До празднества всех людей оставалось всего полдня. Шу Яо, Цинлун и Байху занялись подсчетом запасов продовольствия в секте Цзинчэнь, а Чжуцюэ вернулась в секту Цинлуань, чтобы договориться с главой о выделении пайков для помощи пострадавшим от бедствия.
Сяо У отправилась в башню Инцюэ следить за передвижениями императора, а принцесса, раздобыв вчера немало зерна у главы секты Фугуан, ждала нас за городом, чтобы вместе доставить все припасы в столицу.
Небо было затянуто тучами, солнце спряталось в животе у туч, не пропуская наружу ни единого луча.
Люди сидели вокруг башни Инцюэ с раннего утра. Весь мир окрасился в бесконечные серые тона, и в этой серости они тупо ждали дождя, надеясь, что упавшая на ладонь капля оставит после себя хотя бы намек на весну.
Я прошел сквозь затихшую толпу, шагая чуть медленнее обычного – должно быть, дороги в мире смертных были слишком неровными, из-за чего идущим то и дело приходилось спотыкаться.
Добравшись до городских ворот, я увидел черную массу воинов принцессы, замершую среди клубящихся облаков пыли.
Женщина, разговаривавшая с ней в том узком переулке, сейчас сидела верхом на коне в серебряных чешуйчатых доспехах, сжимая в одной руке длинное копьей. Окружающие почтительно обращались к ней: «Генерал Цинь».
Стражники у ворот хранили полное молчание – вся столица уже давно сменила хозяев.
─ Ваша светлость поистине невероятна. Всего два года скрытного выживания – и вы смогли поднять такую бурю, ─ улыбнувшись, произнес я, обращаясь к принцессе в золотых доспехах, восседающей на коне.
─ Моя мать была великим генералом, что мечом проложил путь к бескрайним землям для никчемного ублюдка на троне! Разве может дочь допустить, чтобы паразиты и дальше пожирали эту землю?!
Голос принцессы разорвал небеса, подобно стреле, просвистевшей у моих висков. Сорванные порывом ветра волосы взметнулись вверх и долго не опускались назад.
Чжуцюэ, Шу Яо и остальные подоспели с собранными запасами зерна. Бросив прощальный взгляд на горожан внутри стен, я спокойно произнес: ─ Что ж, тогда ступайте вперед без страха.
Железная конница принцессы прогрохотала по каждой покрытой зеленоватым мхом плите императорской столицы. Следом тянулась бесконечная вереница повозок с зерном – одна за другой, они заполнили всю длинную улицу.
Я замыкал шествие, и колеса повозок оставляли за собой глубокие следы в пыли.
Люди, сидевшие на обочинах, уловили густой аромат каши. Жаркий пар поднимался над грубым полотном мешков, растекаясь в воздухе.
Забывшись на мгновение, они медленно подняли головы. Согбенные спины постепенно распрямились, изнуренные тела поднялись с земли. Сначала взгляды, обогнав остальные движения, устремились к телегам с едой, и лишь затем ноги сделали первый неуверенный шаг.
Они наконец дождались своей мимолетной капли весны.
В полдень лучи яркого солнца пробили пелену облаков. Стражники отворили ворота башни Инцюэ, и толпы простолюдинов хлынули на площадь в центре, где активировавшаяся формация вспыхнула ослепительным белым светом.
Император вместе с приближенными чиновниками восседал на террасе. Увидев зажгшуюся формацию, его жирное лицо задергалось в судороге, губы растянулись в улыбке, обнажив желтые зубы, а глазенки заплыли жиром так сильно, что казались почти невидимыми.
Могла ли столь малая пара глаз вместить столь огромную жадность?
Марионетка Лю Сюаня стояла неподалеку, вовремя подавая голос: ─ Поздравляю Ваше Величество! Формация долголетия вошла в силу, и годы жизни всех людей перетекли к вам одному. Теперь вы поистине бессмертны, Ваше Величество.
Я явственно ощущал страдания Фу Цяна в глубине своего моря сознания – созданная им формация вытягивала его собственные годы.
─ Что ты сделал с моей формацией?! Как такое возможно… нет, нет, ты, дрянь, ты все разрушила! ─ яростно ревел и проклинал меня Фу Цян в моем сознании, надеясь с помощью этого массива переломить ход битвы и вырваться из-под моего контроля, но вместо этого я отправил его на тот свет.
