НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ...
— Уф. Он и правда всё ещё спит.
Ощущение, что кто-то вошёл в комнату, выдернуло меня из неглубокой дрёмы. Кто это в такой час?
— Ну же, просыпайтесь. Уже утро...
Когда с меня сорвали одеяло, я мгновенно проснулся.
— Бр-р-р! В чём вообще проблема?
— Что за...?!
— Верни... Ещё так рано.
Я отобрал постельное бельё обратно и укрыл Эльму, которая всё ещё дремала рядом. Похоже, её это не разбудило. Хорошо.
— А... э... ч-чт... Чего...
Не обращая внимания на виновницу, которая закрыла покрасневшее лицо обеими руками — правда, пальцы у неё были широко разведены, — я поднял упавшую рядом с кроватью тканевую вещь и зевнул. Я всё ещё был немного сонный.
— М-м, да. Виноват. Сейчас трусы надену.
Я вылез из кровати и натянул бельё. Обычно я спал в нём... но при таких обстоятельствах нельзя же винить парня за то, что он вырубился, не надев его обратно.
— Ммнн...?
— Спи дальше.
— М-м...
Эльма начала просыпаться, почувствовав, что я встал, но я поправил одеяло и уложил её обратно. Вчера она много выпила и после этого тоже немало постаралась, так что, наверное, всё ещё устала.
— Пойдём, — сказал я другой посетительнице.
— Х-хворошо...
Похитительница одеяла — Коноха — застыла на месте, полностью закрыв лицо обеими руками. Я взял смену одежды и выгнал её из комнаты. Хотелось бы, чтобы она не подпрыгивала просто от того, что я слегка постучал её по спине. Я же не пытаюсь её напугать.
— Ха-а... — вздохнул я, выйдя из комнаты. — Всё ещё спать хочу. Что тебе понадобилось так рано утром? Я собирался ещё немного поспать.
Коноха почему-то быстро отдалилась от меня и прижалась к стене, косясь на меня боком. Она что, прячется? В этом коридоре вообще-то спрятаться негде...
— Нечисто... Непристойно!
Хвост Конохи распушился и стал больше, чем я когда-либо видел.
Он увеличивается, когда она чувствует угрозу, что ли? Не могу сказать наверняка, но я думал, что хвост от страха распушается только у кошек. Может, она на самом деле кошкодевушка с круглыми ушами, а не девушка-тануки?
— Ну... когда ты поднялась на этот корабль, я говорил тебе, что мы с Эльмой... нет, что я и вся команда корабля состоим в отношениях такого рода. Я даже предупреждал, что люди будут считать, будто у тебя со мной такие же отношения.
В тот же миг, как она это услышала, Коноха улетела прочь. Это не метафора: она действительно проскользила от меня метров на десять, даже не разгоняясь для прыжка.
Что это сейчас был за странный скачок?
— Не улетай так. Теперь ты слишком далеко в коридоре. Мы так не поговорим.
— Гр-р-р-р...
— Ты теперь в животное состояние откатилась?.. Ладно... Делай что хочешь.
Я оставил Коноху в покое и понёс сменную одежду в душ. Это она меня разбудила, так что возиться с этой ерундой я не собирался.
***
Освежившись после душа, я направился в столовую, где меня встретила необъяснимая картина.
— Вы не понимаете, насколько необдуманно поступили? Вы забыли нашу цель?
— Да, понимаю. Мне очень жаль... Я не забыла...
— Вы правда размышляете над своим поведением? Вы хоть представляете, какую судьбу несёт мой господин? Что он потерял навеки, а также чего достиг и добился? Вы действительно понимаете? Даже если вы храмовая стражница, есть границы, которые нельзя переходить. Разве вы ничему не научились на прошлых ошибках? Неужели в таком состоянии вы действительно сможете исполнять обязанности храмовой стражницы?
— Да... вы правы. Всё это случилось из-за моих нравственных недостатков. Мне искренне жаль.
Куги посадила Коноху на пол в сэйдза, сама села прямо перед ней в той же позе и начала всерьёз читать ей нотацию. Такой серьёзной Куги я ещё не видел.
Я подошёл к растерянной Мими и прошептал:
— Как до этого дошло?
