Я проснулся от тихого, приглушённого смешка. Пока я пребывал в туманном мгновении сразу после пробуждения, ещё не успев толком прийти в себя, чья-то нежная рука гладила меня по голове.
Прикосновение было осторожным — так мог бы вести себя человек, любующийся редким сокровищем, которое наконец заполучил. Мне почти почудилась одержимость, граничившая с манией, словно «теперь ты наконец-то мой», но, наверное, это было лишь плодом моего воображения.
«Доброе утро».
Я открыл глаза и посмотрел на женщину рядом, которая нежно перебирала мои волосы пальцами. Её алые глаза встретились с моим взглядом.
«Доброе утро. Во сне вы такой невинный и милый».
«То есть, когда я не сплю, моё лицо уже не милое? А вот вы, полковник, всегда прекрасны».
«Наедине не называй меня „полковником“».
С этими словами Серена ткнула меня пальцем в щёку и одарила ровным, укоризненным взглядом.
«Прошу прощения. В таком случае, пожалуй, я встану, Серена».
«Хорошо, Хиро».
Я сел, потянулся и выбрался из постели.
Так. Отсюда до столицы уже рукой подать.
После приятной ночи и утренней ванны, проведённых с Сереной — Сереной Хольц, дочерью маркграфа, полковником Имперского флота и командиром Отряда по борьбе с пиратами, — я отправился вместе с ней в столовую «Чёрного лотоса», флагманского корабля и корабля-матки моей наёмной группы.
Философию дизайна «Чёрного лотоса» можно было выразить так: «для врага — беспощадный, для экипажа — заботливая мать». Благодаря скрытой броне, за которой пряталось вооружение, на первый взгляд он выглядел как обычный грузовой корабль. Однако стоило оружию развернуться, как судно мгновенно превращалось в тяжеловооружённый канонерский корабль.
Несмотря на это, жилым помещениям отвели максимум пространства и комфорта. Уровень вложений в корабельные удобства и их роскошь мог соперничать с пассажирским лайнером. Столовая была просторной и светлой, а установленная там автоматическая плита отличалась и передовыми технологиями, и высокой производительностью. Синтетическая еда, которую готовила эта автоматическая плита «Стальной повар», была настолько хороша, что даже Серена — дочь маркграфа — одобрительно кивала.
«Доброе утро, леди Серена. И вам, господин Хиро».
«Доброе утро, Мими».
«Доброе утро, Мими. Ты здесь одна?»
«Эльма и остальные вместе отправились в медотсек, — ответила Мими с кривой улыбкой. — Похоже, вчера вечером они немного перебрали».
Мими была главным оператором моего личного корабля, «Кришны». Кроме того, она в одиночку занималась снабжением, продажей добычи и сбором информации для нашей наёмной группы. Она служила в экипаже дольше всех, но, вообще-то, была и самой младшей. Начинала Мими обычной девочкой без каких-либо особых навыков — простой поселенкой с колонии. Теперь же она приобрела столько опыта, что стала незаменима для команды.
Ходили слухи, что Мими на самом деле приходилась двоюродной внучатой племянницей правящему императору Гракканской империи или выглядела точной копией дочери наследного принца — словом, была императорской принцессой. На вид она могла казаться обычной, но хранила секрет, способный перевернуть всё с ног на голову. И всё же для нас Мими была просто Мими. Ни больше ни меньше.
«Все? Даже Куги?»
«Куги проснулась раньше меня. Она уже отправилась в тренировочный зал».
«Понятно. Она и правда рано ложится и рано встаёт».
Когда мы с Сереной взяли подносы с едой и уже собирались сесть напротив Мими, в столовую вдруг вошла сама Куги.
«Доброе утро, мой господин. И вам доброе утро, леди Серена».
«Доброе утро».
«Доброе утро, Куги».
«Ты уже закончила тренировку?» — спросил я, садясь вместе с Сереной напротив Мими.
Куги кивнула и села рядом с Мими.
Она была жрицей, приехавшей служить мне из далёкой чужеземной страны, известной как Священная Вертальцская империя. Из её головы торчала пара острых лисьих ушей, а от талии росли три пушистых хвоста — настоящая девушка-лиса.