С наслаждением пожирая непрерывно источаемую им злобу и чувствуя, как утекает его жизнь, я равнодушно бросил:
─ Отчаяние? Ненависть? Фу Цян, возненавидь меня еще сильнее, в этом твоя последняя ценность.
Рассеянные повсюду лучи света падали на изможденные лица, и в глазах людей зажегся огонек, которого они так долго не видели.
Годы жизни, накопленные за века Фу Цанем и той черной кляксой, стремительным потоком вливались в тела простых людей, хотя сами они не замечали этого.
Быть может, кто-то чувствовал, что тело стало легче, а кто-то, шумно выдохнув накопившуюся годами хворь, вдруг замечал, что боль в боку чудесным образом исчезла.
Люди принцессы раздавали еду внизу, а император наверху все еще купался в иллюзиях долголетия, не замечая испуганных лиц своих приближенных, пока холодное лезвие меча не легло ему на горло.
Сверкающие золотые доспехи затмили краденый желтый наряд правителя. Император оцепенел, повернув шею, и, встретившись взглядом с лицом собственной дочери, сначала испытал шок, сменившийся яростью.
Он до смерти ненавидел это лицо, так сильно напоминавшее покойную императрицу, и был свято уверен, что сам завоевал эту страну и сам удержал трон.
Но почему-то все вокруг вечно поддерживали ту женщину, и вот теперь эта знакомая внешность вернулась.
Опорой ему служил лишь отцовский статус, дававший иллюзорную власть над этим лицом: ─ Негодная девчонка! Ты посмела поднять руку на отца, на узурпацию трона?! Эй, схватить ее!
Толпы стражников бросились вперед. Император на миг расслабился, но тут же первый чиновник лишился головы под мечом стражи.
Тут император запаниковал. Дрожащими руками он вцепился в рукав Лю Сюаня: ─ Бессмертный наставник, спаси меня!
Миссия марионетки Лю Сюаня была окончена: негнущимися конечностями он вернулся под защиту Сяо У, а второй красноносый марионетка застыл неподалеку, опустив голову.
─ Отец, это последний раз, когда я называю тебя так, ─ клинок принцессы прижался к его горлу еще ближе. ─ Ты растоптал дарованную матерью славу. Без нее ты никто, жалкий паразит! Пора вернуть мне престол!
Острие вошло в плечо, и император издал жалкий сдавленный писк. Внизу простолюдины продолжали жевать еду, думая лишь о том, продлятся ли такие дни завтра.
Смена династий их никогда не волновала: пока есть что есть, даже посаженная на трон собака сойдет за правителя.
Удар, второй, третий… Крики императора стихали. Конечности отвалились, оставив лишь громоздкое тело – и впрямь похожее на мерзкого червя.
Принцесса подняла со стола белый платок и тщательно вытерла кровь с клинка. В лезвие отражалось ее бесстрастное лицо: ─ Сделать свинью.
─ Слушаемся. ─ Несколько евнухов шагнули вперед и поволокли прочь еле живого императора.
Я спокойно сидел внизу, подняв глаза на принцессу.
В ее взгляде не было эмоций, а на золотых доспехах все еще капала кровь.
Она ослабила наручи, и рукава безвольно обвисли. Когда она подняла руки, задрав рукава, я увидел трилистник клевера на ее запястье.
Сердце заволновалось, словно полноводная река. Я быстро вскочил на помост: ─ Не назовешь ли ты свое имя, ваша светлость?
Она повернула голову и ответила: ─ Баочжу.
Да. Баочжу, в этой жизни ты и впрямь стала ослепительной жемчужиной.
Я достал подаренный Юэ По парный нефритовый кулон и протянул его Баочжу: ─ Одна моя знакомая просила передать тебе эту вещь.
Она взяла нефрит, долго рассматривала его, в глазах мелькнуло замешательство, но в конце концов она приняла подарок.
─ Кто твоя знакомая? – спросила она.
─ Женщина, которую ты некогда почитала за небожительницу.
─ Небожительницу?.. – Она уставилась на кулон, нежно поглаживая прохладный нефрит пальцем, а брови ее сошлись в недоумении.
Но затем, словно вспомнив что-то, ее лицо разгладилось, и губы тронула легкая улыбка.
─ Когда я была маленькой, мне и вправду снилась фея, что катала меня по пруду с лотосами. ─

Комментарии

Загрузка...