После того как Серена проводила меня обратно на «Чёрный лотос», все принялись хлопотать вокруг нас, и мне пришлось в мельчайших подробностях объяснять, что именно произошло. Испытание было не из лёгких, но к вечеру всё наконец улеглось. Правда, мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы исправить слегка идеализированное представление Неве обо мне.
Как только охранявшая Крис Эдельтрауд мягко намекнула, что им пора возвращаться, начались неприятности.
— Пожалуйста, не делайте этого, миледи.
— Всё будет в порядке. Здесь безопаснее некуда.
— Тем не менее мой господин высказался на этот счёт предельно ясно, поэтому я не могу отступить. Пожалуйста, вернитесь в поместье, миледи.
— Отказываюсь. Сегодня я останусь на борту «Чёрного лотоса». А ты, Эдельтрауд, можешь возвращаться одна.
— Вы собираетесь остаться здесь в одиночестве?
— Именно. А что, есть проблема?
— Здесь сплошные проблемы!
Будущая графиня Даленвальд и её рыцарь начали препираться. Разумеется, обе говорили искренне, но... по сравнению с покушением на Неве, случившимся ранее в тот же день, нынешняя сцена казалась сущей идиллией.
Я наблюдал за происходящим, прихлёбывая что-то, на вкус напоминавшее выдохшуюся колу, когда заговорила Эльма: — Ты и правда собираешься просто смотреть на них?
— Мне вмешаться?
— Решай сам, — сказала она и отвела взгляд. Её взгляд остановился на Мими, которая, наблюдая за спором Крис и Эдельтрауд, уже едва сдерживала слёзы.
Ну хорошо. — Ладно, хватит. Перестаньте спорить. Кто-то здесь, похоже, вот-вот расплачется.
— Ах! Прости меня, Хиро. — Крис тут же съёжилась.
— Я не злюсь, так что не нужно так сжиматься в комок. Эдельтрауд, ты ведь злишься на меня, верно? Можешь не отвечать — это и так очевидно. Крис, ты ведь не пытаешься добиться своего, чтобы заняться со мной чем-то... важным? Ты просто хочешь впервые за долгое время переночевать у Мими, верно?
— Да! Именно... наверное.
Ответ Крис прозвучал не слишком уверенно, но я услышал всё, что мне было нужно. — Тогда поступим так: сегодня я не буду ночевать на борту, а Эдельтрауд, если ты всё ещё беспокоишься, можешь остаться на «Чёрном лотосе». Так мы решим все проблемы.
— Н-нет, нет, нет! Это ничего не решает! Ты ведь понимаешь, что значит для молодой девушки провести ночь на корабле мужчины, не так ли?!
— Возможно, для тебя это новость, но не допустить, чтобы Крис осталась на борту, уже поздно. Она и раньше подолгу жила на моём корабле, а однажды даже провела с нами ночь на курортной планете. Кроме того, если в будущем мы официально обручимся или поженимся, разве это не поможет закрепить наши отношения в глазах общества? Что же касается физической близости... Я не намерен ничего предпринимать, пока лично не поговорю с графом Даленвальдом.
— Ну... если посмотреть на это с такой стороны... — Эдельтрауд склонила голову, всё ещё сомневаясь, но уже заметно поколебавшись.
— В любом случае, если беспокоит тебя именно моё присутствие, вопрос решён. Остальное зависит от тебя. Сегодня я останусь ночевать вне корабля — вместе с Мэй.
— С Мэй?
— А что, есть проблема? Она два дня подряд несла караул, вот я и решил её порадовать.
Не сказать, что Мэй ела или пила, да и материальные желания у неё почти отсутствовали. Если подумать, величайшей наградой для неё, вероятно, было бы позволить ей тщательно обо мне позаботиться.
— В таком случае, полагаю, ничего не поделаешь, — сказала Эльма с лёгким разочарованием в голосе.
Я знал, что в такой ситуации лучше выбрать кого угодно, кроме Мэй: иначе всё только ещё больше запутается. Так что не смотри так уныло, Эльма. И Неве, перестань дуться. Мими, Крис... уберите эти выражения с лиц. Особенно ты, Мими. Она и правда, похоже, твёрдо решила свести меня с Крис. Хотя, если честно, партия уже закончена матом, так что торопить события нет необходимости.