В нашей наёмной группе Куги была советницей по псионике — по сути, всему, что относилось к так называемым психическим силам. Она также обучала меня пользоваться собственными псионическими способностями. Как член экипажа она была младшим вторым пилотом на моей любимой «Кришне». Поскольку Куги присоединилась к нам совсем недавно, она всё ещё разбиралась, какое место занимает в экипаже.
К слову, Куги обладала чрезвычайно мощной псионической способностью — в Вертальце её, по-видимому, называли «второй магией».
«Да, мой господин, — ответила она. — Я лишь провела утреннюю медитацию, но если вы хотите заняться физической тренировкой, я присоединюсь».
«Тогда так и поступим. Мими, ты ведь тоже пойдёшь? А ты, Серена?»
«Я вернусь на свой корабль. Похоже, этот сон вот-вот закончится».
Серена поднесла еду ко рту отточенными, изящными движениями.
Мы находились в звёздной системе, где располагался ближайший шлюз к системе Клион — там, где произошло столкновение с войсками Федерации Белбеллум. Во время недавних беспорядков этот шлюз был саботирован агентами какого-то вероломного мерзавца-аристократа, пытавшегося предать Империю и перейти на сторону Федерации. Виновных уже уничтожили, и теперь шлюз снова работал.
Стоило нам пройти через этот шлюз, как перед нами оказалась бы столица. Значит, закончился бы и этот короткий период, когда мы с Сереной могли открыто проявлять нежность друг к другу. Вернувшись в столицу, мы оба — Серена, разумеется, и я — окажемся по уши заняты разными обязанностями. Что ещё важнее, именно в столице находилось поместье семьи Хольц. Во время пребывания там Серена не смогла бы свободно приходить и уходить: ей пришлось бы разрываться между военной службой и семейными обязанностями.
«Хиро, ты ведь понимаешь, правда?»
«Если только не случится что-то, от чего я совершенно не смогу отказаться, я буду откликаться на любые ваши вызовы — точнее, на вызовы семьи Хольц. Но если вы скажете, что это в любом случае должно стать приоритетом, а у меня уже будет назначена встреча с кем-то другим, я попрошу семью Хольц взять часть нагрузки на себя».
«Хорошо. Но ты ведь намерен нести ответственность, верно?»
«Обещаю идти на максимально возможные уступки, но есть черты, которые я не могу переступить. Вам нужно это понимать».
Я со всей серьёзностью ответил Серене, произнесшей эти слова с непривычно тревожным выражением лица. Я был готов проглотить немало неприятностей. Нет, очень много неприятностей. Однако я не мог пожертвовать ни своей жизнью наёмника, ни Мими с остальными. В этом я не уступлю. Никогда. Именно эти границы я и должен был защищать.
«Понимаю. Думаю, по крайней мере до некоторой степени я понимаю, где проходят эти границы», — сказала мне Серена с мягкой улыбкой.
Столица была уже совсем близко.
«Значит, полковник Серена вернулась на собственный корабль».
«Похоже, ей и правда было неловко уходить, не попрощавшись с Эльмой и остальными, но времени у неё, судя по всему, не было».
«Сами виноваты, что так напились и в итоге угодили в медотсек».
«Мы здорово облажались. В следующий раз придётся извиниться».
Проводив Серену, мы с Мими и Куги немного позанимались в тренировочном зале и вспотели. Затем отправились отдыхать в комнату отдыха. Пока мы расслаблялись, появились Эльма, Тина и Виска.
«Что ж, как только пройдём через шлюз, сразу отправимся в столицу. Похоже, вечно торчать на этом корабле у нас не выйдет, — сказала Эльма с лёгким сожалением, усаживаясь рядом со мной».
Эльма была потрясающей красавицей с острыми ушами, похожими на бамбуковые листья. Её расу обычно называли «эльфами», но, в отличие от привычного образа эльфа, который возникал у меня в голове, она была очень сильной физически. Это была опытная наёмница, чья карьера началась раньше моей, и на неё полагался не только я, но и весь экипаж. В нашей наёмной группе она исполняла роль «старшей сестры».
