Первая старейшина нахмурилась еще сильнее. Она выпрямилась, испытующе глядя на меня, и указательным пальцем принялась отбивать ритм по подлокотнику: тук, тук.
─ Дитя, откуда тебе было известно, что тело Лю Сюаня захвачено внешним духом, и как тебе удалось его спасти?
Я растерянно замахала руками, изображая не до конца развеявшийся испуг:
─ Старший брат Лю позвал меня помочь с починкой утвари, но едва мы вошли в павильон, как из него повалили черные клубки и принялись обвиваться вокруг меня.
─ Я уж хотела броситься бежать, да споткнулась о какую-то книгу под ногами. А когда поднялась, он уже лежал без чувств.
─ Ученица и сама не ведает, кто меня спас, а может, эта тварь просто передумала.
Выслушав меня, наставницы помрачнели пуще прежнего, их брови сошлись так плотно, будто они собирались прихлопнуть парочку назойливых мух.
Наконец вторая старейшина заговорила вновь. Черты ее лица смягчились, и она наставительно произнесла:
─ Общую картину мы уяснили, секта во всем разберется. Тебе же, девочка без духовных корней, следует соблюдать предельную осторожность и впредь избегать уединения с другими учениками.
─ И никому не говори о сегодняшнем дне, дабы не спугнуть злоумышленников.
Я почтительно поклонилась, коснувшись лбом пола: ─ Слушаюсь, ученица запомнит.
Тяжелые двери закрылись за моей спиной. Не успела я сделать и пары шагов по ступеням, как из зала вышел Лю Сюань.
Озираясь по сторонам, он испуганно зашептал в пустоту: ─ Бессмертная госпожа, вы здесь?
Бросив на него мимолетный взгляд, я не стала терять времени даром, вернулась в хижину к Сюаньу и, изложив ей суть дела, отправила Шу Яо весточку на духовном талисмане.
Внутри хижины я вновь выволокла наружу томящийся сгусток черного тумана.
─ Выкладывай: как звать, чем промышлял последнее время и какая связь между тобой и Лю Сюанем? Отвечай по-хорошему, иначе я развею твою душу в прах.
В моих руках вновь заплясали буйные искры фиолетовой молнии. Тварь вздрогнула от ужаса и затряслась всем телом.
Однако он вдруг рассмеялся – хрипло, зловеще: ─ Имя? В том обличье, в каком я пребываю ныне, имеет ли имя хоть какое-то значение?
─ А-а-а-а!
Взмахом руки я обрушила на него мощный разряд молнии. ─ Разучился говорить? Что ж, буду бить током, пока не научишься.
─ Ха-ха-ха-ха! Думаешь, убив меня, ты чего-то добьешься? Рано или поздно мы обратим всё живое в подпитку для нашего культивирования, ждите своей участи, ха-ха-ха!
Ишь ты, мазохист недобитый, еще и удовольствие получает! Недолго думая, я запустила ладопь прямо в его духовное тело и, опасаясь излишне громких воплей, снова запечатала ему рот.
Черный сгусток забился в предсмертных судорогах, а хрупкая душа затрещала под напором духовной энергии.
─ Сам не хочешь говорить – так я выужу все из твоей памяти. Сам виноват, раз шанс упустил.
Обрывки воспоминаний сложились в единую цепочку, влившись в мое сознание.
Этого несчастного звали Фу Цян, и среди пятерки запечатанных бессмертных он обладал слабейшей силой.
Зато в стремлении поглощать чужую жизненную энергию ему не было равных.
Пять веков назад, после того как их заключили под стражу, они начали истреблять друг друга ради выживания, пытаясь высопить соседей и продлить себе жизнь.
Не обладая выдающейся силой, Фу Цян изобрел мерзкий способ: он заманивал проходивших мимо адептов, добровольно отказывался от собственной базы культивации и внедрялся в их плоть.
Чтобы подпитывать хилое тело духовной силой, он осквернил святой источник демонов собственными злобными помыслами.