— Хозяин, благодарю вас за то, что выбрали меня своей спутницей на сегодняшний вечер.
— Не нужно меня благодарить.
Примерно через два часа мы с Мэй собрали вещи на ночь, покинули «Чёрный лотос» и отправились в нечто вроде очень дорогого аэротакси, которое доставило нас в столь же роскошный отель. Мы зарегистрировались, устроились в номере, и теперь Мэй ухаживала за мной: она сидела рядом и только что подала мне дорогой на вид чай из набора, приготовленного для постояльцев.
— Ты выглядишь измученным, — сказала она.
— Ага... Сегодня выдался тяжёлый день: и то происшествие, и всё остальное навалилось разом. Никто, по сути, не виноват, но всё равно...
Если кого и стоило винить, так это проклятого императора. Это он отправил меня в систему Клион, к семейству Иксамал, замышлявшему мятеж и государственную измену, и к предполагаемому агенту Белбеллумской Федерации, попытавшемуся убить Неве.
Но жаловаться императору было немыслимо. По сути, я уничтожил Иксамалов, лично расправившись с их наследником. Что же до агента Федерации, имперская служба безопасности уже взяла его под стражу и, скорее всего, прямо сейчас извлекала из него воспоминания. Впрочем, как и предупреждала Серена, у таких людей часто имелись контрмеры, поэтому я не слишком надеялся на успех.
По крайней мере, это происшествие должно было вытащить на свет немало федеративных шпионов, притаившихся в столице. В конце концов, имперские силы безопасности были элитными.
Мысли разбегаются. Я вымотался.
— Вас тревожит ваше нынешнее положение, хозяин?
— Не особенно — просто устал. Но я ни в чём не разочаровался. Конечно, покушение на Неве меня напугало, но я всегда знал, что между Сереной и Крис рано или поздно всё должно было прийти к решающей точке. Правда, не ожидал, что всё обернётся именно так... хотя, возможно, ожидал. Как бы то ни было, после того как я решил действовать, этого, наверное, было не избежать.
Возможно, это и правда была судьба, о которой говорили в семействе Уиллроуз. Теперь мучиться над этим бессмысленно.
— Оставим это, — продолжил я. — Нам ещё предстоит церемония награждения здесь, в столице, а после неё... что ж, свободно работать наёмником, возможно, уже не получится. Мне, вероятно, придётся посетить поместье Хольц или Даленвальдов.
— Возможно, это так, но, по-моему, лучше всего будет, если вы станете поступать по своему усмотрению. В чрезвычайных обстоятельствах вы не обязаны связывать себя аристократическими обычаями.
— Правда?
— Да. Более того, возможно, вам будет лучше не подстраиваться под них. Если вы уступите, они начнут давить ещё сильнее. Узнав, где пролегают ваши границы, они будут без конца ими пользоваться.
— Звучит разумно.
Использовать Серену, родственные связи или даже близких членов моей команды как рычаг давления — всё это было более чем вероятно. Я доверял графу Даленвальду и не верил, что он опустится до подобных методов, но отец Серены, маркиз Хольц, — совсем другое дело.
— В таком случае, может, нам стоит на какое-то время держаться подальше от Империи, — предложил я.
— Подальше?
— Совсем покинуть имперское пространство. Например, отправиться в Священную Вертальцскую империю.
— Понимаю. Неожиданный вариант. — Впервые за всё время глаза Мэй слегка расширились.
Уже одно это заставило меня счесть идею стоящей. — Если мне удалось тебя удивить, значит, я на верном пути. Впрочем, это лишь один из вариантов. Можно ещё отправиться в систему с верфью и приобрести новый флагман — с более просторными жилыми помещениями, чем на «Чёрном лотосе», и ангаром, достаточно большим для корабля среднего класса.
— Звучит... дорого.
— Наверное, так и есть. Какая-нибудь мейдроид снова может решить загрузить туда всё мыслимое оружие.
— Прошу прощения за случившееся.
— В итоге всё вышло идеально, так что в следующий раз можешь вмешиваться сколько угодно. А кроме того...