Эльма пилотировала «Муравьеда» — недавно введённый нами в строй боевой корабль среднего класса. В бою она прикрывала мой тыл, используя специальное оборудование «Муравьеда» — гравитационный глушитель, — чтобы обездвиживать пытавшихся сбежать врагов. Это была важнейшая роль.
«Вот поэтому я и говорила, что выпивка — плохая идея», — заметила Тина.
«Слышать это от тебя? Под конец ты тоже вовсю веселилась», — парировала Виска.
Перебрасываясь такими колкостями, они обе уселись на полу передо мной, естественно прислонившись к моим ногам или обхватив их.
Тина и Виска были дворфами. На первый взгляд обе выглядели как дети, но на самом деле были взрослыми женщинами. Обе превосходно разбирались в инженерном деле и отвечали за обслуживание моей любимой «Кришны», «Чёрного лотоса» и «Муравьеда» Эльмы. Кроме того, они занимались восстановлением кораблей и оборудования, захваченных у космических пиратов. По-своему, отличному от Мими, они тоже были незаменимы для работы нашей наёмной группы.
Полностью соответствуя стереотипу о «дворфах», Тина и Виска обожали выпивку. Зрелище девочек, выглядевших едва ли достаточно взрослыми для школы и хлещущих крепкий алкоголь из огромных кружек, создавало опасно сомнительное впечатление, но всё это было совершенно законно. В конце концов, по возрасту они были почти моими ровесницами.
«Кстати, похоже, та белоснежная девочка наконец проснулась».
«Доктор Сёко и Мэй занимаются ею в медотсеке».
«Белоснежная девочка, значит?.. — сказал я. — Что ж, прозвище понятное. Ладно, пойду проверю, как она».
Прозвище «белоснежная девочка» звучало, наверное, лучше, чем если бы её называли «оно», но всё равно казалось слишком уж буквальным. По крайней мере, его было легко понять. Пока что я решил отправиться в медотсек и посмотреть, как чувствует себя та самая девочка.
Когда я пришёл в медотсек, меня встретили Мэй и доктор Сёко.
«Доброе утро, господин».
«О, Хиро. Доброе утро. Эльма и остальные рассказали тебе о ней?»
«Доброе утро вам обеим. Да, более или менее».
Мэй была изготовленным на заказ мейдроидом производства Orient Industries — компании, специализировавшейся на мейдроидах. Я сам спроектировал её и вложил в неё все детали, составлявшие мой романтический идеал горничной. В частности, она получила самый высококлассный компактный позитронный мозг из доступных мейдроидам, скелет из специального металлического сплава, первоклассный ультракомпактный генератор, мощные искусственные мышцы из особых металлических волокон и до абсурда обширный набор навыков — от уборки и управления кораблём до боевых действий и обучения.
Она без всяких компромиссов воплощала мой идеал совершенной горничной. Поэтому её лицо, телосложение и характер тоже целиком создавались по моему вкусу: длинные чёрные волосы, очки, классическая форма горничной и холодный, но глубоко заботливый характер. Да. Идеально.
«Что-то не так, господин?»
«Нет, я просто подумал, что ты, как всегда, самая надёжная и совершенная горничная».
«Для меня большая честь слышать вашу похвалу», — ответила Мэй, учтиво поклонившись.
«О? А мне похвалы не полагается? — спросила доктор Сёко».
«У тебя сегодня грудь тоже на высоте».
На самом деле «нагрудная броня» доктора была настолько внушительной, что могла соперничать с Миминой. А поскольку доктор была гораздо выше Мими, в целом пропорции у неё были превосходными.
«Не думаю, что так правильно хвалить человека... Но ладно, на этот раз разрешаю».
Несмотря на возражение, доктор Сёко широко улыбнулась, явно пребывая в хорошем настроении. Она была блестящим учёным, специализировавшимся на биологии и генной инженерии, а также лицензированным врачом. Кроме того, она разбиралась в инженерии наномашин и материаловедении настолько хорошо, что часто вела оживлённые технические дискуссии с Тиной и Виской. Она была настоящим эрудитом.
