Я в человеческом обликe пустила в ход духовную силу, чтобы создать двойника и отправить его вперед приманивать врага, дабы отвлечь на него всё внимание ядовитого паука.
И точно, Ядовитый Паук Темного Узора мгновенно вскинул лапы, и мириады паутин сплошным ковром устремились к двойнику, а мой человеческий дублер исправно изображал послушную и трепыхающуюся добычу.
─ Наконец-то удастся отвезти душу в рай, – цедил сквозь жвалы Ядовитый Паук Темного Узора, карабкаясь по висящим в воздухе нитям к двойнику, которого вот-вот должны были запеленать в кокон.
Видимо, с тех пор как Сюань Чжи перенес мелких духов в безопасное временное убежище, этот паук чертовски проголодался – больно уж жадно у него текли слюнки.
Походка у него была до крайности жуткая: конечности вывернуты книзу, а туловище согнуто в дугу наподобие моста; черные глаза меж волос сновали из стороны в сторону, выискивая опасность, а две дополнительные зыркалки, расположившиеся прямо на руках, в упор сканировали землю.
Просто какая-то жульническая система круглосуточного наблюдения без мертвых зон; похоже, подкрасться к нему незаметно окажется не так-то просто.
Когда Ядовитый Паук Темного Узора оставался в каких-то пол-ладони от двойника, он вдруг замер. У меня внутри всё сжалось: неужели моя выбившаяся наружу духовная энергия выдала меня?
Я тут же задержала дыхание и проверила себя, убедившись, что утечки ци не было, и лишь тогда успокоилась. Ну и осторожная же эта тварь – добыча почти в лапах, а он всё равно не забывает расстилать вокруг новые сигнальные нити.
Стоило моему двойнику полностью утонуть в его паутине, так что наружу торчали лишь шея и голова, как паук зашел со спины и разинул пасть, готовясь к трапезе.
Наконец-то мне выпал шанс застать его врасплох. Растворившись в воздухе, я рыбкой проскользнула мимо густой сети его сенсорных нитей.
В мгновение ока, пока он еще ни о чем не догадывался, двойник испарился, а я пригвоздила паука к земле шестью созданными из чистой энергии длинными мечами.
Ну надо же, а моя техника разделения духа для удержания энергии удалась на славу.
Разумеется, давать ему время на передышку я не собиралась: тут же выдернула из его туловища два клинка и вонзила их в самую уязвимую точку – в оставшиеся на голове глаза.
Ядовитый Паук Темного Узора взвыл, и дюжина оставшихся фасеточных глаз уставилась на меня в упор. Стоило мне поднять взгляд и встретиться с ними взглядом, как мир вокруг закружился в бешеной пляске.
Дрянно дело, попалась...
Эта прилипчивая тварь перед тем, как ее духовная сила окончательно испарилась, успела затащить мое сознание в иллюзию.
Мечи выпали из ослабевших пальцев, уходя по рукоять в грязь. Прежде чем сознание окончательно погрузилось во тьму, до моего слуха донесся встревоженный окрик Сюань Чжи:
─ Это иллюзия! Камешек, скорее собери мысли воедино, не поддавайся наваждению!
Но было уже поздно.
Стоило затеплиться крохотной искре сознания, как по нервам полоснула дикая, непрекращающаяся боль.
Опустив взгляд, я с ужасом узрела собственные восемь паучьих лап, но сообразить что-либо не успела – прямо передо мной выросли чудовищные махины.
Превозмогая проникающую до мозга костей боль, я отчаянно уворачивалась от атак исполинского духа и с грехом пополам доковыляла до чащи сухих листьев, чувствуя, как от бедра отрывается кусок плоти.
Тут-то я и поняла, что в суете побега неведомо когда лишилась двух ног.
А следом за жгучей болью пришло терзание куда более долговечное – голод.
С тех пор как я обрела это несокрушимое каменное тело, я не то что голода – даже легкого укола боли отроду не ведала.
Мысль эта мгновенно вернула мне ясность ума: это не мои чувства, это чужое прошлое. Прошлое Ядовитого Паука Темного Узора.
И тем не менее способа вырваться из морока я по-прежнему не находила.
Круг за кругом иллюзорного колеса я вместе с этой оболочкой переживала бесчисленные ночи и дни, объятые стужей и голодом.
Пока ступень культивации не поползла вверх и угроза голода наконец отступила.
Однако эта передышка продлилась недолго. Стоило вокруг воцариться тишине, как старый страх, точно сокрытое в плоти семя, вновь пробивался наружу.
