С ХАРАКТЕРИСТИКАМИ МЫ определились довольно быстро. В конце концов, нужные мне функции были предельно ясны. Непременными условиями оставались адаптация к окружающей среде и высокая точность движений.
«Адаптация к окружающей среде» означала, что броня сможет нормально работать на частично терраформированных планетах, в кораблях и колониях, утративших герметичность, а также при погоде и в атмосферах, токсичных для человеческого тела. По сути, любая боеготовая силовая броня обязана была иметь эту базовую возможность.
«Точность движений» — это показатель того, как броня реагирует на движения носителя. Если реакция запаздывает, такую броню называют вялой. Если она двигается куда сильнее, чем хотел носитель, — чрезмерно чувствительной. К обеим крайностям можно приспособиться, если привыкнуть к костюму, но слишком вялая броня убивает скорость реакции, а чрезмерная чувствительность снижает точность. Иными словами, лучшая силовая броня двигается в идеальном темпе с твоим телом.
— Почти все наши клиенты предъявляют схожие требования. Разумеется, вы можете быть спокойны: у нас есть необходимые ноу-хау, чтобы удовлетворить ваши запросы.
Мастер имел в виду ту самую диагностику, о которой говорил раньше. В этой мастерской подгоняли не только аппаратную часть брони, но и программное обеспечение.
— Обслуживаемость тоже важна, — добавил я.
— Если оставить в стороне технические аспекты, обслуживание будет довольно сложным, если мы используем передовые материалы.
— Значит, возможно, понадобятся запасные детали или расходники для оборудования, которое с наибольшей вероятностью будет изнашиваться.
— При желании мы можем несколько изменить проект и сделать приоритетом простоту обслуживания.
Пока мы с ним разговаривали, Мими, Эльма и Куги с интересом разглядывали образцы силовой брони.
— Я думала, силовая броня всегда громоздкая и угловатая. А эти такие обтекаемые!
— Ага. Дворяне обычно очень заботятся о внешнем виде.
Меня самого эти проекты удивили. В Stella Online заказной силовой брони не существовало, так что я видел нечто подобное впервые.
— Какая прекрасная броня, — сказала Куги. — Но разве её вес не будет сковывать движения?
— Силовая броня использует искусственные мышцы, чтобы этого не происходило, — ответила Мими и начала объяснять принцип Куги, которая плохо разбиралась в технологии.
Мило. Я вспомнил, как Мими впервые попала на «Кришну». Тогда я показывал ей корабль и объяснял, как работает всё его оружие.
— Ладно, с базовыми характеристиками всё хорошо, — сказал я. — Теперь обсуждаем дополнительные функции, верно? Что у вас есть? В моей обычной силовой броне несколько встроенных вооружений, и даже без навесного оружия огневой мощи там хватает.
— Наши технологии позволяют увеличить огневую мощь без ущерба для точности движений. Разумеется, пределы существуют. Чем больше встроенного оружия, тем тяжелее становится броня.
— Понял. Но если подумать, в каких ситуациях я буду пользоваться этой бронёй, ей может и не понадобиться много огневой мощи.
С обычным боем моя броня «Рикиси» уже справлялась прекрасно. Более того, если противник не требовал именно меча, было удобнее подавить его сочетанием чистой силы и прочной брони «Рикиси». Короче, если уж я беру второй комплект силовой брони, можно заточить его под скорость и скрытность.
— Давайте немного сменим подход, — сказал я. — Помимо адаптации к среде и точности движений, хочу сделать упор на скрытность и мобильность.
От «Рикиси» таких качеств ждать не приходилось. Было бы глупо взять броню, которая наполовину проваливает эти характеристики только потому, что я зациклился на огневой мощи.
— Очень хорошо. Скрытность и мобильность, хм? Довольно опасный заказ. — Мастер хитро улыбнулся.
Я приподнял бровь.
— Правда? Разве было бы не опаснее, если бы я попросил её стрелять лазерами, плазмой или гранатами?
