─ Это был первый раз, когда я увидела во дворце столь истощенного человека. Прежде мне доводилось видеть подобных лишь в нищих трущобах.
Я слышала, что в холодные покои ссылают проштрафившихся наложниц, но ей на вид едва исполнялось лет одиннадцать-двенадцать. Жестокость и бездушие императорской власти вновь поразили меня.
А следом проснулось любопытство: какое же тяжкое преступление должен совершить ребенок двенадцати лет, чтобы его заперли в таком месте?
Я опустила коробку с едой, а она сорвала крышку и принялась жадно запихивать снедь в рот.
─ Эй, девчонка, этот уровень не для тебя, ─ хоть телом она была хрупкой, силы в ее пальцах оказалось немало.
Она вцепилась в край короба своими цыплячьими пальцами мертвой хваткой, и боясь покалечить ее еще сильнее, я оставила попытки отобрать еду.
Она же, казалось, вовсе не знала сытости и в одиночку смела всё до крошки. Покончив с едой, она продолжала смотреть на меня взглядом, полным голодного усердия.
В тех янтарных глазах впервые блеснул живой огонек, а запавшие щеки немного округлились, придав ей человеческий вид.
Она показалась мне жалкой и в то же время трогательной, так что с тех пор я стала носить ей еду ежедневно.
Благодаря моим подношениям ее иссохшее тельце постепенно наполнилось жизнью. Я приносила ей румяных жареных цыплят с капельками жира, ребрышки в сладком уксусном соусе, а навещая покои других наложниц, попутно утаскивала для нее фрукты.
Для меня это не составляло труда: унеся лакомство, я просто создавала иллюзию с помощью магии, хотя на вкус фальшивки были совершенно пустыми.
Со временем она сильно привязалась ко мне.
─ Сестрица, ты фея, которую послала моя матушка? – это были ее первые слова, обращенные ко мне.
─ А кто твоя матушка?
Смелое предположение кольнуло сердце: вероятно, она была дочерью какой-то безродной наложницы из холодных палат, ребенком, брошенным на произвол судьбы.
─ Моя матушка, моя матушка – Су Цзиеюй, ─ она жевала принесенное мною из покоев госпожи Юй печенье с цветами персика, а ее белое личико смешно раздувалось.
Заходящее солнце падало на ее лицо, делая глаза еще более лучистыми.
─ Придворные говорили, что мать умерла от потери крови сразу после родов, а государственный астролог объявил, будто я рождена под знаком проклятия, и всякий, кто приблизится ко мне, навлечет на себя беду.
Отец проявил милосердие, сослав меня сюда доживать век. Никто из слуг не смел подходить ко мне близко, кроме старой матушки-нянюшки, что верно служила матери и вырастила меня в этих стенах.
Я огляделась по сторонам, но никакой нянюшки не заметила: ─ Эта матушка уехала куда-то на время?
─ Она мертва. В прошлом месяце, когда носила мне еду, оступилась и упала в колодец, ─ ее голос звучал без единой эмоции, словно она описывала упавший с дерева лист.
─ Тебе совсем не больно?
─ Я тоже умру, все когда-нибудь умирают. Мне хочется лишь наесться досыта, пока я жива, ─ отвечая так, она продолжала методично запихивать в рот еду.
─ А нянюшка дала тебе имя?
─ Она звала меня А Пин, говоря, что чем проще имя, тем легче выжить.
Когда коробка опустела, она уселась прямо на куче сорных трав и попросила приходить к ней каждый день. Я согласилась, а затем спросила, не хочет ли она взглянуть на мир за пределами дворцовых стен.
Ее взгляд потух: ─ Мы даже из холодных покоев выйти не можем.
─ Разве ты только что не назвала меня феей? Подумаешь, какие-то стены, разве для меня это преграда?
Я подхватила ее на руки – после стольких дней усиленного питания она всё еще оставалась пугающе легкой.
Мгновение полета – и мы оказались у тихой заводи с цветущими лотосами. Она еще не успела отойти от потрясения, как ее слабые ноги коснулись земли и грудная клетка заходилась от учащенного дыхания.
Перед нами расстилалось закатное золото, а вечерняя заря заливала всю гладь пруда, где ночной ветерок смешивал ароматы лепестков с сумерками. Пышные лотосы цвели повсюду, переливаясь бело-розовыми и багряными тонами среди безбрежного моря листьев.
Я поймала восхищение, мелькнувшее в ее глазах: ─ Ну как, я же обещала показать тебе мир, красиво?
Лишь спустя долгое время из ее сдавленного горла вырвалось: ─ Красиво.
Яркая зелень и чистые краски отражались в ее зрачках. Забыв о страхе перед моей истинной сущностью, она завороженно застыла на мосту, не находя слов.
Убедившись, что вокруг ни души, я снова обняла ее и взмыла в воздух, направляясь прямо к центру лотосового озера.
─ Не бойся, я сильная волшебница, я не позволю тебе упасть.
Она постепенно расслабилась, и мы парили в пустом небе, где она на миг почувствовала себя свободной птицей.
Налетавшись вволю, мы приземлились в тихой беседке. Она бережно прижала к груди пару стеблей лотоса, и я впервые увидела ее улыбку.
─ Если ты не хочешь возвращаться во дворец, я могу забрать тебя с собой.
─ Куда вы меня заберете?
─ Куда угодно. Если хочешь, я построю домик прямо здесь.