— Эм... госпожа Коноха влетела в столовую вся взбудораженная и говорила что-то вроде: «Господин Хиро непристоен!» и «Вам нельзя находиться в таком месте!» Сначала Куги просто молча её слушала. А потом велела Конохе сесть, и всё стало вот так...
— И они с тех пор так сидят?
— Да...
Куги одной лишь давящей атмосферой усмирила эту образцовую воительницу Коноху. Сильна... Не думаю, что Куги когда-нибудь рассердится на меня, но всё равно стоит быть осторожнее и не делать ничего, что могло бы её разозлить.
— Э-э... Куги? М-м... Думаю, с неё уже хватит.
— Мой господин, госпожа Коноха призналась мне, что позволила себе недопустимое отношение к вам. Как жрица, я не могу закрыть глаза на подобное поведение.
— Э-э... ну да, она и правда внезапно стянула с меня одеяло... Но я не могу прямо спорить с тем, что она назвала мой образ жизни нечистым. Наверное, вторжение в моё личное пространство в личное время было немного грубым, но, думаю, она уже раскаялась. Так что можешь ради меня отпустить её с крючка?
Куги заколебалась.
— Если таково ваше желание, мой господин. Но второго шанса не будет, госпожа Коноха. Если подобное случится снова, я приду за вами всей своей силой. Не забывайте этого.
— И-и-ик...! Д-да. Спасибо, что пощадили меня, сэр Хиро.
Под взглядом Куги Коноха сжалась, как лягушка перед змеёй. Она опустила голову и прижалась лбом к полу в идеальном догэдза. Немного странно, что Коноха так боится Куги. Если они подерутся, Коноха же точно победит, верно? Хотя по её реакции, может, я ошибаюсь. У Куги есть какая-то псионическая способность, которая пугает даже Коноху? В конце концов, специализация Куги — вторая магия, телепатия. Если она возьмётся всерьёз, сможет ли она применить телепатическую атаку, способную поставить на колени даже Коноху? Это единственное разумное объяснение.
— Важнее другое: я голоден, — сказал я. — Пока я мирюсь с Конохой, можешь принести нам еду?
— Да, мой господин.
Куги ответила весёлой улыбкой, а затем бросила на Коноху бесстрастный взгляд.
— Госпожа Коноха, вы понимаете, верно?
— Р-разумеется.
После этого Куги тихо направилась в дальнюю часть столовой, где стоял Steel Chef 5.
— Я не настолько злюсь, так что не переживай. Я тебя сейчас спас в последний момент? — спросил я, протянув Конохе руку.
Она сглотнула, взяла меня за руку и поднялась.
— Именно в последний момент... Вы спасли меня прямо на краю обрыва. Скажу это, раз вы, похоже, по-настоящему не понимаете: если она возьмётся всерьёз, я против неё не продержусь и секунды.
— Что? Куги настолько сильная? Правда? — спросила Мими, удивившись не меньше меня.
Я даже представить не мог, как Куги каким-то образом подавляет чудовищно крепкую Коноху, которая легко уничтожала тех металлических пауков-убийц.
— Правда. На каком бы расстоянии я от неё ни была, у меня не будет шансов. Сражаться с мастером второй магии — совсем не шутка. Наступательные заклинания, производные от второй магии... поистине ужасны.
Коноха дрожала, а в её глазах стояли слёзы; похоже, она заново переживала неприятное воспоминание. Круглые уши поникли, она рухнула на пол и обняла свой хвост. Видеть её такой испуганной действительно щекотало мои геройские инстинкты.
— Вы двое помирились?
— Пвуф?!
Когда Куги внезапно подала голос у нас за спиной, Коноха буквально взлетела в воздух. Куги сделала это нарочно. Какая жестокая. Должно быть, она правда злится.
— Я уже её простил и помирился, так что и ты её прости.
— Да, мой господин, — сказала Куги с улыбкой, ставя поднос с едой на стол.
Садясь за стол, я внутренне вздохнул.
— Значит, э-э... точно. Зачем ты вообще пришла будить меня так рано?
— Ах, точно. Эм... ой нет.
Мой вопрос, наверное, напомнил Конохе о произошедшем; у неё на лице отчётливо было написано: «Я облажалась».
