Едва забрезчил рассвет, как длинная очередь у главных ворот секты Фугуан уже растянулась чуть ли не до самого городского рынка смертных.
─ Эй, сестрица, с чего это нынче набора в ученики такой ажиотаж? Судя по столпотворению, сюда приперлась чуть ли не половина Шанцзина.
Я легонько похлопала по плечу стоявшую впереди женщину.
В момент, когда мои пальцы опустились на её плечо, под ними вместо мягкой плоти ощутились лишь острые, выпирающие бугры костей – тело казалось до того тощим, будто обтянутая кожей скелетная рама.
Женщина медленно повернула голову. Её щеки глубоко запали dovni, кожа приобрела болезненный землисто-желтый оттенок, а глаза казались пугающе огромными на худом лице.
Я бросила взгляд вперед и назад по очереди, и у меня внутри всё сжалось – все до единого люди в этой нескончаемой веренице выглядели точно так же: исхудавшие до прозрачности, изнуренные и истощенные.
Заметив моё удивленное выражение лица, женщина горько усмехнулась и прошептала:
─ Если пройдешь отбор в секту, до конца дней ни о какой еде и питье беспокоиться не придется. Ну а если вылетишь – все равно получишь на руки два мешка риса.
Её лицо, на котором кожа держалась буквально честным словом, собралось в морщины от улыбки, а в глазах читались чистейшее удовлетворение и надежда.
─ Подумать только, даже в таком богатом и процветающем городе, как Шанцзин, простому люду приходится выживать с таким трудом, ─
подумала я про себя с горечью. Стоявшая рядом Сюаньу легонько дернула меня за рукав – сейчас она приняла обличье маленького ребенка, до боли напоминавшего мне младшую сестренку.
─ Засуха, ─
коротко бросила она, указывая второй рукой в сторону императорского дворца.
─ С чего бы это в столице случаться засухе? ─
Сюаньу покачала головой, не отрывая пристального взгляда от дворцовых крыш.
─ Поняла. Ночью отправимся во дворец и всё разузнаем.
Она осталась довольна ответом и согласно кивнула – судя по всему, во дворце тоже творилось что-то неладное.
Очередь медленно ползла по горной тропе, извиваясь подобно гусенице, и лишь к полудню, когда палящее солнце уже вовсю жгло макушки, мы наконец добрались до начала.
Двое младших адептов проводили нас к помосту для ожидания. Предыдущие несколько соискателей один за другим провалили проверку на духовные корни.
Три седовласые старухи, сидевшие на возвышении, открыто демонстрировали глубокое разочарование, беспрестанно покачивая головами.
─ Говорят, секта Фугуан с каждым годом всё слабее. Сколько отборов ни устраивали, еле-еле отыскали одного человека с двойными духовными корнями, ─
обрывки чужих разговоров то и дело долетали до моих ушей, заставляя меня обратится в слух.
─ И то верно! Вон нынче ради притока людей даже зерно раздавать начали. Секта-то эта, конечно, так себе, но вот условия содержания у них на высоте. ─
─ Интересно, откуда у них столько продовольствия? ─
─ Кудесники бессмертия уж точно найдут свои способы. ─
─ Позапрошлогодней засухи до сих пор расхлебать не могут, простой народ помирает с голодухи под самым носом у императора, а тут зерно рекой. Неужто они его заклинаниями колдуют? ─
─ Кто их знает. Коли умели бы колдовать, неужто засуху не одолели бы? ─
─ Просим подняться на помост следующего юного друга! ─
Раздался звонкий голос младшего адепта.
Я вернулась из путешествия по чужим мыслям и подняла глаза.
Стоявшие передо мной люди быстро расходились, и вот подошла наша с Сюаньу очередь.
─ Будьте добры, сделайте шаг вперед, ─
указал мне путь человек, размахивающий белой метелкой из перьев, и я послушно положила руку на алтарь проверки.
Никакой реакции.
Черт побери! Заслушавшись сплетни, я совершенно забыла смастерить себе фальшивые духовные корни.
Сидевшая на возвышении старейшина слегка нахмурилась: ─ Духовных корней нет. Следующий.
─ Пого-погодите минутку! ─
Все трое старейшин синхронно уставились на меня, решив, видимо, что я переживаю насчет выдачи продуктов питания, и распорядились притащить два мешка риса.
─ Вы не поняли, уважаемая старейшина, у меня, э-э... пусть и нет духовных корней, зато дури в руках – хоть отбавляй! У меня врожденная богатырская сила. Если оставите меня, я буду весьма полезна на любой грязной работе, честное слово! ─
Троица наставниц переглянулась.
Одна из седовласых старух пригладила прядь волос на виске, одновременно испытывая любопытство и глубокое недоумение: ─ Раз уж ты столь упорна, покажи-ка нам своё мастерство, дай взглянуть на эту твою божественную силу. ─
Едва прозвучали эти слова, как я широким шагом пересекла площадку и направилась прямиком к говорившей старейшине.