Мне искренне нравилось вот так обсуждать с Мэй планы на будущее и видеть, как внимательно она слушает. Из неё получался отличный слушатель: даже мои сбивчивые рассуждения она воспринимала всерьёз.
Так что благодаря нашей беседе и тому, что Мэй помогла снять напряжение с моего измученного тела, я сполна насладился временем, проведённым с ней наедине. А о чём говорили остальные, оставшиеся на корабле...
Нет. Пожалуй, оставлю это на волю воображения.
«...»
— Что такое? — спросил я.
— Ч-что?! Н-ничего... Правда! — заикаясь, ответила Крис.
— Д-да, именно. Уверяю вас, ничего! — пробормотала Эдельтрауд.
Когда на следующий день мы с Мэй вернулись на «Чёрный лотос», Крис и Эдельтрауд всё ещё были там. Стоило нам встретиться взглядами, как они уставились мне в лицо, а стоило мне заговорить — я получил именно такую реакцию. Это явно было не «ничего», к тому же манера речи Эдельтрауд совершенно изменилась.
Раньше ты ведь не разговаривала в такой стереотипной манере знатной барышни из сёдзё-манги?
— Вы им это показали, да? — потребовал я ответа.
— А с чего ты взял, дорогуша? — отозвалась Тина.
— Я не говорю, что именно вы им показали, но записать нечто подобное могли только вы. — Я свирепо посмотрел на неё.
Тина и Виска тут же принялись насвистывать, глядя в потолок, и демонстративно отвернулись.
Да, я не стану расписывать содержание того, что они могли записать, но только эти двое способны на нечто подобное — из тех, кто снимает так называемые «видео для взрослых» просто ради развлечения.
Мне не хотелось записывать то, чем я занимался с девушками, поэтому лично я ничего подобного не делал.
Возможно, Мэй и нравились такие вещи, но открыто она этого никогда не говорила. Хотя, если речь шла о Мэй, где-то наверняка существовал журнал записей — независимо от того, делала ли она подобные записи намеренно. Хранила ли она отснятое? Я решил, что должна была. В конце концов, она была мейдроидом.
— Мими? — спросил я.
— Э-э... А-ха-ха...
— Этот нервный смех тебя выдаёт.
— Что ж... По меньшей мере, это было познавательно.
— Правда? Не думал, что тебя вообще можно чему-то научить подобным образом.
— Заткнись!
— Ай... Больно же...
Мими совершенно невозмутимо сказала, что это было «познавательно», и я лишь слегка её поддразнил, но разве обязательно было так сильно пинать меня в голень? Что же до Эльмы, дело было даже не в том, могла ли она чему-то научиться из подобных материалов. Она просто была слишком чувствительной... во всех смыслах.
— Милорд, — позвала Куги.
— Что такое?
— Я хочу заниматься ещё усерднее, чем прежде.
— Я тоже, капитан, — сказала Неве. — Это было очень поучительно. В конце концов, моё телосложение близко к их телосложению.
— Понятно.
Я не стал спрашивать Куги и Неве, что именно они имеют в виду, пока они так серьёзно на меня смотрели, но общую картину уловил. Более или менее. А пока требовалось взять ситуацию под контроль.
— Кхм. В любом случае пока оставим это. Я хочу немного поговорить о наших дальнейших планах.
— О наших планах?
— Ага. О том, что будет после церемонии награждения, чествования или как там они это называют. Обычно от нас, наверное, ожидали бы визита либо в маркизат Хольц, либо в поместье Даленвальдов. Но лично я думаю, что сначала стоило бы съездить в Вертальц. Или, возможно, приобрести новый флагман на замену «Чёрному лотосу».
— Хиро?.. Ты ведь не собираешься... покинуть Империю?.. — Крис с широко распахнутыми глазами ошеломлённо уставилась на меня.
— Нет, нет. Я по-прежнему планирую вести основную деятельность в Империи. Но Вертальц — родина Куги, и там могут найтись сведения о моём происхождении. Кроме того, думаю, в Вертальце можно многое узнать об исследованиях псионики. Когда я посещал их храм в Империи, там мне настоятельно советовали отправиться туда. В Вертальце даже может найтись корабельное оборудование, использующее неизвестные нам псионические технологии.