По-видимому, своим умом она была обязана тому, что её создали как генетически спроектированного ребёнка. Но для меня она была просто исключительно способным врачом с невероятными знаниями и навыками. Неважно, являлась ли она с технической точки зрения искусственной формой жизни, а не человеком.
Обстоятельства рождения доктора Сёко, конечно, были необычными, но если уж говорить о странном происхождении, то я — человек, свалившийся в эту вселенную из другой, — был куда более необычным. В последнее время я всё сильнее осознавал, что и сам отдаляюсь от обычного человека, поэтому особенности доктора Сёко меня особенно не беспокоили.
«Значит, она проснулась?»
«Скорее, мы её разбудили. С иммунной системой у неё всё ещё проблемы, поэтому пока мы не можем вынуть её из медицинской капсулы, но автономное дыхание и обмен веществ теперь более или менее стабильны. Как только мы решим проблемы с иммунитетом и к ней вернётся хоть какая-то двигательная функция, мы сможем её выпустить».
«Понятно».
Я наклонился и заглянул в медицинскую капсулу. Внутри кроваво-красные глаза безучастно смотрели в потолок. Девушка время от времени моргала, так что, вероятно, не спала, но почти никак не реагировала.
Мы не знали имени девушки. Она была ядром так называемого «биологического командного» подразделения, установленного на борту линкора Федерации Белбеллум, и сведения о ней были весьма ограниченными.
Мэй сообщила, что девушка обладала вычислительными возможностями — то есть возможностями для ведения электронной войны, — намного превосходившими обычные человеческие пределы. Кроме того, хотя выглядела она как маленькая девочка, это было результатом биоинженерии. Согласно анализу доктора Сёко, на самом деле девушка была лишь немногим младше меня или Тины — примерно одного возраста с Сереной.
Третье, что нам было известно: вероятно, эту девушку запечатали в специальном устройстве, словно консервы, как минимум на дюжину лет — возможно, ещё с тех пор, когда она была достаточно взрослой, чтобы осознавать происходящее. Назвать это «жестоким обращением» было бы слишком мягко.
Кроме этого, мы почти ничего не знали. Похоже, Мэй получила какие-то сведения через чип, вживлённый в мозг девушки, но пока ничего о них не сказала. А если Мэй не сообщала информацию сама, то, вероятно, мне пока не нужно было её знать.
«Значит, сегодня вы её одели».
Белокосая девушка была одета во что-то вроде простой хирургической рубашки. Я понятия не имел, как им удалось одеть её, пока она оставалась внутри капсулы, но решил, что какой-нибудь способ всё-таки нашёлся.
«Мы ведь не могли вечно оставлять её обнажённое тело на виду у тебя, Хиро».
«Не то чтобы меня привлекало тело без малейших изгибов... Но да, так ей удобнее. По крайней мере, не приходится думать, куда смотреть».
«Прошу прощения за плоское, худое тело без каких-либо заметных изгибов».
Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть. Откуда он донёсся? Я рефлекторно применил псионическое восприятие, чтобы найти источник. То, что я сделал это настолько естественно, наглядно показало, насколько далеко я уже отдалился от нормы.
Источник голоса удалось определить быстро. Им оказалась девушка прямо передо мной. Её взгляд по-прежнему был устремлён в пустоту, но я ощущал, что её сознание направлено на меня. И всё же голос исходил не из её физического горла. Он напоминал синтетический голосовой процессор, который я где-то уже слышал.
«Значит, ты не просто проснулась. Ты ещё и разговаривать умеешь».
«Я не могу двигать телом, органические глаза почти ничего не видят, а слышу я лишь едва-едва. Но получаю данные с датчиков, прикреплённых к медицинской капсуле».
Теперь, когда девушка упомянула об этом, я заметил, что к капсуле было подключено несколько незнакомых компонентов. Некоторые из них, вероятно, были оптическими или слуховыми датчиками.
«Понятно. Извини, что так бесцеремонно разглядывал твоё тело и комментировал его. Впредь буду осторожнее».
«Меня это не беспокоит. Это тело — не более чем сосуд для моего мозга».