Эльма тоже усмехнулась.
— Смотря как посмотреть. Дворянская силовая броня, сделанная под скрытность и мобильность, может выглядеть как заказная броня для убийцы. Конечно, он считает это опасным.
— А. Понятно.
Словно пелена с глаз упала. Использовать скрытность и подвижность, чтобы проскользнуть через охрану и бесшумно зарезать кого-нибудь мечом, — это, по сути, и есть убийство.
— Ну, в любом случае мне нужны именно такие характеристики.
— И ты совсем не собираешься от них отступать? — спросила Мими.
Я пожал плечами.
— А зачем?
Честно говоря, мне было плевать, как эта броня выглядит в глазах окружающих. Я не дворянин, который дорожит репутацией, а наёмник, рискующий жизнью за деньги. Пусть называют трусом или грязным типом — для меня это музыка. В конце концов, побеждает тот, кто выжил. Если начать привередничать к способам боя и победы, можно умереть в процессе, а значит, смысла в этом нет.
В итоговые характеристики я прежде всего включил ламинарную противолазерную броню — передовую конструкцию, которая предотвращала взрывное испарение при попадании лазера. Она выдерживала три выстрела из лазерной винтовки и всё ещё защищала мягкую плоть под ней.
Как выяснилось, мастерская могла производить такую ламинарную броню благодаря новому и очень богатому источнику редких кристаллов.
— Редкие кристаллы... Вы двое думаете о...
— Ага. Скорее всего, оно.
— Наверняка.
Полагаю, мы все сейчас представляли одно и то же: Материнский кристалл, тот нелепо огромный кристаллический морской ёж, сверкавший в свете пульсара.
Кроме того, в характеристики брони вошли искусственные мышцы высшего доступного качества. По мускульной мощности этот костюм и близко не стоял к «Рикиси», но всё равно намного превосходил безоружного человека. Ещё он отлично выдавал взрывное усилие: даже нагруженный полным комплектом снаряжения, носитель мог долго бежать со скоростью восемьдесят километров в час. И вдобавок броня была чрезвычайно тихой.
— Похоже, к ней придётся долго привыкать, — сказал я.
— В определённой степени, безусловно. Однако если заранее загрузить ваши данные движений, мы сможем значительно сократить необходимый труд.
— Меня устраивает.
В броню должны были встроить компактный высокомощный генератор и функцию щита. Ещё — многофункциональный камуфляж. Это была оптическая маскировка даже лучше, чем хамелеоновая термоустановка. Она позволяла обманывать не только обычное зрение, но и инфракрасное, электромагнитное, а также некоторые другие способы обнаружения.
— Однако если двигаться слишком резко, эффект камуфляжа заметно снизится, — предупредил мастер.
— Совсем невидимым стать нельзя, да?
С технологиями этой вселенной можно было бы ожидать, что они уже разработали безупречную маскировку. Но даже если это элитная мастерская для дворян, она всё-таки частный бизнес. Вероятно, к строго секретным военным технологиям они доступа не имели, так что это было лучшее, на что я мог рассчитывать.
— Она правда выглядит как что-то для убийцы, — сказала Эльма.
— Круто же, да?
Мы добавили высокомощный абордажный крюк и противолазерную дымовую завесу.
Лично для меня механизированный абордажный крюк был самым очевидным элементом из категории «крутая штука, которая кажется невозможной». Он выстреливал крюком на тросе в стены и потолки, а потом подтягивал тебя к ним. Сам трос представлял собой пучок чрезвычайно прочных искусственных мышц. В сочетании с мощным мотором он мог поднять и силовую броню, и носителя. По сути, это было что-то среднее между языком хамелеона и подъёмной лебёдкой.
Что до противолазерных дымовых завес, они должны были сильно мешать лазерному оружию. Я мог носить до четырёх зарядов одновременно, по два на каждой руке. Правда, использовать каждый можно было ограниченное число раз, так что выбирать момент придётся осторожно.
