Разобравшись с Водяной Анакондой Туманной Чешуи, самым ленивым демоном всего тайного мира, я попросила Сюань Чжи проводить меня к скалистым холмам Цзяофу навестить Ядовитую Иглистую Ящерицу.
─ Ты что, сегодня отдыхать не будешь? ─ Сюань Чжи устроился у меня на плече, склонив змеиную голову набок в недоуменном вопросе.
─ Да это разве нагрузка, то была всего лишь разминка, я еще даже толком не разогрелась, ─ лениво отозвалась я, продолжая разминать плечи и руки.
─ Глядя на то, как ловко ты управляешься с техникой в последнее время, подозреваю, что за закрытыми дверями ты изрядно тренируешься?
Его тонкий кончик хвоста легонько ткнул меня в щеку, но я тут же перехватила его рукой: ─ Разумеется. Вот сейчас дам тебе вдоволь понаблюдать за всеми теми премудростями, что я недавно освоила, смотри только не ошеломись слишком сильно.
Шагнув в пределы скалистых холмов Цзяофу, я обнаружила здесь с полсотни ядовитых иглистых ящериц, чье разрозненное обитание поначалу создавало впечатление мирного селения.
Навстречу мне шагал молодой юноша; его золотистые кудри спадали на ключицы, а смуглая кожа хранила грубоватые следы, оставленные свирепыми ветрами и песками.
─ Госпожа ЛиКуй, я наслышан о вашей великой славе. Скромный демон прибыл вместе со своим родом засвидетельствовать вам почтение, ─ склонил он голову в легком поклоне, за его спиной теснилась стайка молодых ящеров.
─ Ты меня знаешь? ─ приподняла я бровь, пытаясь рассмотреть этого златокудрого юношу повнимательнее. Перебив столько мелкой нечисти, я впервые сталкивалась с подобным приемом.
─ Разве найдется в тайном мире тот, кто не ведает о ваших подвигах? Думается, и нынче вы пожаловали сюда из-за дел с обителью духов, верно? ─ он бросил на меня быстрый вороватый взгляд и тут же покорно опустил ресницы.
Однако все вокруг казалось мне подозрительно фальшивым. Разве мог мирно живущий здесь род источать столь тяжелую, глубокую злобу?
Каждый из молодых ящеров за его спиной глядел пустыми, остекленевшими глазами, двигаясь механически и бесчувственно, совсем как неживые марионетки.
Какую же игру он затеял, разыгрывая перед моим носом этот спектакль?
Проигнорировав его, я уверенно направилась в глубь каменистых холмов.
─ Госпожа! ─ донеслось мне вдогонку. ─ Впереди свирепствуют песчаные бури, как бы не запорошило глаза! ─ но его голос мгновенно потол в ревущих порывах ветра.
Чем дальше я продвигалась, тем гуще становилась впитываемая мной злоба, но тщательные поиски вокруг не дали никаких результатов. Откуда же берется эта скверна?
─ Сюань Чжи, тебе не кажется странным тот парень?
Не дождавшись ответа, я повторила зов:
─ Сюань Чжи?
Оглядевшись по сторонам, я с удивлением осознала, что незаметно для себя оказалась в ловушке какого-то лабиринта: хаотично разбросанные на первый взгляд камни образовывали скрытый, но жесткий математический расчет.
Очевидно, я снова попалась в ловушку.
По всей видимости, Сюань Чжи отрезало снаружи барьером, но переживать за него не стоило – сперва следовало разобраться с собственной бедой.
Отыскав узел матрицы, я сосредоточила духовную энергию на кончиках пальцев и нанесла удар: ─ Разрушить заклятие!
Окружающие камни разлетелись в щепки от мощного взрыва, но к моему крайнему изумлению, передо мной предстала... я сама.
Чуть вдалеке «я» отчаянно сражалась бок о бок с Сюань Чжи против того самого юноши. Я спешно похлопала себя по плечам, удостоверяясь, что я – это настоящая я. Так кем же являлась та вторая «я»?
Ради собственной безопасности я решила повременить и понаблюдать.
─ О чем задумалась, госпожа? ─ раздался голос юноши у меня за спиной. Опешив, я резко обернулась: ─ С чего ты здесь? Разве ты не... ─
Не сражаешься с той «мной»?.. Повернувшись обратно к месту схватки, я обнаружила лишь пустые, выжженные ветром скалы.
Поняв, что за всем этим стоит именно этот хитрый гад, я мгновенно сплела заклинание, намертво приковавшее его к месту: ─ Чего ты добиваешься, творя подобное со мной и с этой землей? С каких пор ты хозяйничаешь здесь?
Сплетенные из чистой ци цепи туго стянули его пояс и конечности; стоило ему солгать хоть словом, как путы начали бы безжалостно сжиматься, пока не задушили бы его насмерть.
