силах было сделать другое – предать гласности те самые четыре иероглифа. Дойди написанное рукой Чжао признание до государя, доказывать фальшивость свитка уже не потребуется: он сам изобличил себя, подтвердив существование и последующее уничтожение оригинала.
Мысленно выстроив последовательность: шкатулка найдена Су Цинюэ, бумага развернута Линь Вэй, почерк принадлежит Чжао Хэняню. Этой цепочке улик требовался свидетель, и эту роль прекрасно исполнила бы Су Цинюэ, чьи поиски шкатулки у подножия стены легко поддавались проверке. Взяв кисть, Линь Вэй набросала краткое донесение, бережно завернула шкатулку с запиской в чистый плат, на конверте вывела пометку «Обстоятельства обнаружения шкатулки» и вложила в новый пакет вместе с оригиналом записки. Оставлять сургучную печать она не стала, поручив Люйчжу доставить всё это адресату во дворец.
─ Передай евнуху Чжану. Скажи, что послание от меня, а свидетельницей обретения шкатулки выступает госпожа Су.
Схватив сверток, девочка пустилась в бега.
Прошло не больше часа, как Чжан Дэцюань пожаловал лично. В руках он держал алый лакированный поднос, на котором покоилась точно такая же новенькая селадоновая коробочка, в точности повторявшая отправленную ею. Под крышкой обнаружилась записка с высочайшей резолюцией, состоящей из пяти знаков: «Ознакомлен. Оставить до срока».
Отправленные ею шкатулка и записка попали к императору. Распоряжение «оставить до срока» не оставляло простора для трактовок: улики приобщены к делу и будут задействованы позже. Четыре иероглифа, выведенные рукой Чжао Хэняня, отныне становились вещественным доказательством в императорских архивах.
Не успела она толком осмыслить происходящее, как Чжан Дэцюань добавил полушепотом: ─ Ваша Светлость, государь велел передать вам слова: «Сегодня утром Чжао Хэнянь представил собственное признание в письменном виде, где утверждает, что обломок свитка – плод его личного творчества, созданный по собственной воле без чьего-либо наущения».
Рука Линь Вэй, собиравшаяся плеснуть чаю, замерла на весу.
Чжао Хэнянь добровольно во всем признался.
Не дожидаясь допросов и не усугубляя ситуацию ожиданием в боковом дворце, он опередил всех, самостоятельно составив повинную. Слова о «личном творчестве» в один миг обрушили всю выстраиваемую им же цепочку намеков, указывавших на причастность Шэнь Юйрао: картинку написал он, письма подделал он, действовал исключительно в одиночку, не имея к Шэнь ни малейшего отношения.
Она опустила чайник, лихорадочно просчитывая истинные мотивы подобного признания. Заяви он о собственном авторстве, приписка в «признании в любви» о том, что «прошлой осенью Чжао дарил письма Шэнь», рассыпалась бы прахом – фальшива картина, фальшива и переписка. Вся система улик рушилась под тяжестью его собственного заявления.
На мгновение в голове мелькнули строки всплывающих подсказок, но она отмахнулась от них. Вся концентрация ушла на анализ тайных мотивов и сроков шага Чжао Хэняня: с какой стати ему добровольно наговаривать на себя? Никто не принуждал его к этому, он вполне мог продолжать молчанку. Чистосердечное признание лишь играло ей на руку, фактически уничтожая все его собственные заготовки.
Разве что он преследовал цель взвалить всю вину на себя, чтобы отвести удар от того, кто стоял за его спиной.
─ В показаниях сказано что-нибудь еще? Иные детали?
─ Упоминаются его связи с ломбардом Шуньчан, переулком Тяньшуйсян и заливом Байюйвань – все со слов, что действовал в одиночку. Никакой связи с резиденцией генерала Ли, никакого отношения к Нэйуфу или кому бы то ни было еще.
Один человек взял на себя абсолютно всё. Ломбард, переулок, боковой дворец, художественная лавка, залив. Каждый узел единой цепи признан им единолично. Это означало лишь одно: прими следствие его версию, на нем расследование и завершится, не продвинувшись ни на йоту выше.
