Линь Вэй проснулась от едва слышного сигнала в глубине сознания.
Звук вышел глухим, будто кто-то легонько постучал костяшкой пальца по деревянной доске. Не успела она открыть глаза, как почувствовала ту самую багровую зону – висевшая там сутками надпись «На проверке» исчезла, уступив место новой строке. Шрифтом она шла чуть крупнее обычного, словно система подчеркивала её важность:
«Вторая волна сюжетной чистки: ложное обвинение в измене родине обернется против самой злодейки. Статус: активирована. Окно срабатывания: в течение двенадцати часов с этой минуты. Цель: Шэнь Юйрао (Линь Вэй) уличается в тайных связях с северо-западным врагом. Условие выполнения: любое прямое доказательство обнаружено третьей стороной и представлено престолу».
Она открыла глаза, уставившись на полог кровати. Двенадцать часов. Сутки. За этот день противник постарается добиться появления «улик» в каком-нибудь месте, откуда их легко изъять, после чего их передадут престолу.
Скинув одеяло, она накинула халат, села за стол и вытащила из ящика обе шкатулки, разложив их перед собой. Подлинник и подделка лежали рядом; за сутки ей предстояло решить, как обойтись с оригиналом, что делать с фальшивкой и какие вещи спрятать до того, как улики будут «обнаружены».
Сперва она совершила одно действие: вынула из подлинной шкатулки письма и перстень, завернула их в промасленной бумаге и спрятала под тот самый полый кирпич, где раньше лежали цветы османтуса, после чего плотно придавила кирпич, вернув ему прежний вид. Настоящие вещи требовалось убрать из ящика, иначе при возможном обыске их смешение с подделкой породит ненужные вопросы. Фальшивку же она оставила лежать на столе с откинутой крышкой – если кто-то явится с проверкой, он обнаружит эту «новодельную подделку», и направление поиска окажется уведено в сторону.
Закончив с этим, она постояла у окна, прокручивая в голове двенадцатичасовую шкалу. От часа кролика до полудня тянулся пиковый период первых «находок», поскольку утренняя аудиенция только что завершилась и у чиновников оставалось время для визитов. С полудня до часа обезьяны наступал второй промежуток, когда большинство людей улаживало личные дела. После часа петуха ворота дворца запирали, и даже при «обнаружении» улик доставить их императору в тот же день не удавалось, а потому критическим окном оставались те шесть часов от кролика до обезьяны.
Разведя временные отрезки в мыслях, она велела Люйчжу вскипятить крепкого чаю, после чего развернула бумагу и принялась за сегодняшнюю главу фанфика. Над этим текстом она думала долго, прежде чем коснуться кистью бумаги, а в заглавии вывела всего два иероглифа: «Подлинник и фальшивка».
«В мире вещи делятся на истинные и ложные. На подлинных вещах остаются следы времени, подделка же внешней формой схожа, но духом бедна. Так обстоит дело с вещами, так же обстоит дело и с людьми», – начала она с отвлеченных рассуждений, на что чат тут же откликнулся рядом реплик: «Смысл неясен, но чувствуется, что камень брошен в чей-то огород». Затем её перо круто повернуло к сути – она в предельно расплывчатых, но понятных для сведущих людей выражениях связала воедино три точки: ломбард, переулок Тяньшуйсян и боковой дворец, обрисовав, как «некто поочередно закладывал разные вещицы в трех местах, а напоследок состряпал точную копию шкатулки».
Перечитав написанное от корки до корки, она убедилась, что нигде напрямую не упоминается «подделка откуда-то взята» и нет ни слова о том, что её собственные сокровища спрятаны. Когда свиток запечатали и передали Люйчжу, уже пробил час дракона; солнце поднялось над зубцами стены, превратив мягкий желтоватый свет в слепящую белизну.
Едва она отправила письмо, как снаружи раздались шаги – гораздо более шумные, чем чеканный марш гвардейцев, будто к ней спешили сразу несколько человек. Едва ворота двора застучали, Линь Вэй уже ждала в галерее, заложив руки в рукава и выпрямив спину.
Пожаловали люди из окружения вдовствующей императрицы Ли. Впереди шествовала матушка Чжао, за ней следовали двое молодых евнухов с подносами в руках. На подносах лежали не шкатулки, а несколько писем и старая деревянная коробочка. Лицо матушки Чжао сохраняло привычное строгое выражение, однако Линь Вэй заметила, как перед входом та бросила быстрый взгляд на углы двора и подоконники, словно проверяя, на месте ли кое-какие предметы.