— Круто! — Мими пришла в восторг от проекта силовой брони.
А вот Куги, наоборот, он явно не понравился.
— А нельзя ничего сделать с общим... злодейским впечатлением?
Признаюсь, я увлёкся и сделал её похожей на снаряжение ниндзя. Но всё было не настолько плохо, а чисто-белые и серебряные варианты, которые подошли бы рыцарю, мне совершенно не шли.
— Она может менять цвет с помощью хамелеонной функции, — защищаясь, сказал я.
— Не думаю, что проблема в цвете... Нет. Простите, мой господин. С моей стороны самонадеянно высказывать мнение без просьбы.
— Эй, ты можешь говорить, что думаешь.
Но дизайн я менять не буду. Прости. Всё равно странно: мои проекты силовой брони похожи на сумоиста и ниндзя соответственно. Может, ничего страшного, раз у меня вроде бы намечается тема? Следующую броню сделать в стиле самурая?
***
Когда характеристики были решены, мастер сказал:
— Тогда перейдём к записи данных движений. Хм...?
Он остановился и приложил руку к левому уху, будто к чему-то прислушивался. Там у него миниатюрный коммуникатор?
— Прошу прощения. Клиент с записью прибыл немного раньше. Вы не будете возражать, если я поговорю с ним минуту?
— Без проблем. Это мы явились без записи.
— Большое спасибо. Прошу меня извинить.
Мастер поклонился, поднялся со своего места и вышел из переговорной.
— Когда снимем данные движений, мы тут закончим, — сказал я девушкам. — Хотите пройтись по магазинам или ещё что-нибудь?
— Хм. Хороший вопрос, — задумалась Эльма. — Мне ничего не нужно, но просто поглазеть на витрины было бы весело.
— Да! — оживилась Мими. — Я хочу поглазеть на витрины!
— Поглазеть... на витрины? — Куги склонила голову. Она явно понятия не имела, что это вообще значит.
— Это когда бродишь по магазинам и смотришь на всякие интересные вещи без серьёзной цели. Но если что-то очень понравится, мы обычно покупаем на месте.
— Понимаю.
Пока мы разговаривали, я услышал, как мастер возвращается. Хм? Это ещё одна пара шагов?
— Прошу прощения. Этот клиент...
Когда я увидел, кто вошёл вместе с ним, у меня сам собой вырвался стон:
— Э-э-эх!
— Ай! — вздрогнула Мими.
— Уф... — Эльма приложила руку ко лбу и вздохнула.
Скрестив руки на груди, на меня хмуро смотрела светловолосая красноглазая красавица в белой военной форме.
— Что означает это ваше «э-э-эх» при виде человека? Объясните своё «э-э-эх».
Лицо было мне уже слишком хорошо знакомо. Военная фуражка, кажется, стала чуть богаче украшена, чем раньше.
— Давно не виделись, — поприветствовал я её.
— Не особенно. Мы сталкиваемся слишком часто.
— Тут ты права, подполковник.
— Уже полковник. Меня снова повысили. Честно говоря, хотелось бы, чтобы они немного сбавили темп.
Подполковник Серена — нет, простите, уже полковник Серена — нахмурилась и щёлкнула пальцем по козырьку фуражки. Похоже, я не ошибся: теперь она была заметно роскошнее.
— Поздравляю с повышением. Что привело тебя сюда, полковник?
— А зачем ещё мне приходить, если не ради силовой брони? У меня образовалось окно в расписании, поэтому я пришла раньше, и обнаружила, что мастер занят клиентом без записи. Клиенты без записи здесь редкость, это я знала, а когда спросила, кто он, услышала, что это наёмник.
— Не так много наёмников, которым нужна заказная силовая броня для дворян и у которых есть связи, чтобы попасть в такое место.