Линь Вэй стояла неподвижно. Полуденные лучи пробивались сквозь окно за ее спиной, разрезая поверхность стола на светлую и темную половины. Стоя на свету, она сжимала ручку пустого чайника так сильно, что костяшки пальцев побелели. Чжао Хэнянь взял вину на себя сознательно – он прекрасно понимал: откажись он от этого, истинный заказчик начал бы копать еще глубже, а это могло обнажить пласты, в которые ей заглядывать еще рано.
Она аккуратно водворила чайник на столешницу, подошла к злосчастному обломку свитка и всмотрелась в мельчайшую деталь, ускользавшую от нее прежде. В левом нижнем углу, под иероглифами «Юйрао», на самом кончике росчерка кисти тушь едва заметно отливала блеском: судя по всему, написавший коснулся бумаги рукой или листом еще до того, как краска окончательно высохла, оставив едва уловимый след. Если картину создали в спешке перед самой передачей, не дав высохнуть туши, этот блеск и был тем самым отпечатком спешки. Данный свиток изготовили не за несколько месяцев до того – его состряпали буквально на днях, ведь тушь просто не успела полимеризоваться до конца.
Зафиксировав эту новонайденную зацепку на листе, она обратилась к евнуху: ─ На обратном пути передай государю мои слова: «Упоминал ли Чжао Хэнянь в своем признании, когда именно началась подготовка ко всем нынешним событиям? Если он заявляет, что все планировалось полгода назад, почему тушь на обломке свитка до сих пор не высокла до конца?»
Брови Чжао Дэцюаня слегка дрогнули – смысл вопроса дошел до него мгновенно. Когда он удалился, Линь Вэй вернулась к столу и сопоставила временные шкалы: ломбард зашевелился полмесяца назад, зачистка в переулке Тяньшуйсян прошла десять дней назад, ларец с подлинником из бокового дворца она забрала пять дней назад, фальшивка объявилась три дня назад, а обломок очутился на пороге Су Цинюэ два дня назад. Все события укладывались в плотный двухнедельный отрезок, исключая всякую подготовку полугодовой давности – операция запускалась в спешке и на ходу.
А раз в показаниях Чжао Хэняня значилось «началось полгода назад», оставалось лишь два варианта: либо он лгал, либо «полгода назад» действительно был заложен некий фундамент, но сейчас он прикрывал чужой проект, беря удар на себя.
Набросав обе версии на бумаге, она поставила напротив каждой по жирному вопросительному знаку.
Миновал полдень, и подоспела вторая весть. На сей раз Су Цинюэ пришла лично: переступив порог, она протянула плоскую деревянную шкатулку без единой опознавательной метки – лишь в углу тушью были выведены два иероглифа: «Улики».
─ Нашли у моего окна, ─ положив шкатулку на столешницу, Су Цинюэ отступила на шаг, предоставляя хозяйке право открыть ее. ─ Заметила, когда возвращалась из императорского сада. Лежала на самом краю внутреннего подоконника, сквозь закрытую створку её было не разглядеть.
Откинув крышку, Линь Вэй обнаружила внутри письмо на грубой пожелтелой пеньковой бумаге; сургучная печать на клапане уже была сломана. Бегло пробежав глазами строки, она сохранила внешнее спокойствие, хотя пальцы, державшие бумагу, на миг напряглись. В послании значилось следующее: «Показаниям Чжао Хэняня верить нельзя. За его спиной стоит истинный кукловод. Имя злоумышленника сокрыто под третьим кирпичом западной стены Западного бокового дворца».
Почерк на листе был ей знаком – всё тот же жесткий, угловатый стиль, выполненный карандашом, что и в прошлые разы. Незнакомец в маске вновь подал ей знак, причем на сей раз прямо указал на закулисного кукловода Чжао Хэняня. Третий кирпич западной стены Западного бокового дворца – если схрон действительно существовал, все чистосердечные признания Чжао превращались в дымовую завесу.