Воды источника осквернились, и возрождавшиеся демоны менялись до неузнаваемости. А энергия битв между праведными сектами и демоническим племенем служила для него новым кормом.
Не имея доступа к великим техникам, он выживал исключительно за счет этого промысла.
Остальные четверо, увидев действенность метода, последовали его примеру.
Тогда-то демоны и подняли масштабный бунт, каждое их перерождение сопровождалось всё более лютой злобой. Чтобы оградить мир смертных, бессмертные секты были вынуждены вести непрекращающиеся изнурительные бои.
Бесчисленные ученики гибли, так и не узнав, что эта смута – дело человеческих рук.
Лишь до тех пор, пока бездна Чэньюань не оказалась запечатана, они не лишились своего «продовольственного» пайка.
С тех пор им приходилось бесконечно вселяться в чужие тела, чтобы влачить жалкое существование.
Ныне же Фу Цян вознамерился пожрать духовную энергию династии. Он околдовал Лю Сюаня, принудив того добровольно отдать тело, дабы под личиной внутреннего ученика внедриться во дворец и исподволь отравить чиновников вплоть до самого трона.
Сам же Лю Сюань оказался жадным до славы и богатства предателем, готовым растоптать судьбы простого народа ради личной выгоды.
Остальные четверо строили собственные планы, но, судя по всему, держались неподалеку друг от друга.
Завершив сканирование памяти, я вернула духовное зрение в норму.
Силы Фу Цяна иссякали, но остатки воли продолжали источать безудержную ненависть.
Хех, пришел сам, да еще и принес мне ужин на дом.
─ Не бойся, я не стану тебя убивать, сейчас еще не время.
Я обвязала его девяноста одной печатью: тридцать отвечали за разряды молний, десять – за удары каменными глыбами, а еще пятьдесят одна непрерывно терзала его душу лезвиями ци.
Находясь в моем море сознания без возможности выпустить хоть искру ци, он исправно продолжал поставлять мне порции чистой злобы.
Страшно представить, сколько меня распирет, если я запру здесь всех пятерых.
Сюаньу молча наблюдала за моими манипуляциями, ее утонченные черты лица оставались беспристрастными. ─ Сработано чисто, ─ холодно изрекла она. ─ В следующий раз давай я им займусь.
Кончики ее черных волос покачивались в такт едва заметному повороту головы, а темные бездонные глаза напоминали застойную водную гладь.
Однако руки, спрятанные за спиной, так и чесались – она мысленно уже проигрывала различные способы пыток для духов.
─ Не спеши, к ночи сюда заглянет еще один молодой господин по фамилии Лю.
Я откинулась назад, примостившись спиной к кровати, закинула ногу на ногу и беззаботно затянула мелодию.
В этот момент в окно влетел бумажный талисман и прямо прилип мне на лицо.
Повозившись с ним некоторое время, я наконец сорвала его с помощью Сюаньу.
Это был ответ от Шу Яо.
Сняв защитное заклинание, я вчиталась в короткую строку: «В стане демонов неспокойно, к полуночи жду возвращения».
Мы переглянулись с Сюаньу. Зная ее беспокойный нрав, я предложила ей сперва наведаться в секту Цзинчэнь.
Время шло, за окнами сгущались сумерки.
Из-за ограды донеслись еле слышные шаги.
Кто-то двигался вкрадчиво, нерешительно ступая по синему кирпичу двора, постепенно приближаясь к двери.
Раздались два едва уловимых стука – тихих настолько, что они почти тонули в ночном ветре.
─ Младшая сестра... ты в домике? – Голос старшего брата Лю звучал приглушенно, в нем сквозила дрожь и беспредельная тревога.
Я не отзывалась. Я просто сидела в темноте, прислушиваясь к судорожному дыханию гостя.
Фу Цян пропал, так что в одиночку соваться во дворец Лю Сюань не рискнул. Пропрятавшись весь день, он не пожелал расставаться с привилегиями, но и мужества справиться со всем в одиночку у него не нашлось.