— Значит, это будет временная поездка? Ты скоро вернёшься?
— Ага. Считай это туристической поездкой.
— Я так рада. Я боялась, что после всего случившегося ты теперь меня ненавидишь. — Крис с явным облегчением прижала руку к груди.
— О! Ты решила, что я устал от разговоров о помолвке и браке? Нет. Да и сбежать сейчас в другую страну было бы слишком подло. Я бы никогда так с тобой не поступил, Крис.
А вот если бы дело касалось только Серены? Возможно. В конце концов, если бы семейство Даленвальд не оказалось вовлечено через Крис, Лауренц, наверное, попытался бы каким-нибудь способом полностью втянуть меня в семейство Хольц. Если бы эти попытки перешли черту, которую я не мог принять, бегство из страны могло бы стать одним из вариантов.
И всё же, судя по словам Лауренца, он не походил на человека, который стал бы превращать меня во врага. Он упоминал, что за долгую историю семейства Хольц им уже встречались люди с необычной судьбой, похожей на мою. Его намёк звучал примерно так: «Мы знаем, что с такими, как ты, лучше не враждовать».
— Я так рада... правда, — сказала Крис с улыбкой.
— Рад это слышать. Ну что думаешь, Куги?
— Да, милорд. Для нас не будет большей чести, чем принять вас на нашей родине. Связаться с храмом и начать подготовку?
— Давай подождём, пока планы окончательно не определятся. Даже если мы отправимся в Вертальц, возможно, сначала стоит заглянуть на территорию Даленвальдов и закрепить за собой участок в планетарной жилой зоне.
— Закрепить участок?.. Значит, наконец пришло время?
— Ага. Наконец-то.
Моей давней целью было обзавестись собственным домом с двором. Однако для получения права на жильё и землю на поверхности планеты требовалось сначала иметь имперское гражданство первого класса.
Мы с Мими получили такое гражданство в награду от императора во время последнего визита в столицу, а у Эльмы оно уже было как у дочери виконта. Каждый гражданин первого класса мог провести с собой в планетарную жилую зону двух или трёх граждан не первого класса, так что Тина, Виска, Куги, доктор Шоуко и Неве тоже смогли бы там жить.
А Мэй я смогу взять? Как мейдроид, она считалась бы моей собственностью. У машинных разумов действительно имелись права, но обращение с ними было... по-своему уникальным, как я понял.
— Надеюсь, всё получится, — заметила Крис.
— Хм? А что, могут возникнуть какие-то проблемы? — спросил я.
— Не должны. С гражданством всё улажено, а если семейство Даленвальд пойдёт навстречу, то с участком и строительством жилья проблем возникнуть не должно. Правда, если учесть, как обычно складываются наши дела...
— Только не говори так.
В моём случае вероятность того, что какая-нибудь неожиданная неприятность разрушит все планы, была очень велика — именно поэтому я и не упоминал о такой возможности вслух. С моей-то удачей обязательно случилось бы что-нибудь загадочное: почти достроенный дом запросто мог взорваться.
— Мы ведь заодно заменим корабль-матку?
— Ага. Сейчас мы заставляем «Муравьеда» Эльмы работать через внешний стыковочный порт, верно? Неплохо было бы перейти на корабль-матку с полноценным ангаром для кораблей среднего класса. К тому же бюджет нам это позволяет.
Если использовать повторно все пригодные модули и сдать «Чёрный лотос» в зачёт, денег, скорее всего, хватило бы. Большую часть вооружения корабля тоже можно было перенести.
— Понятно. Тогда сначала отберём несколько подходящих вашим требованиям вариантов.
— Оставляю это на вас. Я доверяю профессионалам.
Бывшие инженеры верфи не стали бы выбирать негодный корабль, особенно после того, как собственными глазами увидели «Чёрный лотос» в работе. Мы ещё не решили, чему отдать приоритет, но о замене корабля-матки уже можно было начинать думать.
И тут мой ручной терминал подал сигнал. Мне пришло сообщение от Серены.
— Похоже, церемонию назначили через три дня, незадолго до полудня, — сообщил я. — Видимо, будут вручать ещё одну партию медалей. Подойдёт полуофициальный наряд. Как думаете, можно снова надеть то, в чём я был в прошлый раз?
