Стоило нам только выбраться из секретного мира, как у выхода уже давным-давно поджидала掌门 Шу Яо.
В её недоумевающем взгляде, метавшемся между четырьмя моими спутниками, читалось сплошное замешательство. Пришлось срочно брать инициативу в свои руки и нести чушь: ─ Все они – мои верные товарищи, с которыми я свела знакомство в тайной обители. Они вызвались помочь нам, верно ведь, сестрица А-Цин?
Я незаметно толкнула Цинлун в бок. Та мгновенно сообразила и затянула песню в унисон с остальными тремя:
─ До нас дошли слухи о бедах, постигших внешний мир, и мы прибыли сюда по собственной воле, дабы оказать содействие. Очень надеемся на мудрость секты.
Шу Яо прекрасно видела, что эти четверо обладают поистине колоссальной силой. Прибавив к этому моё возвращение вместе с духовным камнем, который она безуспешно разыскивала вот уже целых пять веков, она слегка разгладила напряжённо хмурившиеся брови и уже куда более приветливо произвела:
─ Наконец-то ты вернулась. То, что вы соизволили покинуть уединение и вмешаться в дела смертных, – истинное благословение для всего живого. Однако земная смута нынче запутана и сложна, а потому попрошу вас пройти со мной в покои для обстоятельной беседы.
Миновав череду горных ворот и живописных павильонов, мы проследовали за Шу Яо прямиком в её личные покои главы сектантской обители.
Стоило тяжелым деревянным створкам захлопнуться, как она тут же взмахнула рукой, воздвигнув вокруг помещения мощный барьер, способный пресечь любые попытки подслушать их разговор извне.
В комнате одиноко мерцал огонёк единственной свечи, отбрасывая причудливые тени на длинный стол.
Шу Яо жестом предложила нам занять места, и напускная вежливость, только что сквозившая в её манерах, мгновенно испарилась.
Её пристальный взгляд в первую очередь обратился ко мне, а меж бровей залегла глубокая, неотступная тоска.
─ Расскажи мне обо всём, что тебе довелось пережить в тайной обители, а заодно поведай, что вам вообще известно о бедствиях, обрушившихся на смертных.
Я выложила как на духу всё, что произошло в том пространстве – от мала до велика, не упоминая разве что божественных зверей. Пересказала я ей и то, о чём поведали Сюань Чжи и Байсуй: о деяниях небожителей высшего мира, совершенных ими пятьсот лет назад.
Пальцы Шу Яо, до этого слабо сплетенные вместе, резко сжались, да так сильно, что стоявший перед ней стол издал глухой скрип под воздействием внезапного усилия.
─ У меня есть подозрение, что мятеж демонического племени напрямую связан с небожителями из высшего мира. Тех пятерых оттуда запечатали аккурат перед началом беспорядков, но сотворить подобное без тайного содействия кого-то изнутри самих сект было бы попросту невозможно.
Я озвучила догадку, которая уже давно роилась в моей голове. Четыре священных зверя, услышав это, тотчас погрузились в глубокое раздумье.
─ Иными словами, в наших рядах завёлся предатель, ─ в голосе Шу Яо зазвучала железобетонная твердость, а само слово «предатель» она буквально прорычала сквозь стиснутые зубы.
Я кивнула: ─ Угу. Но прежде всего мне необходимо убедиться, живы ли еще те пятеро.
Чжуцюэ, стоило ей услышать эти слова, моментально воспряла духом, а её черты лица озарились хищным, пронзительным блеском: ─ Я иду с тобой! Эта старуха давным-давно не видела наглых физиономий той шайки!
Я повернулась к остальным: ─ Тогда прошу оставшихся присмотреть за делами в сектантских владениях. Если заметите хоть малейшие странности, немедленно пересылайте мне духовные талисманы.
Все дела были улажены, а потому не стоило терять ни единой лишней минуты. Мы с Чжуцюэ без промедления тронулись в путь и направились прямиком к Долине Подавления Зла.
В самом сердце долины зиял гигантский провал, оставленный некогда ударом чистейшей ци меча, из которого до сих пор доносилось едва заметное колыхание барьерной ци.
Я стремительно подлетела к краю, однако на дне ямы не обнаружила ничего, кроме груды побелевших человеческих костей.
─ А? Бабуля только-только собралась лично свершить над ними расправу, а они уже сыграли в ящик? ─ недовольно проворчала следовавшая по пятам Чжуцюэ. Я же опустилась на колени и, сосредоточившись, принялась внимательно изучать остаточные следы духовной энергии на костях, чувствуя, как в груди нарастает смутная тревога.
Коли они погибли, сей барьер должен был давным-давно рассеяться. Между тем он не только оставался в целости и сохранности, но мы с Чжуцюэ даже могли беспрепятственно пересекать его границы в обе стороны.
─ Всё это... отнюдь не их останки.
Лицо Чжуцюэ помрачнело. Выражение крайнего гнева мгновенно застыло на её чертах, сменившись смесью изумления и жгучего непонимания: ─ Ты шутишь? Кто же еще может лежать здесь, кроме них?