Спрятав послание в рукав, она не стала нагружать Су Цинюэ лишними разговорами, велев той отдохнуть. Та молча кинула на нее понимающий взгляд и удалилась. Осташись одна, Линь Вэй перечитала записку во второй раз, встала и бросила короткий взгляд на улицу – у опорных столбов галереи по-прежнему было пусто. Сяо Чэнь отсутствовал. Зато на каменных плитах у самого порога лежала одинокая бамбуковая палочка, похоже, оброненная кем-то намеренно; на ней был вырезан всего один знак: «Иди».
«Иди».
Присев на корточки, она подняла щепку, спрятала её в рукав, заперла двери и окна в комнате, а поверх светлого платья накинула темную верхнюю одежду. Перед выходом она извлекла из-под пустотелого кирпича подлинное письмо, спрятала его близко к телу, а следом засунула за пояс тот самый обломок свитка. Имея при себе козырные карты, она чувствовала себя уверенно даже в случае непредвиденных осложнений.
Отворив уличную дверь, она шагнула навстречу послеполуденному солнцу, заливавшему порог мягким молочным светом. Шаг за шагом двигаясь по дорожкам в сторону Западных ворот, она шла неспешно, словно совершая обычную прогулку. Путь пролегал через пару поворотов, не встретив на удивление ни единого ночного дозора. Когда перед ее глазами выросли кирпичные стены Западного бокового дворца, солнце раскалило серую кладку, а по поверхности стен вились засохшие стебли дикого винограда.
Присев на корточки, она отсчитала швы: от угла третий кирпич. Подцепив пальцами известку, она ощутила податливость кладки. Потянув кирпич наружу на полдюйма, она сунула пальцы в темноту полости – кончики коснулись продолговатого предмета. Это был сверток в промасленной бумаге, плоский на ощупь. Извлекши его наружу, она легко взвесила вещицу на ладони: легкий, похожий на пачку сложенных писем.
Тратить время на вскрытие на месте она не стала – вернув кирпич на место, она спрятала сверток в рукав и зашагала обратно. На всю процедуру ушло меньше десятка вдохов. Однако, поднимаясь с колен, она бросила беглый взгляд на окно восточного крыла бокового дворца – штора там едва заметно качнулась.
Кто-то наблюдал за ней изнутри через стекло.
Не оборачиваясь, она продолжила путь. Сердце ее билось ровно, но ладони слегка...
Вернувшись в комнату и заперев за собой дверь, она опустилась за письменный стол и вскрыла промасленную обертку. Внутри обнаружилась пачка пожелтевших, хрупких от времени писем, на каждом из которых красовалось одно и то же имя адресата: «Сунь Цзинъань».
Отправитель во всех посланиях был один и тот же. Почерк казался ей знакомым. Сперва она грешным делом думала на Чжао Хэняня, но теперь, разглядывая эту стопку, наконец разглядела истинного автора писем.
Пробежав глазами первые три строки вступительного письма, она тут же захватила его обратно. Тщательно завернув всю пачку в обертку, она опустила ее на самое дно потайного ящика.
Откинувшись на спинку кресла и глядя на клонящееся к закату солнце, она мысленно нанизывала сегодняшние события в единую цепь. Чжао Хэнянь разыграл фарс с фальшивым признанием. Неизвестный карандаш указал ей верный адрес. Под третьим кирпичом прятались послания для Сунь Цзинъаня. А сам Сунь Цзинъань уже «изолирован в боковом дворце». Всплыви содержимое этих писем наружу, истинный корень всей интриги выйдет наружу под лучи солнца.
Закончив страницу дневниковых записей за сегодня, она приписала в самом низу без подписи: «День третий еще не завершен. Партия продолжается».
Стоило ей отложить кисть, как дневное светило за окном сменило теплый золотой оттенок на густой апельсиново-красный, а сухие плети винограда на стене зашуршали от налетевшего ветра.
А в глубинах её сознания затаившаяся было красная строка системного оповещения в момент падения сумерек наконец подала новые признаки жизни.

Комментарии

Загрузка...