— Тебе стоит заказать новый костюм!
— Так будет лучше.
— Я согласна.
Мими, Эльма и Крис ответили мне идеально слаженно, одна за другой.
Деньги у меня есть, так что я не против. Но какая морока... хотя, раз уж все трое так говорят, видимо, спорить бессмысленно.
Через три дня после сообщения Серены мы собрались на «Чёрном лотосе» и в последний раз проверяли свои наряды перед тем, как отправиться во дворец.
Точнее, «мы» — это все, кроме Крис, которая не собиралась идти с нами.
Сегодняшнее мероприятие должно было отметить наши заслуги как наёмников, так что Крис не было необходимости присутствовать вместе с нами. Разумеется, она всё равно должна была прийти как представитель графа Даленвальда, но это было совсем другое дело.
Мэй и Неве тоже не собирались идти. Мэй была машинным разумом, и да, её права признавались, но статуса для посещения подобных мероприятий ей всё ещё не хватало. По крайней мере, пока она оставалась моей мейдроидом, всё, что делала она, считалось сделанным мной. Если бы она когда-нибудь отделилась от нас и начала действовать как самостоятельная личность, всё, видимо, изменилось бы... во всяком случае, мне так объясняли. От одной мысли об этой теме у меня уже болела голова.
Что касается Неве, то у её отсутствия было две причины. Во-первых, я не хотел иметь дело с ещё одним покушением. Во-вторых, эта церемония была связана с битвой, во время которой её сбили и спасли. Имперский флот понёс в том сражении потери — имперские корабли были уничтожены. Даже если потери оказались относительно небольшими, они всё равно были. Присутствие бывшей военно-биологической командной единицы Белбеллумской Федерации выглядело неуместно, даже несмотря на то, что Неве больше не имела такого статуса. Так было решено.
— Ну как, дорогуша? Я хорошо выгляжу? — спросила Тина, облачённая в чёрное платье с красными акцентами в тон её волосам.
— О да. Выглядишь отлично. Такая милая, — похвалил я её. Наверное, прозвучало это как дежурный комплимент, но, если честно, она действительно была милой.
— Скажи, что я красивая, ладно? Я вообще-то взрослая женщина, знаешь ли.
— Очень милая... очень милая.
Я упрямо продолжал называть её «милой», и Тина надулась, словно рассерженная маленькая корова. — Эй, ты что, совсем без души это говоришь?!
Ну правда. Она не столько красивая, сколько безоговорочно милая.
Не сказать, что Тина была плоской: сама миниатюрная, она обладала округлыми формами. В привычном комбинезоне, подчёркивавшем её силуэт, она выглядела по-настоящему сексуально. Но в таком платье, не столь выгодно подчёркивавшем фигуру, она казалась не столько элегантной, сколько... просто неотразимо милой.
— А я тоже милая?
— Очень милая.
Я кивнул Виске, которая надела такое же платье, но в контрастных цветах: белое с синими акцентами. Виска и Тина были близнецами, поэтому в одинаковых нарядах их физическое сходство становилось особенно заметным. Впрочем, язык тела и выражение лица многое говорили о характере, и взгляды и повадки сестёр на самом деле сильно различались.
— Немного тесновато.
— Ну, это...
На этот раз Мими и Эльма были не в платьях, а в костюмах — точнее, их наряды больше напоминали парадные военные мундиры. Если бы Мими появилась в платье, это лишь сильнее подчеркнуло бы её сходство с принцессой Люсиадой. Да, однажды она уже приходила на подобное мероприятие в платье, так что, возможно, было поздно пытаться избежать этого сходства. Но в этот раз мы сознательно выбрали другой вариант.
Впрочем, Мими выглядела скованно. Это было понятно: с такой грудью многого не добьёшься. Эльме, напротив, казалось вполне удобно... Ай! Она на меня уставилась!
Неподалёку Куги — всё ещё в своём обычном наряде космической жрицы — мягко успокаивала доктора Шоуко, которой явно было неуютно в платье.
— Не думаю, что такой наряд мне идёт.
— Вовсе нет, доктор. Вы выглядите замечательно.