─ Даже если бы те пятеро из высшего мира были запечатаны здесь и лишились культивации вплоть до естественной смерти, их кости за тысячелетия впитывания духовной мощи демонических сущностей должны были остаться нетленными. То же, что валяется перед нами, уже почти полностью разложилось от времени.
Я протянула руку и едва коснулась кончиком пальца острого края кости, как та мгновенно рассыпалась на мелкие трухлявые кусочки.
─ Какая изящная цикада, сбросившая старую шкуру. Судя по всему, эта компания давным-давно упорхнула на свободу, а оставленные нам скелеты принадлежат прихвостням, что верой и правдой служили им в те времена.
Осмотрев горы рассыпавшейся костяной пыли, я отчетливо осознала истинное положение дел.
Чжуцюэ помрачнела еще сильнее: ─ Выходит, убедившись, что их план по выкачиванию духовной силы провалился, они предпочли вселиться в смертных практиков, чтобы хоть как-то влачить жалкое существование.
Я подняла глаза на чуть заметный купол барьера, трепетавший в выси, и у меня внутри всё оборвалось от дурного предчувствия: ─ Мы попались в ловушку. Этот оставшийся барьер они намеренно оставили в качестве сигнального колокольчика.
Сюда могли пожаловать лишь те, кто прекрасно осведомлен о событиях тех лет. С той самой секунды, как наша нога ступила в Долину Подавления Зла, враги получили четкий знак: за ними пришли мстители.
Чжуцюэ тоже мгновенно всё сообразила. Её изящные брови яростно сошлись на переносице, пряди волос на висках зашевелились без всякого ветра, а в птичьих глазах заплясало обжигающее пламя гнева: ─ Знала же я, что эти скользкие твари подохнут не так-то просто.
Она с силой закусила коренной зув, а её пухлые губы сжались в тонкую безжалостную нить – казалось, она готова сию же секунду вытащить притаившихся во тьме негодяев и предать их самому суровому суду.
─ Главное, что они не способны узнать наши личности через этот барьер. Пусть мы и спугнули их, заставив понервничать пару ночей – уже неплохо. Сейчас же нам лучше побыстрее вернуться в секту и заново обдумать дальнейшие шаги.
Я посмотрела на вздымающуюся от бешеных вздохов грудь Чжуцюэ, всерьез опасаясь, что в порыве ярости она высвободит силу и попросту спалит к чертям собачьим всю эту горную гряду.
─ Тц! Попадкойся они мне – непременно велю сжигать их живьем начиная с пяток, да так медленно, чтобы три дня и три ночи подряд мучились!
Бросив эти слова, она свирепо взмахнула рукавом и, не оглядываясь, полетела обратно к сектантским владениям.
Пролетел целый день и целая ночь, а когда мы возвратились, небо на горизонте уже окрасилось первыми лучами зари.
Мы с Чжуцюэ выложили все подробности ночной вылазки. Белый Тигр восприняла эту весть с куда большим бешенством, чем сама Чжуцюэ – Сюаньу и Шу Яо вдвоем едва сумели удержать её, готовую сорваться с места с обнаженным клинком.
─ Мало того, что вы ночью всполошили врага? Если б ты, Сяо Бай, выпустила наружу еще хоть каплю ауры, то заставила бы всех вокруг нас узнать о нашем присутствии? ─
Цинлун швырнула на стол чайную чашку и метнула на присутствующих свирепый взгляд. Звук удара фарфора о деревянную поверхность прозвучал настолько оглушительно, что в комнате воцарилась абсолютная тишина.
─ Прости, сестрица А-Цин, я вспылила, ─ Белый Тигр тут же опустила голову, не смея поднять глаз, а голос её заметно поутих.
─ Ладно, нрав твой нам известен. Раз уж мы вышли в свет, вести себя следует куда осмотрительнее, ─
лицо Цинлун разгладилось, холодность во взгляде сменилась тяжелой озабоченностью. ─ Нынче в мире смертных уцелело лишь три великие секты. Чтобы отыскать тех пятерых, придется не только пробраться тайком в каждую из них для проверки, но и хорошенько прочесать независимых бродячих практиков.
У меня как раз зрел точно такой же план, поэтому я тут же подхватила мысль: ─ Мы можем разделиться на четыре отряда. Шу Яо, будучи главой, способна запросто изучить архивы всех учеников секты Цзинчэнь, а двоим остальным достаточно вести разведку из тени.
В секте Фугуан и секта Цинлуань на двоих наберется едва ли сотня адептов, к тому же обе обители сейчас как раз вовсю распахивают горные врата в поисках пополнения. Мы запросто сможем воспользоваться этим предлогом и затесаться туда под видом новобранцев.
Что же до бродячих магов мира смертных, там поле для поисков слишком велико. Сперва разберемся с сектами, а там видно будет.
Стоило предложению прозвучать, как все тотчас пришли к единому мнению и незамедлительно распределили роли.
Цинлун и Белый Тигр остаются в секте Цзинчэнь в качестве тайных дозорных, я вместе с Сюаньу отправляюсь в секту Фугуан, а Чжуцюэ берет на себя секта Цинлуань.

Комментарии

Загрузка...