Ну и что теперь... Я не успел додумать: в столовой, что для неё было редкостью, появилась Мэй.
— Доброе утро, господин. К вам посетитель.
Посетитель? Сегодня я никого не планировал принимать.
За спиной Мэй появилась белокурая красноглазая красавица с мрачным выражением лица.
— Полковник Серена? Что привело вас сюда?
— Что привело...? Госпожа Коноха?
Услышав, что к ней обращаются, Коноха съёжилась.
— М-мои извинения, полковник Серена. Я столкнулась с некоторыми проблемами... из-за которых не смогла с вами связаться.
Ха-ха. Теперь понятно. Полковник Серена связалась с Конохой по какому-то вопросу, а та ворвалась ко мне в комнату, чтобы сообщить мне об этом, что и привело к утренним событиям.
— Коноха говорит правду, — сказал я. — Мы как раз закончили разбираться с этими проблемами. Простите, что заставили вас идти сюда самой.
— Вот как...? Можно мне сесть?
— Конечно. Завтракать будете?
— Откажусь. Сейчас я не чувствую голода... но чай приму.
— Без проблем. Мэй.
— Да, господин.
Пока Мэй готовила чай, я краем глаза наблюдал за Сереной. Она выглядела менее энергичной, чем обычно. На неё давит то, что вчера рассказала Коноха? Всё это было довольно безумно, и если мы действительно обнаружим такую разумную форму жизни, вскроется тот ещё ящик с червями.
— Благодарю за ожидание, — сказала Мэй, передавая Серене чашку чая.
— Спасибо.
Кстати, еда, которую Куги принесла мне сегодня, состояла из большой порции «белого риса» как главного блюда, жареного «мяса» с «овощами», «омлета» и варёных «овощей» в качестве гарниров. Получился внушительный набор — не хватало только мисо-супа. Для завтрака тяжеловато, но мы с Эльмой прошлой ночью неплохо постарались.
— Довольно большой утренний приём пищи, — заметила Серена.
— После этого потренируюсь. Даже если бы не собирался, нормальный завтрак в целом улучшает работоспособность на весь день. Так что ты хотела передать через Коноху?
Раз полковник Серена уже пришла сама, дело должно было быть срочным. Даже с учётом времени, которое я провёл в душе, не прошло ещё и часа.
Полковник Серена помучилась, но в итоге выдавила:
— Одолжи мне Куги.
А? Что происходит?..
— Если хочешь, чтобы я согласился, тебе придётся хотя бы объяснить зачем.
— Объясню. Вчера наша исследовательская группа весь день изучала эту сферу. Мы немного продвинулись в анализе материала, но пока даже не нашли зацепок, как с ней общаться.
— Логично. Учёные Империи практически ничего не знают в области псионической технологии, так что ожидать, что они разберутся с этой штукой за один день, наверное, слишком смело.
— Да, но если мы надеемся установить контакт с существом, которое управляет этими сферами, я хочу получить хотя бы представление, как с ним общаться. Я посоветовалась с нашим советником, Конохой, и она предложила обратиться за помощью к Куги, эксперту в телепатии. Я попросила Коноху передать тебе мою просьбу, но, похоже, это не увенчалось успехом.
Полковник Серена посмотрела на меня.
Значит, поэтому Коноха ворвалась ко мне в комнату утром? Ну, не то чтобы я сильно возражал.
— У меня возражений нет, если ты оплатишь Куги её труд по достоинству. Но ради безопасности её должен сопровождать я или Мэй. Эти два пункта — и согласие самой Куги — мои условия. Что думаешь, Куги?
— Хорошо... Раз мой господин не против, я тоже не возражаю против того, чтобы помочь полковнику Серене. Однако в конечном счёте я пользователь второй магии, а не технический специалист, поэтому не уверена, что смогу быть особенно полезной. Если вы всё равно желаете моей помощи, я готова попробовать.
— Разумеется, меня это устраивает. Уже само твоё согласие снимает с моих плеч значительную тяжесть, — сказала Серена, и уголки её губ действительно чуть приподнялись.
Мне невольно стало её жаль: давление, под которым она находилась, не позволяло ей ни улыбаться, ни чувствовать облегчение.