─ Благородная госпожа Шэнь, ─ голос матушки Чжао звучал ровно. ─ Вдовствующая императрица изволит призвать вас. Пожалуйте с нами, захватив с собой ту черную деревянную шкатулку, что поступила в ваши покои на днях.
Линь Вэй стояла в галерее, залитая солнцем, и выражение её лица читалось без труда. Ни секунды не колеблясь, она вернулась в комнату, захлопнула крышку стоявшей нараспашку фальшивой шкатулки и вынесла её. В тот миг, когда она передавала подделку матушке Чжао, она заметила, как пальцы старухи замерли на краю крышки – та была закрыта, содержимого не разглядеть, но она ощутила крошечную деталь на ободке: медная накладка на углах подлинника была чуть тоньше из-за многолетнего трения, тогда как края медной полосы на поддельной шкатулке оставались острыми и аккуратными.
Не открывая и не проверяя шкатулку, матушка Чжао подхватила её и зашагала обратно. Линь Вэй двинулась следом, минуя несколько ворот и переходов, пока они не вошли во внутренние покои дворца Цынингун.
Таохоу сидела на теплой лежанке у окна, перебирая пальцами четки из старого агарного дерева, а на столике перед ней лежали две вещи: распечатанное письмо и нефритовый перстень из белого нефрита.
Шагнув за порог, Линь Вэй сразу увидела эти предметы. Пожелтевшая бумага, гладкий белый нефрит – внешне они казались точной копией тех настоящих писем и перстня, что были припрятаны в её рукаве. Но едва переступив порог, она поняла: письмо перед Таохоу являлось подделкой, поскольку киноварная печать со знаком «Ань» на обороте оказалась сдвинута на полдюйма в сторону.
Кто-то доставил подделку Таохоу раньше неё.
─ Благородная госпожа Шэнь, ─ не прекращая перебирать четки и не меняя интонации, произнесла Таохоу. ─ Это письмо и перстень некто подбросил сегодня утром во время часа кролика в щель ворот дворца Цынингун. В послании сказано, будто вы поддерживаете тайную переписку с военным почтовым пунктом на северо-западе, а доказательства хранятся в черной деревянной шкатулке ваших покоев.
Она сдвинула листок на полдюйма вперед, призывая Линь Вэй взглянуть на него. Линь Вэй подошла, склонила голову и прочла текст – слово в слово повторявший письмо из её собственной поддельной шкатулки, вплоть до смещенной на полдюйма печати. Выпрямившись, она встретилась взглядом с вдовствующей императрицей и ничего не ответила.
Матушка Чжао водрузила на столик принесенную из её покоев фальшивую шкатулку. Таохоу бросила на неё взгляд, откинула крышку, достала письмо с перстнем и сопоставила их с лежащими на столе образцами; пальцы, перебирающие четки, на мгновение замерли.
─ Две шкатулки, ─ тихо произнесла Таохоу, понизив голос на полтона. ─ Два письма, два перстня. Совсем одинаковые.
Она подняла глаза на Линь Вэй. Прищуренные от старости глаза теперь глядели шире, и свет в них не резал, но нёс тяжелую весомость. ─ Что скажешь в свое оправдание?
Линь Вэй стояла в трех шагах от теплой лейки, лучи солнца падали из окон позади неё, отбрасывая на плитки пола длинную темную тень. Не спеша оправдываться и не доставая подлинник, она встретила взгляд вдовствующей императрицы и произнесла голосом настолько ровным, будто зачитывала сегодняшнее число:
─ Письмо, что держит в руках матушка Таохоу, поддельное.
Тишина. Таохоу не шевельнулась и не стала допытываться. Она ждала продолжения.
─ Киноварная печать на подлиннике стоит ровно посередине, без сдвигов. На фальшивке же краска отпечаталась у самого края бумаги, ─ пояснила Линь Вэй. ─ Что до перстня, на настоящем кольце с внутренней стороны заметны следы многолетней носки, тогда как внутренность подделки гладка и нова.
Таохоу перевернула нефритовый перстень, поднеся его к свету, подушечкой пальца огладила внутренний ободок и опустила его обратно. Она не стала кивать или качать головой, но пальцы вновь забегали по четкам, только быстрее прежнего.