— Именно так я и подумала. Поэтому попросила мастера познакомить меня с этим наёмником. Если бы я задала ещё пару вопросов, то узнала бы, что здесь весь ваш экипаж.
Взгляд Серены перешёл на Куги, которая тоже смотрела на неё. Они встретились глазами.
— Ещё одна? Боже, люди вроде вас — это нечто.
Полковник Серена посмотрела на меня так, словно я был живым мусором.
— Ты не... совсем ошибаешься, но... Слушай. У меня сложные обстоятельства, ладно?
— «Сложные обстоятельства», значит. Что ж, зная вас, уверена, это правда.
Она вздохнула.
Эй, перестань. Не смотри на меня с такой жалостью. И не веди себя так, будто я опять вляпался в какую-то странную беду. Я сейчас заплачу, потому что это правда.
— Вам нужна моя помощь? — спросила Серена.
— Нет, всё нормально. Пока ничего плохого не происходит.
— Не происходит? Хорошо. Представите мне новую знакомую?
— Конечно. Это Сэйдзё Куги, храмовая дева из Священной Вертальцской империи. Как мне сказали, она проделала путь до системы Виндас, чтобы присматривать за мной.
Серена явно растерялась.
Я сказал только правду, но да, любой бы так отреагировал. Даже мы сами ещё не до конца переварили ситуацию. Для стороннего человека это должно быть совершенно непостижимо.
— Не совсем понимаю. Можете повторить это другими словами?
— Она храмовая дева из Вертальца. По её словам, я большая шишка, и её обучали защищать таких больших шишек, как я.
Замешательство Серены только усилилось.
Не смотри на меня так, будто я несу чушь. Я не могу объяснить лучше — я сам этого не понимаю.
— Не переживай слишком, — сказал я. — В общем, из-за миссии её народа она обязана быть рядом со мной. Мы путешествуем вместе, чтобы лучше узнать друг друга.
— Это всё ещё не имеет смысла, но пока сойдёт. Однако Священная Вертальцская империя...
Серена скрестила руки и снова посмотрела на Куги.
— Он, возможно, наёмник, благословлённый свободой, но также герой Гракканской империи, обладатель штурмового знака «Сереброкрылый меч» и Креста Сияния звезды первой величины. Более того, он почётный дворянин, заслуживший уважение Его Величества. Если вы попытаетесь увести его в чужое пространство, знайте: это может привести к дипломатическому кризису.
— Я понимаю. Обещаю, что буду лишь следовать за моим господином. Я никогда не попытаюсь принудить его к чему-либо.
Куги серьёзно смотрела на полковника Серену. Пока эти заявления подтверждались: следовать за мной действительно казалось её главным приоритетом.
— Я это запомню. Капитан Хиро, вы сказали, что для Вертальца вы «большая шишка». Что именно их империя в вас заметила?
— Э-э... Похоже, у меня есть какой-то нелепый псионический потенциал, которого они больше нигде не видят. Это один фактор. Но, честно, мы сами пока толком не понимаем.
— Понимаю. Очередная ваша обычная способность притягивать неприятности. Сочувствую.
— Ты говоришь так, будто эта проблема касается только меня. Очень многие неприятности у меня были связаны с тобой.
— Значит, вы заказали индивидуальную силовую броню? Какая она?
Смотри-ка, улыбается и нагло меняет тему!
— Вот она.
Эльма показала Серене проект брони на голодисплее стола.
— Она правда очень крутая! — с воодушевлением сказала Мими.
Увидев броню, полковник Серена закатила глаза.
— Какой своеобразный дизайн. Впрочем, он и правда вполне в вашем духе.
— Героическая рыцарская броня мне бы не подошла, верно?
У заказанной мной брони был красный визор, а поскольку она проектировалась с адаптацией к окружающей среде, она закрывала носителя с головы до ног. Люди этой вселенной, наверное, не поняли бы, что я пытался сделать дизайн в стиле ниндзя.