За дверью наступила короткая тишина. Не дождавшись ответа, он сглотнул слюну и тихонько толкнул створку – она подалась, приоткрыв узкую щель.
В проеме показалась бледная половина лица Лю Сюаня. Одежда его была в беспорядке, волосы растрепаны, от былого лоска внутреннего ученика не осталось и следа. Его глаза дико шарили по углам, а когда взгляд столкнулся со мной, он испуганно застыл.
На цыпочках проскользнув внутрь, он торопливо захлопнул дверь, отрезая свет луны.
В полумраке комнаты он не смел поднять на меня глаз, а плечи его мелко подрагивали.
─ Б-бессмертная... она пропала, – выдавил он сухим голосом. – Во дворец то и дело шлют людей на мои поиски. Если они узнают, что я пустышка и ничего не умею, мне крышка.
С этими словами он робко вскинул на меня взгляд, в котором смешались надежда на чудо и панический ужас.
─ В тот день он действительно вселился в меня, я же лишь хотел за счет чужой силы поднять свою базу и выслужиться перед императорским родом, я и помыслить не смел о великой беде!
Выслушав его неубедительное оправдание, я не стала тратить слов. Шагнув вперед, я единым движением вскинула руку и намертво вцепилась ему в горло, пригвоздив к двери.
─ Кх-э! – глаза Лю Сюаня вылезли из орбит, дыхание перехватило на вздохе, а вены на шее натянулись струнами.
Он замахал руками, тщетно пытаясь задействовать ци для защиты, но я лишь качнула ладонью, наглухо перекрыв его каналы.
Остатки самоуверенности улетучились вмиг: зрачки Лю Сюаня залились густой сеткой лопнувших капилляров, а в глубине их заплескался первородный, леденящий ужас перед неминуемой гибелью.
Из его горла вырвался хриплый стон, слезы смешались с потом, и он окончательно потерял рассудок от страха.
Наклонившись к нему, я слегка ослабила хватку и тихо, чеканно проговорила прямо ему в душу:
─ Ты столько сил положил на то, чтобы подняться до внутреннего круга, и вот так отблагодарил секту и весь белый свет? Знал о нечисти, но пошел с ней на сделку, прельстившись силой и властью.
─ Ты... недостоин носить звание заклинателя.
Его била крупная дрожь, он мотал головой, пока инстинкт выживания полностью не стер маску мнимого достоинства.
Я чуть ослабила пальцы, оставляя ему лишь призрачную возможность глотнуть воздуха, но убирать руку не стала.
В тишине хижины раздавалось лишь его тяжелое, сопливое дыхание. Лю Сюань затравленно смотрел на меня.
─ Я не убью тебя, – холодно бросила я, озвучивая условия. – Возвращайся во дворец. Если кто спросит – отвечай как обычно, делай ровно то, что я скажу, и держи придворных в узде.
Я наложила на него смертное проклятие: стоило ему помыслить об измене, как его тело сгорет в живом пламени.
─ Отныне твоя жизнь в моих руках. Проявишь хоть каплю фальши...
Остатки души Фу Цяна были выдернуты наружу; у него уже не осталось сил даже на ненависть – его безвольная, истерзанная оболочка болталась тряпкой.
Лю Сюань распахнул глаза шире некуда, не веря происходящему.
Страх окончательно подавил его волю: ─ Участь той бессмертной станет твоей участью.
Лунный свет пал через решетку окна на его бесцветное лицо.
Лю Сюань судорожно хватал ртом воздух, вздымая грудь подобно выброшенной на берег рыбе.
Он даже не смел справиться о моем имени, лишь заторможенно закивал.
Дворцовые инструкции уже были впечатаны в его сознание, оставалось лишь следовать им.
Время поджимало. Перешагнув через его скорчившееся тело, я бросила через плечо: ─ Проваливай.
Он закивал и, неуклюже кувыркнувшись, бросился наутек.