«Жёсткая позиция, — сказал я. Помолчав, я продолжил: — Можно узнать твоё имя? Я капитан Хиро. Это мейдроид Мэй, а это доктор Сёко, корабельный врач».
«Я — юнит 104».
«Это не очень похоже на имя».
«Меня так называли. Это единственное обращение, которое я когда-либо слышала. У меня изначально не было человеческого имени».
В голосе из динамика слышалась тень нежелания, но нельзя было не признать: она отвечала обстоятельно.
«Я собирался объяснить тебе, кто я и в каком положении ты сейчас находишься, — сказал я. — Хочешь послушать?»
«Я уже получила кое-какие сведения от мейдроида, но продолжайте. Наличие нескольких источников информации повышает точность и позволяет сопоставить данные. Кроме того, судя по всему, вы — господин этого мейдроида».
«Ладно. Начнём с самого начала: ты помнишь сражение у границы? После битвы я нашёл дрейфовавшую по полю боя капсулу с тобой внутри и забрал её. Для протокола: сражение завершилось победой Гракканской империи. Я был наёмником, нанятым Империей, и сейчас этот корабль направляется к её столице. Официально ты классифицируешься как захваченная мной пленница. Поскольку твоё тело слабо, наш врач продолжит тебя лечить — по крайней мере до тех пор, пока ты не сможешь двигаться».
Выслушав всё это, юнит 104 ненадолго замолчала, словно обдумывая услышанное.
Затем она сказала: «Я понимаю ситуацию, но лечить меня бессмысленно. Срок моей дальнейшей эксплуатации — меньше года. Лечение его не продлит. Это будет пустой тратой ресурсов и времени».
Вместо меня ответила доктор Сёко: «Для технологий Белбеллума это, возможно, верно, но с нашими технологиями проблема решаема».
Она подмигнула мне, словно говоря: «Предоставь это мне».
«Даже в таком случае последующая эффективность не оправдает затрат. Я действительно владею множеством военных секретов Федерации Белбеллум, но ценность этой информации падает с каждой секундой. Технологии, которые вы используете для моего лечения, вероятно, относятся к той же биомодифицирующей технологии, что предназначена для дворян Граккана, — а я слышала, что процедуры с её применением чрезвычайно дороги. Использовать их на такой одноразовой командной единице, как я, было бы нерационально».
«Это зависит от масштаба улучшений, — спокойно ответила доктор Сёко. — Если они будут лишь достаточными для нормальной жизни, то не обойдутся в астрономическую сумму».
«Понимаю. Но даже тогда они не будут дешёвыми. Наверняка подобное решение не может быть принято по усмотрению полевого командира. Так какова ваша цель? Кто решил меня лечить и зачем?»
Доктор Сёко не ответила. Она лишь посмотрела на меня, и Мэй сделала то же самое.
«Это было ваше решение, капитан? Почему?»
«У меня нет скрытых мотивов, — ответил я. — Просто я не смог бы спокойно спать, если бы бросил тебя».
«Спокойно спать?» В голосе девушки звучало неподдельное недоумение. Для синтетического голоса он выражал удивительно много эмоций.
«Имперский флот допросит тебя. Если ты не станешь сопротивляться и расскажешь им всё, тебя, скорее всего, не казнят. Возможно, с тобой будут обращаться как с пленницей, а ещё могут попытаться использовать тебя как свидетельницу бесчеловечных порядков Федерации. Впрочем, если Федерация всё отрицает, эффект от этого будет ограниченным. По крайней мере, так мне сказала одна имперская полковница».
Это Серена вскользь упомянула перед тем, как мы заснули. Она не гарантировала такой исход, но сказала, что он наиболее вероятен.
«В таком случае, — продолжил я, — тебя отпустят как иностранку — не гражданку Империи и не подданную Федерации. Тебя бросят в столице без всякой поддержки. А потом ты умрёшь. Жалкой смертью. Замёрзнешь и умрёшь от голода в каком-нибудь переулке. От такого финала у меня остался бы неприятный осадок».