Процесс проектирования позволял свободно сочетать доступные внешние детали. Если не считать формы лица и прочих мелочей, всё было почти как тогда, когда я проектировал Мэй. Мастерская должна была отлить внешнюю оболочку по моему дизайну, но по-настоящему важна была сама силовая броня. Если снять внешние панели, под ними окажется рама, набитая искусственными мышцами и сенсорами. Именно эта рама имела значение, потому что оболочку можно поменять в любой момент.
— Итак, полковник, что привело тебя сюда? То есть я догадываюсь, что силовая броня.
— В честь моего повышения до полковника семья прислала мне броневой каркас. Я не могла оставить его без дела, поэтому пришла сюда подогнать его и установить внешнюю оболочку. Ах да — вам тоже нужно записывать данные движений?
— Такой был план.
— Как удобно. Мастер, мы с этим наёмником проведём спарринг. Запишите данные нас обоих сразу. Вы ведь можете?
— Да, могу. Если вы оба этого желаете.
— Вот и договорились. Можете не сдерживаться. Приступим?
Полковник Серена похлопала по рукояти меча.
Подожди, мы ведь не собираемся драться всерьёз? Если ты скажешь, что это настоящий бой, я точно сбегу.
***
В подвале мастерской силовой брони находилась комната для записи данных движений. Там мы с полковником Сереной встали друг напротив друга.
— Мне давно было это любопытно, — сказала она. — В конце концов, мы уже сражались бок о бок.
— Верно.
Серена сняла только белый китель. Я был одет в свою обычную одежду наёмника, и у нас обоих были мечи из усиленной смолы. Сама комната, по сути, представляла собой гигантский сканер движений. Она записывала нас даже в тот момент, когда мы выбирали клинки, а значит, мастерская собирала и боевые, и повседневные движения, чтобы броня всегда была максимально удобной.
— Вы не выглядите особенно воодушевлённым.
— А есть люди, которым правда нравится боль?
Я выбрал пару тренировочных мечей идеальной длины и веса, затем перевёл взгляд на Серену. О да, она горит энтузиазмом. Её правда так радует перспектива ткнуть в меня тренировочным мечом?
— Проявите боевой дух. Ваш жалкий настрой превратит победу в поражение.
— Мне не нравится громить таких красивых дам, как ты, полковник.
— ...Вы думаете, что сможете меня разгромить?
— Да. Именно так и будет.
— Какая дерзость. Мне нравится.
Серена улыбнулась.
Она улыбается, но это улыбка хищника. Мне чертовски страшно.
Серена, может, и радовалась возможности потыкать в меня мечом, но так просто ей не будет. Раз уж мы это делаем, я не собираюсь сдерживаться и уж точно не собираюсь проигрывать. Если только Серена не сильнее Мэй, моя победа была гарантирована.
— Что ж, начнём?
— Давай. Только неж—
Я не успел договорить: полковник Серена рванула вперёд. В одно мгновение она сократила расстояние между нами и взмахнула огромным тренировочным мечом над головой, готовясь обрушить его на меня.
— Опа!
Я скрестил два тренировочных меча и заблокировал удар, используя его силу, чтобы отпрыгнуть назад.
Стоять на месте и сражаться с противником, у которого больше силы и скорости, опасно. Если снова и снова принимать удары, которые слишком мощны для идеального парирования, защита развалится ещё до того, как появится шанс сбежать.
— Вы не собираетесь атаковать? — Полковник Серена смотрела на меня, всё ещё держа меч в положении после удара.
— Я пацифист.
— Хорошая шутка.
В тот же миг, как она это сказала, её фигура словно мигнула — нет, она бросилась вперёд с ослепительной скоростью. Между нами было добрых десять метров, но внезапно она оказалась прямо передо мной. Эм, это уже явно не человеческая скорость. Аугментированные дворяне страшные.