Когда я добралась до секты Цзинчэнь, все Четыре Священных Зверя уже были на месте.
В комнате стояла тишина. Все молчали, но едва завидев меня, обменялись многозначительными взглядами и вновь потупились.
─ Вы что, тоже заразились манерой Шу Яо? Сидите тут с такими лицами, будто по два килограмма горькой дыни сжевали.
Я наугад подхватила со стола сияющий меч в ножнах из чистого ледяного нефрита: ─ Чья это вещица? Сяо Бай, признавайся, опять стащила?
Улыбнувшись, я собиралась было бросить шутку насчет того, что демонов бояться не стоит – мол, я и сама могу спуститься и впитать всю их дурную ци.
Но Цзинлун выступила вперед первой, и в ее голосе зазвучала тревога: ─ Шу Яо ушла в бездну Чэньюань. Этот меч мы нашли у входа в печать.
Улыбка застыла у меня на губах. Рука, сжимавшая клинок, дрогнула, после чего пальцы сжались до боли, и я бросилась вон.
У бездны Чэньюань барьер на краю дал трещину – совсем небольшую, но достаточную для того, чтобы орды демонов вновь хлынули в Срединные земли.
Я на мгновение задержала взгляд на мече Шу Яо. Какая же дура, неужто она прыгнула туда сама, жить надоело?
Раздумывать было некогда: оттолкнувшись ногами, я сиганула рыбкой в кромешную тьму бездны.
Внизу, копившаяся свыше пяти веков тяжелая скверна, прошедшая через круговорот перерождений, тотчас хлынула потоками в мое тело.
Мне было не до очищения и фильтрации – я позволила черным вихрям бушевать внутри, разрывая мои меридианы.
Колющая боль пронзила все тело от макушки до пят, но я лишь подавила вкус крови на языке и помчалась сквозь непроглядный мрак в поисках Шу Яо.
Вокруг клубился мутный туман, отовсюду доносилось клокотание монстров. Прорубая дорогу сквозь заслоны, я наконец заметила ее у священного источника, бурлящего густой чернотой: Шу Яо держалась из последних сил, балансируя на грани гибели.
Мгновенно преодолев расстояние, я занесла нефритовый меч, намереваясь отбросить нападающих тварей, но обнаружила, что клинок сломан.
─ Этот меч... сломался еще пятьсот лет назад. Тогда я выглядела куда жальче, чем сегодня.
Шу Яо говорила с трудом, фразы обрывались. Я подхватила ее под руку – чужая густая кровь моментально измазала мне всю одежду.
─ Заткнись, сначала я вытащу тебя отсюда.
Раскинув сферу демонического домена, я приковала тварей к месту, подхватила Шу Яо на руки и взмыла вверх.
Оказавшись наверху, я впервые ощутила слабость в ногах. Сделав шаг, я рухнула на колени, но продолжала крепко прижимать к себе израненное тело Шу Яо.
Чжуцюэ и остальные уже ждали снаружи и, заметив наше появление, бросились наперерез.
─ Ее тело полностью источено демонической ци, – попыталась подойти Байху, но Чжуцюэ остановила ее: ─ Если мы заразимся скверной, то потеряем рассудок. Мир не выдержит еще одной катастрофы.
Я сосредоточила в сердцевине даньтяня ци и потянула всю заразу с тела Шу Яо на себя: ─ Не переживайте, я заберу все в себя, и ей полегчает.
Чаша Изумрудного Сердца в море сознания беспрерывно вливала в меня силы, благодаря чему буря внутри утихла, а скверна начала таять.
Духовная энергия заструилась незримой нитью, связывая меня и Шу Яо. Чернеющие нити смрадного дыма выползали из ее сосудов, перетекая в мое нутро.
Напряжение спало с ее лица, следы черной дымки на коже испарились на глазах, межбровные складки разгладились, хотя дыхание оставалось слабым и рваным.

Комментарии

Загрузка...