─ Где же подлинник? – спросила Таохоу.
Линь Вэй достала из рукава завернутый в масляную бумагу сверток, развернула его на глазах у всех и положила подлинное письмо рядом с перстнем на столик, выставив их напротив подделок Таохоу. Два свитка легли рядом, и разница в расположении киноварной печати бросалась в глаза. Два кольца лежали бок о бок, и потертость четко разделяла подделку от оригинала.
Помолчав после осмотра, Таохоу аккуратно сломила подлинное письмо обратно в бумагу, толкнула его в сторону Линь Вэй, захлопнула фальшивую шкатулку и бросила:
─ Матушка Чжао.
─ Старуха здесь.
─ Верни это письмо и перстень в точности на прежнее место. Пусть тот, кто их подбросил, сам за ними явится, ─ голос Таохоу звучал негромко, но каждое слово падало словно наковальня. ─ А перед уходом передай этому человеку слова: в следующий раз пусть подделывает искуснее.
Матушка Чжао молча удалилась. В комнате остались лишь Линь Вэй и Таохоу. Покрутив четки еще немного, вдовствующая императрица произнесла фразу, самую близкую к личной беседе за всё время, понизив голос до шепота, словно говоря с самой собой:
─ Ты осторожнее, чем я предполагала.
Линь Вэй не ответила на похвалу. Подобразив масляный сверток, она отступила на шаг, поклонилась и приготовилась удалиться. У самого выхода Таохоу бросила вдогонку:
─ Когда утром это письмо просовывали в щель ворот, кое-кто разглядел лицо подавальщика. Это человек из Нэйуфу. Запомни это.
Нэйуфу. Три слова прозвучали в ушах Линь Вэй, но она не обернулась, лишь бросила короткое «Запомнила» и перешагнула порог.
Возвращаясь к себе, она шла неспешно; полуденное солнце пригревало спину, но на ладонях ощущался холод. Она мысленно связывала Нэйуфу со всеми предшествующими нитями: отметки Нэйуфу на слитках серебра лавочника Чэнь, серые одеяния разносчиков угля из бокового дворца, проживание Чжао Хэняня после прибытия во дворец в Западном боковом дворце под общим ведением Нэйуфу, и теперь – человек из Нэйуфу, подбросивший письмо Таохоу. Эта смутная линия внезапно сошлась в одной точке.
Закрыв за собой ворота двора, она замерла в галерее и обратилась к пустому двору:
─ Кто в Нэйуфу ведает делами в том боковом дворце?
Никто не ответил. Но она знала, что этот вопрос перекочует дальше тем путем, о котором она не ведала, прямо к тому, кто сможет дать ответ. Вернувшись в комнату и спрятав подлинные письма с кольцом, она села за стол, когда до полудня оставалось совсем чуть-чуть. Красная строка оповещения по-прежнему алела в глубине сознания, отсчет времени не прекращался.
Растерев тушь и распустив новый лист бумаги, она принялась писать вторую главу на сегодня – ту, что предназначалась исключительно её глазам, а не для отправки. На бумаге она изложила ход сегодняшних событий, а когда дошла до строчки «после осмотра подлинника и подделки Таохоу вернула фальшивку», её кисть замерла. Рядом она вывела стрелку, а на её конце написала иероглиф:
─ Кто?
Кто всем этим руководит? Подделка – дело рук Управления дворцового хозяйства, подлинник обнаружился по подсказкам человека с карандашом, а Таохоу сегодня приняла сторону фальшивки и поддержала её. Три силы переплелись вокруг линии бокового дворца, и на данный момент она установила личность лишь одной из них.
Снаружи донеслись крики птиц, слепящий полдневный свет заливал всё вокруг. Скосив глаза в сторону колонны галереи, она заметила, что Сяо Чэня сегодня нет на месте, но на сером кирпиче возле столба лежала свежая бамбуковая щепка. Подойдя и подняв её, она увидела три тонко выведенные кончиком пера иероглифа:
─ Сунь Цзинъань.
Главный евнух Управления дворцового хозяйства.
Линь Вэй покрутила щепку между пальцами и спрятала её в рукав. Вернувшись за стол, она посмотрела на черновик разбора полетов и рядом со знаком вопроса приписала три слова: «Сунь Цзинъань».
Закончив, она отложила кисть, подняла глаза на слепящее за окном солнце и негромко произнесла...
─ Нашелся.

Комментарии

Загрузка...