— Правда? Тут одни рюши. Я не могу расслабиться.
Наряд Куги был лишь немного наряднее обычного и отличался большим количеством аксессуаров. Похоже, её одеяние жрицы было достаточно официальным для подобных мероприятий, так что в основном она могла оставить всё как есть.
Доктор Шоуко, напротив, нарядилась по-настоящему официально. Её обычно немного растрёпанные длинные волосы были аккуратно собраны, а платье, несмотря на сдержанный цвет, идеально облегало фигуру. И... как бы это сказать? Грудь у неё была под стать Мими. Впечатляюще. Похоже, сверху она ещё должна была накинуть палантин, чтобы смягчить взгляды окружающих, так что, будем надеяться, ходячим зрелищем она не станет. Очень хотелось на это надеяться.
На этот раз мы распределили наряды по ролям: члены боевой команды облачились в форму, а небоевые участники надели платья. Я хотел подобрать для Куги что-нибудь более военное, но даже если не считать лисьи уши, проблемой оставались её хвосты. Использовать стандартную выкройку не получилось бы, поэтому наряд пришлось бы шить целиком на заказ, а за три дня его не подготовили бы. В итоге мы от этой идеи отказались.
— Ого. Неплохо. Впечатляющий состав, капитан.
— И правда. Ты тоже очень милая, Неве.
— Я знаю, что ты просто так говоришь, но всё равно рада это слышать.
Неве застенчиво улыбнулась мне. На ней по-прежнему было белое платье, но совсем не простое: с милым, украшенным рюшами фасоном, идеально ей подходившим. Очень мило.
— Как думаете, когда-нибудь мне тоже доведётся надеть что-нибудь подобное?
Взгляд Неве скользнул к доктору Шоуко в её официальном платье. При нынешнем телосложении Неве такой стиль не подошёл бы, но...
— Хм. Неве, с твоей бледной кожей тебе, наверное, очень пошла бы одежда в стиле чёрной готической лолиты.
Белокурая, белокожая, словно фарфоровая, девушка в чёрном лолита-наряде действительно производила бы сильное впечатление. Жаль только, что Мими никогда не носила ничего подобного.
Похоже, стиль лолиты включал множество подстилей, но в таких случаях достаточно было передать всё персоналу со словами «подберите то, что ей идёт», а потом позволить им развернуться вовсю. Единственным минусом было то, что «то, что ей идёт» быстро превращалось в гору одежды... а иногда наружу прорывались разные взгляды сотрудников на моду, и они начинали драться.
— Эй, ты так тщательно рассмотрел наши наряды, а про свой не скажешь ни слова?
— Мужская одежда — дело неважное. Но спасибо, что все выбрали для меня этот наряд. Он великолепен.
Мой собственный наряд в целом относился к тому же стилистическому семейству, что и костюмы Мими и Эльмы, только был немного богаче украшен. Не вычурно — я ненавидел вычурность, — а со вкусом.
— Ладно, идём? Наша машина скоро должна прибыть.
Боевая команда могла бы отправиться на обычном транспорте, но нельзя же было заставлять облачённых в платья девушек пробираться через такую толпу. Серена сказала, что пришлёт машину Имперского флота, поэтому мы и переоделись на «Чёрном лотосе». Иначе нам пришлось бы везти одежду с собой и переодеваться уже на месте.
Я как раз подумал об этом, когда прибыл наш транспорт.
Мэй и Неве проводили нас, когда мы садились в военную машину Серены — хотя слова «военная машина» звучали куда внушительнее, чем всё было на самом деле. Это не был бронированный монстр с огромным орудием на крыше. Скорее, обычный шаттл-автобус. Обычный летающий шаттл-автобус.
— Хм... Неплохо. Сойдёт, — сказала Серена, кивнув.
— Спасибо. А ты, как всегда, прекрасна.
— «Как всегда»? То есть выгляжу я так же, как обычно. — Она пожала плечами.
На ней и правда была её обычная белая форма. Единственным отличием от повседневного вида были несколько медалей на груди вместо служебной ленты.
— Однажды я сама покажусь тебе в платье, — пообещала она.