Я ловила себя на том, что больше не в силах сдерживать тягу к пожиранию, а внутренности, некогда выжженные вечным голодом, снова занемогли от жжения. Еда, мне нужна еда, много-много еды...
Неподалеку лениво пробирался сквозь чащу крошечный дух, но в моих глазах он выглядел лишь куском мяса. Какую же часть отхватить первой?
От собственных мыслей меня бросило в холодный пот. Я отчаянно пыталась вернуть рассудок, но снедающее изнутри желание грозило поглотить мою душу без остатка.
Где-то в глубине иллюзии раздался низкий голос паука, закружившийся в моем сознании:
─ Смотри. Когда доходишь до этой черты, выбор между жизнью и смертью перестает иметь значение.
Долгие годы голод вплавлялся в саму душу. Даже когда нужда отпадала и я мог выжить без пищи, стоило забрезжить пустоте на дне сердца, как оставалось лишь одно спасение – пожирание.
Теперь же твоя очередь. Застряв в этом бесконечном мучении, сможешь ли ты терпеть вечно и ни разу не поднять руку на невинного?
Я отлично понимала, что нахожусь в иллюзии, что передо мной лишь обрывки чужих воспоминаний.
Но эта рожденная инстинктами, невыразимая пустота и жажда казались до боли подлинными. И именно это дало мне прочувствовать: убийства паука никогда не были ответом на вопрос о выживании – они стали зависимостью, порожденной незаживающей раной.
Но я – не он. Я не повторю его выбор.
─ Что ж, пусть я буду страдать, пусть запомню эту боль навсегда.
Бедам не положено ходить по кругу. Я не стану обнажать клинок против других, я понесу эту боль с собой, чтобы защитить тех, кто застрял на дне.
Стоило этим словам сорваться с губ, как иллюзия рассыпалась на куски.
Тело Ядовитого Паука Темного Узора начало таять. В его глазах не было ни единой эмоции, когда он глухо произнес: ─ Сегодня ты одолела меня, сохранив ясность ума. Но мне любопытно: что, если со временем в твоем сердце забрезжит неутолимый голод? Какой выбор сделаешь ты?
─ Я выбираю никогда не становиться тобой.
Боль – это я, одиночество – это я, и сильный каменный дух – тоже я.
Даже если придется лишиться этой мощной оболочки, я не отступлю от собственного пути.
Прошлое – лишь прелюдия, разве может оно сковать мое истинное «я»?
С этими словами я повернулась к нему спиной и пошла прочь, больше не глядя на растворяющееся в воздухе тело.
Стоявший неподалеку Сюань Чжи к этому моменту уже принял человеческий
облик. Походу, совесть у него всё же имелась – раз соизволил за меня поволновать.
─ Густой туман в Черепашьей роще переполнен злой волей, а миазмы ядовиты до предела. Я займусь впитыванием этой скверны, а очищение ядовитых паров беру на себя, ─ распорядилась я, глядя на него.
Он слегка кивнул, и вокруг него волнами пошла духовная сила, растекаясь по всем закоулкам пещеры.
Мутная, черная, разъедающая траву и деревья отрава была полностью втянута его силой. Тяжелая, тошнотворная смрадность рощи в мгновение ока сменилась чистой, прохладной свежестью.
Я отыскала чистую площадку ровно посередине, опустилась по-турецки и принялась впитывать бродящую окрест злобу.
Прорыв сквозь череду иллюзорных кругов изрядно потрепал мой первозданный дух, и теперь под напором скверны душа заходилась жгучей болью.
Но я не остановилась ни на миг.
Всю эту боль и горечь вовсе не обязательно вечно запечатывать в недрах рощи.
Настанет день, и я положу конец бесконечным трагедиям этих земель.
Переливающийся свет смягчил злую энергию, буйные помыслы стали потихоньку утихать, а крошечные лучики нежного тепла оплели каждую косточку и каждый сустав.
Сюань Чжи молча стоял неподалеку, потупив взор и не сводя с меня глаз.
Когда последняя нить злобы исчезла в моем теле, сияние вокруг меня медленно угасло.
Я поднялась на ноги. Внутренняя ци казалась куда мощнее прежней, каналы очистились – попытавшись оценить уровень своей нынешней культивации, я с удовлетворением отметила изрядный прирост.
И то верно: не зря же меня терзали и рвали в клочья в иллюзиях. Поглотив остатки злобы Ядовитого Паука Темного Узора, я все-таки дотянула до средней ступени Сферы Закрепления Души.

Комментарии

Загрузка...