Однако он держался с полнейшим небрежным равнодушием, не переставая улыбаться краешками глаз: ─ Госпожа, буря нынче свирепствует не на шутку, смотрите не заблудитесь.
В тот самый миг, когда цепи затянулись до предела, он попросту растаял в воздухе.
Всего лишь иллюзорный двойник.
Похоже, он расставил свои миражи и ловушки еще в тот момент, когда мы только ступили на эти земли, надеясь заморочить мне голову и измотать в бесконечной битве до полного истощения.
Видикто, понимая, что в честном бою ему меня не одолеть, он и прибегнул к столь подлым фокусам.
Теперь же отыскать его истинное тело с помощью одной лишь техники демонической сферы не представлялось возможным, а бессмысленный расход сил лишь сыграл бы ему на руку.
И где запропастился этот проклятый Сюань Чжи? Ни звука от него.
─ Я здесь, ЛиКуй, ─ маленькая змейка свернулась на камне, но пустые, стеклянные глаза сразу выдали подделку.
Выходит, мои собственные мысли и страхи питали эти иллюзии? К счастью, его мастерство пока оставляло желать лучшего, позволяя разглядеть швы.
Двойник не может удалиться далеко от оригинала; когда он только вышел меня встречать, одна из ящериц за его спиной вела себя не столь бездумно, как прочие.
Раз уж он знал о каждом моем шаге, значит, подлинник прятался где-то поблизости.
Ничем не выдавая своих намерений, я источила тончайшую нить духовной ци – спрятав ее так чисто, чтобы сыграть с ним в эту прятку.
Я притворилась, будто купилась на уловку иллюзорного Сюань Чжи: ─ И чего ты уселся на камень? Заставил же меня побегать! ─
Пара скрытых в тени глаз жадно следила за каждым моим движением.
Ага, вот где ты прячешься, ящерка.
Моя ци мгновенно обратилась в замкнутую клетку, одновременно с этим я развернула собственную демоническую сферу, втягивая его истинное тело внутрь, где любые фокусы с иллюзиями теряли всякий смысл.
─ Каким образом ты меня раскусила?! ─ Ядовитая Иглистая Ящерица злобно воззрилась на меня, в ее взгляде мелькнула звериная ярость.
─ Сам виноват, что мастерства не хватает. Наоставлял кучу брешей, а еще пытаешься строить из себя загадочного злодея. Малец, тебе еще учиться и учиться, ─
оперевшись о созданное собственным воображением каменное кресло, я с откровенной скукой окинула его взглядом: ─ Выкладывай все оставшиеся фокусы, мне еще следующего негодяя лупить идти. Время дорого.
Долгое время он отчаянно метался, пытаясь пробить воздвигнутый мною барьер, но безуспешно; я же с полным удовольствием улеглась поудобнее, принимаясь впитывать испускаемую им злобу.
Пусть накопит побольше отчаяния, мне как раз требовалась подпитка.
─ Да с чего вы взяли, что сильный имеет право грабить слабых?! Подумаешь, подохла пара бесполезных ублюдков, так вам обязательно надо было совать свой нос куда не просят! Чего уставилась? Возомнила себя спасительницей человечества всего лишь из-за того, что ты оживший камень? ─
Он пластом лежал на земле, искривив губы в презрительной гримасе, а ненависть буквально сочилась из его налитых кровью глаз.
─ Раз уж на то пошло, раз ныне сильнее тебя я, значит, и ты, никчемный демон, должен покорно отправиться на тот свет, верно? Чему же ты тогда бесновато возмущаешься? ─
Услышав это, он резко захлопнул рот, его искаженное судорогой лицо застыло в нелепой гримасе, губы беззвучно зашевелились, не в силах вымолвить ни единого звука.
─ Все еще не привык к своей новой участи? Не переживай, я отправлю тебя составить компанию душам твоих собственных жертв, чтобы вы могли вдоволь пообщаться.
С этими словами я взмахнула рукой, материализуя лезвие из чистой духовной энергии, готовая нашинковать его на красивейшие лоскуты.
Страх окончательно залил его зрачки, пронзительный предсмертный вопль разорвал тишину холмов, оставляя после себя лишь тяжелый осадок нерастворимой злобы – точно такой же, что веками клубился над этими проклятыми камнями.
Поглотив последнюю каплю чужого озлобления, я свернула демоническую сферу, возвращая скалистым холмам Цзяофу их истинный облик.
Зная, сколько скорби таит в себе эта земля, я все равно ощутила холод в груди, когда пелена рассеялась.
Кости и останки павших духов устилали почву столь густо, что песок не мог скрыть их до конца. Сюань Чжи стоял посреди этого океана невысказанных обид, и впервые в его глазах я отчетливо прочла глубокую жалость и боль.
У слабых духов не было могущественной силы за душой, и после смерти они рассыпались прахом, оставляя лишь звенящую тоску, что день за днем вопрошала небеса:
О Небеса, к чему карать и к чему хранить?

Комментарии

Загрузка...