Коротко выдохнув, я задержал дыхание. Движение мира перешло в замедленную съёмку; я шагнул вперёд, на волосок ушёл от удара Серены и полоснул мечами по её животу и икре. Будь это настоящий бой, она получила бы смертельную рану в живот, лишилась бы нижней части правой ноги и рухнула.
Я прыгнул вперёд, чтобы увеличить дистанцию, и развернулся. В этот момент увидел, как Серена коснулась места на животе, куда я её ударил.
— Понимаю. Это проблематично.
— Всё равно продолжишь?
— Разумеется. Я собираюсь держать вас здесь, пока вы не убедитесь.
Она свирепо улыбнулась и снова приготовила меч.
— Уф.
Ну вот. Похоже, придётся возиться с ней, пока она не выдохнется.
— Иду!
С той же ослепительной скоростью Серена снова сократила дистанцию.
На этот раз она не стала бездумно врываться вплотную и атаковала с расстояния. Предыдущие удары были мощными рубящими атаками, способными продавить защиту добычи, а теперь на меня обрушился дождь более лёгких выпадов. Её фехтование было ловким: она смешивала финты и настоящие атаки.
— Уф!
Чем больше ударов, тем больше уязвимостей, которыми можно воспользоваться. В обычной ситуации Серена, наверное, перекрывала бы их простым количеством атак. Но поскольку я мог замедлять время настолько, чтобы использовать эти просветы, новый подход лишь дал мне больше возможностей для контратаки.
— Ах! Как?! — закричала она.
Я бил в крошечные прорехи в потоке её ударов, и поток превратился в морось, пока наконец не атаковал уже я. Серене пришлось защищаться, а значит, атаковать она могла реже; её ритм сбился, и это породило ещё больше уязвимостей.
— Ладно, на этом всё.
Я выставил тренировочный меч вперёд и легко ткнул её в грудь. В настоящей дуэли это был бы смертельный удар прямо в сердце. Даже дворянин не переживёт тяжёлое повреждение сердца — центра кровеносной системы, хотя я слышал, что некоторым ставят вторые сердца.
Серена замолчала.
Эй, она выглядит немного...
— Ещё раз! Это бессмысленно!
— Стой, ты плачешь?!
Смотреть, как Серена дрожит от злости с покрасневшим лицом, было даже немного мило, но ужас от того, что в таком состоянии она держит меч, перевешивал всё. Клинок из усиленной смолы не разрежет тебя пополам, но если им со всей силы махнут, всё равно будет больно. Я не дам ей ни единого шанса.
— Это же странно! — воскликнула она. — Как я могла проиграть вам дуэль?! Здесь какая-то хитрость?! Ваше фехтование даже не быстрое!
Я не стал отвечать на вопросы. Если тебя обвиняют в жульничестве, просто отрицать бессмысленно.
— Говори что хочешь, но результат налицо.
Я не соврал; я просто не сказал правду.
— Это бессмысленно! Ещё раунд! Я требую ещё раунд!
Она топнула ногой и взмахнула мечом.
Ты что, ребёнок?!
— Ладно, хочешь реванш? Тогда будешь должна.
— Гр-р-р... Хорошо! Буду должна! Теперь нападайте!
В итоге после ещё пяти раундов я поставил точку. Я выиграл каждый из них, но сам уже выдохся.
— Неспортивно выиграть и уйти! Я считаю это нечестным!
— Ты ждёшь, что я буду продолжать?! Это уже седьмой раунд!
Я перевёл мечи в обратный хват, показывая, что твёрдо отказываюсь от дальнейшей дуэли.
Серена всё ещё была готова броситься в бой, но я устал. Бой на мечах требовал огромной концентрации, так что выматывал морально — особенно потому, что Серена, похоже, начала понимать моё фехтование, и мне пришлось несколько раз задерживать дыхание. Единственный человек, который заставлял меня использовать эту способность так часто, — Мэй. Конечно, я не валялся на полу, кашляя кровью, как после боя с Мэй; Серену я бы назвал более лёгким противником.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...