— Буду ждать. Хотя, если честно, форма тебе так идёт, что и сейчас ты выглядишь великолепно.
Это даже не было лестью. Для меня Серена в этой форме казалась неизменной точкой во Вселенной. Первое впечатление имело значение, а при нашей первой встрече на ней тоже была форма.
— Он всегда такой? — спросила Неве.
— Да, — ответила Мэй. — Для него это нормально.
— Именно, — согласилась Серена. — Он довольно прямо делает людям комплименты.
— Понятно...
Щёки Серены слегка порозовели, и она бросила на меня обиженный взгляд.
— Что?
— Раньше ты не говорил таких слащавых вещей.
— Конечно, нет. Но, знаешь, трудно оставаться холодным с такой красивой женщиной, как ты. Я всегда считал тебя великолепной... просто не говорил об этом вслух.
— Ах... хватит. Всё, хватит — я поняла! — Серена опустила голову, прикрыла покрасневшее лицо одной рукой, а другую протянула ко мне, словно объявляя тайм-аут.
Хм. Понял.
— Ах!
— Да, давай возьмёмся за руки! — Я переплёл пальцы с её пальцами. Ха! Какая забавная реакция... ай! Ладно, ладно, прости! Прости! Я просто дразнил тебя! Ты мне сейчас руку раздавишь!
Она не отпускала мою руку, пока шаттл не прибыл к месту назначения, но хотя бы немного ослабила хватку.
Сама церемония награждения прошла гладко. На этот раз никто из императорской семьи не появился, и всё было организовано сдержанно и эффективно.
Полученная мной медаль была моим вторым Серебряным знаком Крылатого меча. По итогам сражения я уничтожил четыре корабля класса линкоров, включая флагман, семь крейсеров, двенадцать эсминцев, три корвета и восемнадцать носителей. Среди малых кораблей, сражавшихся на том поле боя, я не просто «выделялся» — я возвышался над остальными на три головы.
Эльма, в свою очередь, получила Бронзовый знак Крылатого меча: одна на «Муравьеде» она уничтожила около тридцати вражеских корветов и истребителей. Лицо её оставалось бесстрастным, но уши были подняты чуть выше обычного, так что да — она была рада.
— И всё же... быстро всё закончилось, — заметил я.
— Всё-таки тут замешан скандал. — Серена пожала плечами, держа небольшой бокал с искрящимся золотистым напитком.
Искристый алкоголь у них есть, а газированной колы нет. Никогда не пойму эту Вселенную.
— Скандал?
— Да. Дворянин, которому Его Величество доверил территорию и статус, вступил в заговор с целью мятежа — это и есть скандал.
— Справедливо.
Если посмотреть на это с такой стороны, становилось очевидно: переход графа Иксамала на сторону врага и его измена должны были стать серьёзным ударом по авторитету Империи. К счастью, благодаря нашему вмешательству его заговор удалось пресечь до того, как он был приведён в исполнение.
Когда я вспомнил, кто организовал это вмешательство... проклятый император... это лишь укрепило моё ощущение, что он был совсем не обычным человеком. Даже близко. Если правишь тысячами звёздных систем, наверное, именно таким и становишься — человеком, который «даже близко не обычен».
— Значит, всё действительно было в руках императора, — задумчиво произнёс я.
— О? Значит, даже такой человек, как вы, ощущает вес статуса Его Величества?
— Если подумать, он поместил нас с тобой в нужное место в нужное время, зная о моей невезучести и о том, что я притягиваю неприятности. Может, это и было совпадением, но... всё получилось уж слишком идеально. И ход событий, и результат. Я бы солгал, если бы сказал, что это меня не впечатляет.
За этим назначением наверняка стояло что-то ещё — исторический опыт Империи, возможно, поддержка машинного разума. И всё же ход оказался абсурдно точным. А признавать невероятным то, что действительно невероятно, — полезная привычка.
— Он даже устроил такую изысканную вечеринку, — добавил я, отправляя в рот ломтик чего-то похожего на ростбиф. М-м-м. Вкусно. На вид это было мясо, но вкус и текстура... Это что, обожжённый бонито? Нет, погодите... Хм? Как бы то ни было, вкусно. Всё это продолжает превосходить мои ожидания.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...