Не давая окружающим опомниться, я ухватилась обеими руками за деревянные подлокотники её кресла и, резко поднатужив жилы, взмыла вверх, подняв старейшину вместе с мебелью на самую приличную высоту.
Вокруг воцарилась абсолютная, мертвая тишина.
Сама старейшина сидела на стуле с окаменевшим выражением лица, а на её физиономии застыли отчетливые следы полнейшей растерянности – повиснув в воздухе, она совершенно не представляла, за что хвататься.
Толпа ожидавших внизу людей взревела от изумления, а младшие адепты вытаращили глаза так, что метелки едва не выпали у них из рук.
Опасаясь, что этого шоу окажется недостаточно для подтверждения моей ценности, я продемонстрировала зрителям полный комплексный обзор – покрутила стул с сидящей на нем дамой вверх, вниз, влево и вправо.
─ Хва... хватит, у старицы в глазах рябит... ─
услышав слабый голос старухи, я тут же опомнилась и предельно аккуратно опустила конструкцию вместе с пассажиром обратно на землю.
Едва коснувшись ногами твердой почвы, та схватилась одной рукой за грудь, а другой принялась массировать распухший висок, то бледнея, то зеленея от пережитого.
Две оставшиеся старейшины переводили взгляды друг с другом, не зная, какой вердикт вынести.
Стоявшая в конце очереди Сюаньу глядела на происходящее с абсолютно невозмутимым лицом, и лишь уголки её глаз едва заметно подрагивали.
─ Уважаемая старейшина, сами видите – силища у меня богатырская! И дрова наколю, и воду натаскаю, и крышу починю! ─ подкинула я железо, пока горячо, и добавила максимум искренности в голос.
Троица наставниц тихонько пошепталась меж собой.
Отсутствие духовных корней обычно каралось немедленным изгнанием, но столь диковинная, невообразимая физическая мощь попадалась крайне редко.
В конце концов та самая старейшина изрекла: ─ Ладно. Быть тебе внешней ученицей на черновых работах.
─ Есть! Ученица с благодарностью принимает приказ! ─
Получив заветную нефритовую бирку внешнего ученика, я подмигнула стоявшей в очереди Сюаньу и вприпрыжку вернулась к помосту, намереваясь дождаться её.
─ Почему юный друг не идет вместе с прочими во внешние покои? ─
поинтересовался очередной адепт, судя по всему, заведовавший как раз внешними делами.
─ Видите ли, у меня тут младшая сестренка осталась, хочу дождаться, пока она закончит испытание. Иначе как старшей сестре мне за неё тревожно. ─
Я выдала заготовленную легенду, украдкой косясь на помост.
─ Вот как. Тогда не забудь до наступления часа Сюй явиться с биркой в приемную внешней секты – та бамбуковая роща прямо перед нами укажет тебе дорогу. ─
Монтер взмахнул рукой, указывая подбородком на раскинувшийся вдали зеленый массив бамбука.
─ Ну тогда... премного благодарна за понимание, старшая сестрица! ─
Попрощавшись с распорядительницей, я тут же крутанулась на месте, жадно устремив взор к испытательному помосту – сердце колотилось в груди от нетерпения увидеть результаты Сюаньу.
Впрочем, сама Сюаньу вела себя куда спокойнее меня.
Едва её ладонь коснулась камня, от неголых плит отхлынула лишь слабая, бледная вспышка духовного света.
Никаких потрясающих землю катаклизмов, никакого слепящего сияния.
─ Тройные духовные корни! Во внешние ученики! ─
Этот возглас вновь всколыхнул толпу вокруг меня.
─ Наконец-то хоть кто-то с корнями нашелся. ─
─ Эх, жаль нынешние секты измельчали. Моя пра-пра-пра-прабабушка сказывала, в былые времена без небесных корней даже на порог не пускали, а гениев водилось – как рыбы в реке. ─
─ Ой да брось, то когда было! Сейчас раз в десятилетие одного с двойными встретишь. ─
─ В такое время живем, выжить бы, не то что бессмертию учиться. А про былое величие восьми великих сект теперь и слушать-то никто не верит. ─
─ Всё из-за демонов... ─
─ Тс-с! Тише, не болтай о дурном. ─
Я хотела было послушать подробности из уст зевак, но стоило прозвучать этим словам, как толпа вокруг мгновенно умолкла.
Многие со странными, скрытными выражениями лиц обменялись многозначительными взглядами и поспешно разошлись.
Сюаньу, бережно зажав в ладошке скромную нефритовую бирку внешней секты, тихонько стояла на краю толпы, устремив на меня свои круглые, выразительные глаза.

Комментарии

Загрузка...