— Компенсацию Куги можешь перечислить прямо на её банковский счёт. Я пойду вместе с ней, так что можно подождать, пока я доем? И бонусом прихвачу наших двух инженеров.
— Им я платить не буду.
— Ну, у меня чувство, что к концу всего этого ты сама захочешь оплатить их услуги, — сказал я и отправил Тине и Виске сообщение с терминала. — А, точно, наверное, стоит и это взять с собой. Может пригодиться.
***
— Снаружи я его видела уже бесчисленное количество раз, но теперь действительно захожу внутрь, — заметила Тина.
— Интересно, позволят ли нам посмотреть машинное отделение? — задумалась Виска.
Через час после разговора с полковником Сереной я отправился на флагман Отряда по охоте на пиратов, «Лестариус», взяв с собой Куги, Коноху, Тину и Виску. Трое из нас были в обычной одежде, а вот Тина и Виска полностью снарядились и тащили кучу багажа.
Под «снарядились» я имею в виду всё то, что они использовали для инженерной работы. Они были в привычных комбинезонах, с разными инструментами, дата-планшетами, специальными материалами, а также с той особой вещью, которую я попросил захватить. Оружие они, правда, не взяли. В конце концов, они даже не бойцы.
— Прости, что приходится возиться с внезапной просьбой полковника Серены, Куги.
— Ничего страшного, мой господин. Быть полезной — величайшая честь, — сказала Куги, навострив уши и гордо выпятив грудь с тихим «хмф!». Три пушистых хвоста тоже мягко покачивались.
Какая хорошая, старательная девочка. Рядом с Куги послушно шла Коноха. Похоже, лекция Куги ещё не выветрилась.
Пройдя немного, мы наконец добрались до сверхбольшого ангара, где был пристыкован «Лестариус». Я показал свой ID у пропускного шлюза, и нас пропустили. Это была зона высокой безопасности, так что одно лишь бесцельное шатание без разрешения могло закончиться арестом. Если сопротивляться, по тебе откроют огонь из лазерных винтовок; даже если разобраться с часовым, вскоре появятся суровые, тяжело вооружённые мужчины и женщины в силовой броне, чтобы заняться тобой.
Само собой, в худшем случае по тебе могли развернуть орудия «Лестариуса» или других военных кораблей поблизости. Это было место, где я бы категорически отказался сражаться, сколько бы мне ни предложили.
— Здравствуйте, капитан Хиро. Благодарю, что пришли.
— О, лейтенант Робертсон. Спасибо, что лично пришли нас встретить.
Заместитель полковника Серены, лейтенант Робертсон, ждал нас на трапе «Лестариуса». Серена уже должна была вернуться на корабль; наверное, была занята другими делами.
— Спасибо, что принимаете, — сказала Тина.
— Будем под вашей опекой, — сказала Виска.
Пока дворфийки здоровались с Робертсоном, Куги и Коноха молча склонили головы. После приветствий Робертсон сразу провёл нас внутрь «Лестариуса».
— Я впервые захожу через люк, — заметил я.
— Мостик, приёмная, офицерская кают-компания и переговорные находятся в центральном блоке, поэтому у вас не было причин спускаться сюда. В нижней секции в основном жилые помещения экипажа и склады материалов.
— Да. Туда мне действительно незачем было ходить.
У меня было несколько знакомых среди экипажа «Лестариуса». Вместе с Мими и Эльмой меня какое-то время нанимали их инструктором по охоте на пиратов. Но это не значило, что я был настолько близок с членами экипажа, чтобы ходить к ним в каюты. Комната была личным убежищем, будь то на космическом корабле или в космическом сооружении вроде колонии, а личное пространство часто считалось роскошью. Даже близкие люди редко приглашали других в это личное владение, хотя лично мне такие чувства были не слишком понятны. У моей команды был доступ к огромной гостиной, тренировочному залу и большим личным каютам, так что с точки зрения общества я был крайне великодушным капитаном, который обеспечивал экипажу условия высшего класса.
— Пункт назначения совсем впереди. Надеюсь, сегодня взрывов не будет.
— Подождите, что вы сейчас сказали?