И она улыбнулась снова. На этот раз ее улыбка была куда более похожа на улыбку живого человека.
Я сотворила бамбуковую хижину неподалеку от этого берега, и она полюбила ее всем сердцем.
В тот вечер, лежа рядом со мной, она высказала многое, а под конец расплакалась.
Она говорила, что безумно скучает по матушке, и хотела бы хоть раз увидеть отца. В день смерти нянюшки ей казалось, что она сама долго не протянет и скоро отправится на тот свет вслед за ней и матушкой.
А еще она повторяла, что нянюшка относилась к ней с нежностью, заменив ей мать.
Какой уж тут холод и черствость – перед нами был всего лишь ребенок, который боялся плакать.
В том самом колодце я отыскала останки нянюшки.
На следующее утро, когда она вышла из хижины, могильный холмик уже сплошь покрылся цветами лилейника.
─ Прости, вернуть ее к жизни я не в силах, но могу в последний раз призвать ее душу.
Заплаканная девочка дала согласие.
Потратив большую часть своей духовной энергии, я вызвала дух нянюшки и стояла в отдалении, позволяя им воссоединиться в последний раз.
Когда всё завершилось, она опустилась передо мной на колени: ─ А Пин клянется служить бессмертной до конца дней своих.
─ К чему звать меня по имени, раз ты моя спутница? Раз уж ты драгоценность в сердцах двух матерей, отныне твое имя Баочжу.
─ Баочжу благодарит бессмертную.
Мы прожили с Баочжу в мире людей десять лет. Она увлеклась медициной и оказалась исключительно одаренной.
Вскоре мы открыли лечебницу. Простые люди звали ее живой бодхисаттвой, но она всегда отвечала, что бодхисаттвой ее сделала бессмертная.
Зная о моей слабости к сладкому, все деньги, заработанные целительством, она тратила на покупку пирожных для меня.
Я часто трепала ее за тонкие руки, упрекая в том, что она совсем не думает о себе, на что она неизменно отвечала: «Главное, что рядом с тобой мне больше не нужно думать о том, как утолить голод».
Что ж, ребенку положено заниматься тем, что приносит ему радость.
Но мирные дни длились недолго, пока к нашему порогу не явился настоящий небожитель.
Он заявил, что прибыл из высших миров сеять справедливость и уничтожать демонов в мире смертных.
Однако аура вокруг него сочилась кровью, выдавая в нем далеко не праведника.
Духи никогда не причиняли зла людям, а мир смертных не нуждался в истреблении демонов. Наши земли издавна жили в мире с людьми, не говоря уж о союзе с бессмертными сектами.
Вспомнив недавние слухи о массовых исчезновениях и истреблениях кланов духов, я посмотрела на этого посланника высших сфер.
p>Похоже, сегодня мне из этой ловушки не выбраться.
Я лихорадочно соображала, как унести ноги, но тут некстати вернулась Баочжу.
Мысленно выругавшись, я испугалась, что безумный небожитель прикончит ее следом за мной, и бросилась прочь.
Даже умирая, нельзя тащить за собой ребенка.
Не успела я отлететь далеко, как он притянул меня обратно цепями Духовного Заточения, а глупышка Баочжу бросилась на меня, заслоняя своим телом от удара.
Ее горячая кровь брызнула мне на одежду, и обжигающее тепло прожгло ткань прямо до кожи, причиняя куда большую боль, чем сдавливающие цепи.
─ Ты совсем рехнулся?! Она же ребенок!! ─ я закричала, а в груди закипала ярость, способная разорвать душу на части.
Я пожертвовала внутреннее ядро, готовясь сгинуть вместе с этой тварью.
После ожесточенной схватки я все же проиграла.
Кровь не переставала течь из уголков моих губ, а тело больше не подчинялось.
─ Какая жалость, столько энергии потрачено зря, я и половины усвоить не смогу, ─ ухмылялась тварь, жадно вытягивая остатки моих сил.
Вот оно что... Высшие сферы истребляли духов лишь ради их энергии, чтобы продлить собственные жалкие годы жизни...
Как жаль, что я так и не увидела, как Баочжу вырастет.
Я безвольно опустилась на землю, ожидая полного разрушения души.
Белоснежная фея спасла меня, а ту тварь уничтожила на месте.
Она назвалась Цзинчэнь и пообещала отправить меня в безопасное место.
Тогда я обнаружила, что Баочжу еще жива. Я умоляла спасти ее, отдавая взамен все свои накопленные за века силы, лишь бы она выжила.
Фея ответила, что мир смертных не спокоен, а небожители в своей жадности поглощают не только духов, но и превзошедших смертных культиваторов.
Если я хочу уберечь Баочжу и всех духов, мне придется стереть из ее памяти любые воспоминания обо мне.
Я согласилась. Раз она останется жива, то забвение – меньшее из зол.
Устроив Баочжу, фея перенесла меня в эту тайную обитель.
─ С тех пор в мире больше нет духов, вы прячетесь здесь, и до полного разрешения бед не смейте выходить наружу.
С этими словами фея удалилась, а я нашла здесь небольшое лотосовое озеро, превратив его в подобие прежнего дома рядом с Баочжу.
Чтобы отпугнуть чужаков, я сама придумала себе это жуткое прозвище: Гигантская Гнилостная Жаба».

Комментарии

Загрузка...