Честно говоря, после стольких лет, проведённых запечатанной в системе жизнеобеспечения, её иммунная система вообще могла работать? Вероятно, она умерла бы от болезни ещё до того, как её погубили бы голод или холод.
«В Федерации люди умирают так постоянно, — сказала девушка. — В Империи тоже наверняка хватает подобных смертей. Так что разве ваши слова не являются всего лишь лицемерным потаканием собственным чувствам?»
Она была не так уж не права. Таких людей можно было увидеть повсюду — они сидели, привалившись к стенам в переулках, и просили милостыню на улицах. У меня не было святой жалости, которая позволила бы спасти их всех... Правда, не было.
«И что с того, если это действительно лицемерие? — огрызнулся я. — Я помогаю тебе ради собственного душевного спокойствия. Не ради общества, не ради человечества — исключительно ради себя. Никто не имеет права меня за это критиковать. Даже ты».
«Думаю, уж я-то имею право пожаловаться, учитывая, что речь идёт о моей жизни».
«И что же дальше? Ты предпочитаешь, чтобы Федерация использовала тебя до конца, а потом выбросила и оставила умирать в одиночестве? Тебе совсем не хочется им отплатить? Хоть раз хорошенько врезать им за то, что они с тобой сделали?»
«Конечно, хочется. Если бы могла, я бы засунула им руку в задницу и изнутри пересчитала зубы. Но даже под вашей защитой что я на самом деле смогу сделать? Я знаю, что вы наёмник, но как наёмник может выступить против Федерации Белбеллум?»
«В одной только последней битве „Кришна“ под моим командованием уничтожила четыре линкора, включая флагман, семь крейсеров, двенадцать эсминцев и целую кучу корветов и кораблей-носителей. „Чёрный лотос“ и остальные корабли моего флота тоже набили немало фрагов».
Мы не понесли ни одной потери. С точки зрения соотношения уничтоженных кораблей это было такое поражение, от которого Федерации хотелось бы завыть. Оно не поставило бы на колени многосистемную державу вроде неё, но ущерб, безусловно, нельзя было игнорировать.
«Хорошо. Я согласна. Я могу быть полезна, капитан. Если хотите, я даже стану вашей любовницей. Пусть у меня плоская фигура, но в ней есть своя прелесть. Мне двадцать четыре, так что это законно, не беспокойтесь».
«Это что, скоростная тренировка по переобуванию на лету? А ты быстро переобулась. Послушай, раз здесь замешана имперская политика, я ничего обещать не могу. Но я действительно собираюсь тебя принять. Имей это в виду».
«Поняла. Я доверяюсь вам, капитан».
Так завершился мой первый разговор с юнитом 104. У неё был потенциал развить ещё более радикальное стремление уничтожить Федерацию Белбеллум, чем у Имперского флота, но, поскольку пока она будет действовать на территории Гракканской империи, я решил, что проблем возникнуть не должно. Сотрудничество — это хорошо.
«Как думаешь, сколько продлится её лечение, доктор Сёко?»
«У нас достаточно сложных медицинских средств из системы Арейн. Если по-настоящему взяться за дело, мы сможем ускорить процесс».
«Тогда действуй как можно быстрее, но не переусердствуй. Когда окажемся в столице, пополнить запас сложных медицинских средств будет проще».
В столичной системе, где жило множество аристократов, спрос на процедуры по улучшению тела был самым высоким в Империи. Быть имперским дворянином практически означало иметь улучшенное тело и навыки ближнего боя на мечах. Из-за такого высокого спроса сложные медицинские средства стекались со всей Империи. Иными словами, вопрос был не в доступности, а лишь в цене.
«Это, знаешь ли, может обойтись недёшево», — сказала доктор Сёко.
«У меня более чем достаточно денег после того, как я превратил корабли Федерации в металлолом. Выставь счёт мне — точнее, Мэй».
«В таком случае я не стану себя сдерживать».
Доктор Сёко широко улыбнулась, явно обрадовавшись. Лечение, вероятно, не обойдётся в миллионы энер, но в любом случае, если поручить оплату Мэй, всё наверняка устроится как надо. В конце концов, Мэй была совершенной, идеальной горничной.

Комментарии

Загрузка...