Практически в тот же миг, когда лейтенант Робертсон открыл воздушный шлюз исследовательской зоны, на нас обрушились звук взрыва и ударная волна.
— Бву-уф!
— Воу!
— Опа.
— Ва!
Мы с лейтенантом Робертсоном устояли на ногах, упёршись против давления. Тина и Виска несли много тяжёлого оборудования, которое их стабилизировало, а Коноха сделала что-то, защитившее её и Куги.
— Опять?.. — сказал Робертсон.
— У меня теперь в ушах странно... — пожаловался я. — А-а... а-а...
Ни Робертсон, ни я не пострадали, но уши ощущались немного странно. Это от резкого изменения давления в замкнутом пространстве? Система регулирования воздуха «Лестариуса», аварийная система и прочие системы жизнеобеспечения, должно быть, спасли нас от серьёзных травм.
— У вас тут всегда так?
— К сожалению, — вздохнул Робертсон, стряхивая пыль с формы и волос. Он шёл первым в нашей группе, поэтому взрыв достался ему сильнее всего.
В разрушенной — иначе её состояние и не описать — исследовательской лаборатории двое людей, похожих на исследователей, спорили друг с другом. Вокруг них летали сферы с повреждёнными механическими руками, вероятно какие-то роботы-помощники, и спешно убирали помещение.
— Я же говорил, что оценка прочности щита была слишком низкой. Посмотри на этот бардак. Тебе влетит, если полковник Серена или лейтенант Робертсон узнают.
— Признаю, моя оценка была слишком низкой, но никто не пострадал, а оборудование почти не повреждено. И мы получили ценные данные, так что, думаю, оно того стоило.
Похоже, местные учёные и исследователи из чудаковатых, да? Они напомнили мне одну своеобразную длинноволосую учёную, которой шли очки. Интересно, как там доктор Сёко? Она на удивление неуклюжая и немного в облаках витает, так что я бы не удивился, если она опять влипла в какие-нибудь неприятности...
— Итак, лейтенант Робертсон, что вы думаете? — спросила одна исследовательница.
— Объясните... подробно. Пока я ещё спокоен.
Я почувствовал, как лейтенант Робертсон испускает ауру разъярённого медведя. Стоп, а почему кажется, что эта исследовательница смотрит на меня?
Женщина была в какой-то странной маске, возможно необходимой для экспериментов, так что я не мог разобрать её лицо. Она была довольно высокой — примерно с меня ростом, — а из области груди лабораторного халата почти прорывалась выпуклость, характерная для женщин. Именно так я понял, что исследовательница женщина, но больше ничто в ней не помогало её опознать.
— Не ожидала увидеть тебя здесь, — сказала мне исследовательница. — Давно не виделись. Подожди, это не те же девушки, что были с тобой в прошлый раз.
Она бодро подошла ко мне и уставилась.
А? Из-за маски точно не скажешь, но она что, сверлит меня взглядом?
— Э-э... кто вы? Постойте... только не говорите, что это правда вы, доктор Сёко?
Я всё ещё сомневался, но голос был слишком похож на голос человека, о котором я только что думал.
— Это я! Не верится, что ты меня не узнал! Ах, точно... я забыла, что на мне маска.
Исследовательница сняла маску. И передо мной действительно стояла доктор Сёко, с которой я впервые познакомился в системе Арейн. Её длинные густые светло-каштановые волосы и несколько простоватые очки, скрывавшие слегка усталые глаза, были именно такими, какими я их помнил.
— Давно не виделись, Хиро, — сказала она. — Я много слышала о твоих подвигах.
— И правда целая вечность прошла... Но почему вы здесь?
Это не имело смысла. Когда она начала работать на военных? И что конкретно она тут делала? Когда мы встретились в системе Арейн, она работала врачом в Inagawa Technologies. Я помнил, что она упоминала: в первую очередь она исследователь, но это не объясняло, почему она на «Лестариусе» изучает эти сферы.
— Ну, это был шанс продвинуть карьеру! После перевода к военным я каким-то образом оказалась аж здесь, на окраинном мире! Но хватит обо мне. Ответишь на пару моих вопросов?
— Конечно. Мими и Эльма остались на корабле. От нас троих в технологиях толку мало. Сегодня я просто сопровождаю свою команду как капитан корабля.
— О...? Понятно... — пробормотала доктор Сёко, по очереди посмотрев на сестёр-механиков, Куги и Коноху. Потом снова повернулась ко мне. — Похоже, ты не изменился.
— Не совсем понимаю, на что вы намекаете, но нет, не изменился.
Доктор Сёко рассмеялась и шлёпнула меня по заднице.
— Ай!
Пожалуйста, не делайте так: это вызывает дурные воспоминания...
— Похоже, представления не требуются, — пробормотал Робертсон, с интересом наблюдая за нами.
Доктор Сёко озорно улыбнулась и ответила:
— Мы с Хиро уже знакомы, но с этими юными леди я ещё не встречалась, так что позвольте представиться. Я Сёко, учёная, связанная с Inagawa Technologies в системе Арейн. Там я впервые и встретила Хиро. Сейчас я работаю здесь, на борту «Лестариуса», гражданским исследователем. Приятно познакомиться со всеми вами.
***
— Пока оставим мою личную ситуацию в стороне и перейдём к делу, — продолжила доктор Сёко. — В конце концов, все мы люди занятые.
— Верно.
— Ах да, тот парень вон там, которого душит лейтенант Робертсон, — Уэллс. Он тоже гражданский исследователь, конструктор из Eagle Dynamics.
— О, Eagle Dynamics? У нас на корабле есть несколько их боевых ботов.
Тина и Виска обычно использовали их как импровизированных ремонтных ботов, потому что «доступ к данным, используемым ремонтными ботами того же производителя, делает их весьма взаимозаменяемыми» или что-то в таком духе.
— Зная тебя, уверена, ты купил дорогие игрушки, — сказала мне доктор Сёко.
— Все боты полностью вооружены и имеют собственные автоматические системы обслуживания.
— Звучит дорого.
Доктор Сёко прикрыла рот рукой и рассмеялась.
Если вы пытаетесь сдержать смех, получается не очень.
— Так, я слышала, что сюда придёт кто-то с псионическими способностями, — продолжила она. — Только не говори, что речь шла о тебе.
— Это... не совсем неверно, но сегодняшняя звезда — Куги. Она член моей команды из Священной Вертальцской империи и специалист по телепатии. А это Коноха. Она тоже из Священной Вертальцской империи, и её специализация — психокинез, связанный с высвобождением силы... насколько я понимаю. Она не член моей команды; она военный офицер Вертальца.
Доктор Сёко не была знакома с терминами вроде «первая магия» и «вторая магия», поэтому я на ходу дал общее вводное объяснение. Использование первой магии давало Конохе безумные физические способности и разрушительную мощь; вот и всё, что я знал об этой магии, так что моё представление вышло немного неполным.
— О? Люди из Вертальца... Понятно.
Доктор Сёко тут же подошла к Куги и обошла её кругом, разглядывая с головы до ног.
— Можно потрогать твои уши? Или хвосты?
Такая же напористая, как всегда...
— Эм... только уши, — ответила Куги.
— Спасибо. Хм... Скелет похож на обычный человеческий, но строение черепа, похоже, сильно отличается. Куги, твоя раса способна к половым отношениям с людьми?
— Д-ды, способна, — сбивчиво ответила Куги, дрожа; лицо у неё стало ярко-красным.
Доктор Сёко вообще не сдерживалась, когда трогала уши Куги. И зачем она вообще спросила такое?
— Интересно. Все в Вертальце такие? Многие из вас могут использовать псионические способности, верно? Не согласишься предоставить мне образец своей ДНК?
С этими словами доктор Сёко взяла Куги за руку. Ещё она скользнула взглядом к Конохе.
— Так, достаточно, — сказал я. — Отойдите от неё. Держите руки при себе, уважаемая гостья.
— Нееет! Ключ к дальнейшей эволюции человечества был у меня почти в руках! — драматично вскричала доктор Сёко, ведя себя так, будто мир только что рухнул.
Она была серьёзна лишь наполовину, но и этого было более чем достаточно. Если бы я не вмешался, она, может, и правда начала бы извлекать ДНК Куги.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...