ДВА ЧАСА СПУСТЯ я уже сидел в кокпите и готовил «Кришну» к старту.
— Разве у нас не осталось ещё тридцать шесть часов? — спросила Мими.
— Ага.
— Тогда почему вы уже готовитесь к вылету?
— Мими, если бы ты услышала, что через тридцать шесть часов к твоему дому явится тяжеловооружённая банда, что бы ты сделала?
— А? — Она склонила голову набок. — Эм... убежала бы куда-нибудь в безопасное место?
— Именно. Вот пираты сейчас этим и занимаются, — ответил я, запуская программу самодиагностики «Кришны». Так, всё чисто. Боезапас тоже полный. Близняшки ничего не упустили.
— Вы хотите сказать, они попытаются сбежать из системы Лифил?
— Именно. Скоро все начнут шевелиться. Поэтому мы и готовимся.
В разговор вмешалась Эльма.
— Из-за того, что на Лифил-прайм большинство населения — эльфы, не-эльфам сложнее провернуть что-нибудь незаметно, но это не значит, что преступников там нет, — объяснила она. — Кто-то вполне может сотрудничать с космическими пиратами, так что пираты наверняка уже услышали, что Серена и её Отряд по охоте на пиратов готовят что-то крупное.
— Готов поспорить, Серена хочет этим воспользоваться, — добавил я. — Она, скорее всего, начнёт операцию раньше срока, чтобы застать их врасплох.
— Понятно, — сказала Мими. — Думаете, пираты попадутся? И кораблей у неё достаточно?
— Уверен, у неё всё просчитано. Во всяком случае, я не собираюсь рассчитывать на вылет именно в то время, которое она мне назвала.
Некоторые говорили: хочешь обмануть врагов — начни с союзников. В этом был смысл: никогда не знаешь, откуда может утечь информация. Я предполагал, что Серена пытается обмануть пиратов, намеренно позволив ложным сведениям просочиться наружу. Насколько эффективной окажется её уловка? Придётся внимательно посмотреть на результаты.
— В любом случае мы здесь ради оплаты, так что выполняем приказ клиента. Мэй, «Кришна» готова к старту в любой момент.
— Поняла, — ответила Мэй по коммуникатору. — Выполняю процедуры запуска. После старта мы сформируем конвой с сопровождающими кораблями и начнём синхронизированное движение.
— План полёта оставляю на тебя.
Я отключил связь и глубоко откинулся в пилотском кресле. Удобное, ничего не скажешь; его явно проектировали для долгих перелётов.
— Если говорить по сути, мы просто стоим в режиме ожидания до начала настоящего боя, как обычно. Так что расслабьтесь... особенно ты.
Я посмотрел на Тинию, которая свернулась в кресле второго пилота и дрожала.
— Расслабиться едва ли возможно, — возразила она. — Как вы все можете быть такими спокойными?
Семя священного древа в её руках мягко мерцало, будто пыталось её успокоить, хотя особого толку от этого, похоже, не было.
— Привыкаешь, — ответил я.
Эльма пожала плечами.
— В общем, да.
— А ещё мы верим господину Хиро! — бодро добавила Мими.
— Правда?..
Ох, девочки. Тинии ведь от такого никак не станет легче, правда?
— Если тебе всё ещё слишком страшно, можешь остаться на «Чёрном лотосе», — предложил я.
— Нет. Как дева семени я должна оставаться рядом с его хранителем, особенно в бою.
— Мы вообще-то будем сражаться в космосе, так что ты ничем не поможешь. Мы не собираемся махать мечами или колдовать.
— Тем не менее.
Тиния осталась непреклонна.
Ну ладно, тогда ей придётся как-то привыкать. Хотя нет, лучше спросить Мими насчёт мер предосторожности. Время ещё есть.
— На всякий случай, Мими, у тебя всё ещё есть те...? Тинии можно одну надеть?
— О. Не уверена. Тиния, пойдём со мной. Эльма, поможешь?
— Если уж надо...
Мими и Эльма вытолкали растерянную Тинию из кокпита. Через какое-то время все вернулись; Тиния при этом заливалась краской.
Да, в первый вылет такое действительно лучше надеть. Может, и стыдно, но придётся потерпеть. Обмочиться в бою — удовольствие сомнительное.
***
— Движение в секторе 3C! — проревела Серена по связи. — Полный вперёд!
— Да-да! — простонал я.
Дел было невпроворот. Честно говоря, я недооценил, насколько всё станет суматошным. Почему нас так мотало? Потому что космос кишел пиратами. Но, собирая силы, Серена, похоже, одновременно подготовилась полностью уничтожить «Красный флаг».
— Военные разведывательные спутники и массивы FTL-ловушек, — заметила Эльма. — Ничего себе набор.
— Такое вооружение обычно не увидишь за пределами международных зон боевых действий, — согласился я. — Она выложилась по полной.
Объясню стратегию Серены. Сначала она разместила высококлассные военные разведывательные спутники в секторах между базами «Красного флага» и входами на гипертрассы, чтобы быстро обнаруживать пиратов, пытающихся сбежать. Одновременно она поставила рядом с входами на гипертрассы анти-FTL-ловушки — интердикторы, которые обычно используют для обороны баз, — не позволяя пиратам заново запустить FTL-приводы. А мы, наёмники, вместе с корветами и эсминцами Серены захватывали или уничтожали запаниковавших пиратов.
— Захватываю цель!
— Готовы в любой момент.
Я взял на прицел корабль, который крутило кругами: он не мог компенсировать принудительно отключённые FTL-приводы. Затем выстрелил из четырёх тяжёлых лазеров. Взорвётся ли судно вместе с пассажирами или нет — тут уж полностью зависело от пиратской удачи, потому что при таком вращении было невозможно прицельно вывести из строя отдельные системы.
— Пиу-пиу-пиу, — пробормотал я. — Ого. А этот неожиданно крепкий.
Безжалостные лучи разрушительного зелёного света ударили по щитам пиратского корабля, но, к моему удивлению, тот выдержал лазерный залп. Для типичного пиратского судна он был слишком прочным.
Кто-то на борту по связи визжал что-то вроде «Стойте!».
Не то чтобы я собирался слушать.
— Ну уж нет. Не остановлюсь.
Даже если пират сдавался, у нас не было времени тормозить и брать пленных, да и места на «Кришне» для них не было. Грузового пространства под спасательную капсулу у меня тоже не нашлось бы: она буквально была бы размером с мой кокпит. К тому же пираты никогда не сдавались, если только не попадали в совсем уж безвыходное положение. Они знали, что в плену над ними будут проводить эксперименты или что-нибудь в этом роде, а это участь хуже смерти.
— Пилот цели катапультировался, — объявила Мими.
— Ого. Редкость. Ладно, отметь корабль и спасательную капсулу.
— Есть!
Если отметить их, я мог оставить пиратский корабль и груз на потом, а затем заявить их как добычу. Если оставить спасательную капсулу, военные сами заберут пилота; в конце концов, он будет ценным источником информации.
— Сектор 3C чист, — передал я по связи.
— Принято. Немедленно переместитесь в сектор 7D.
— Вас понял. Перемещаемся в сектор 7D.
Я активировал FTL-привод и направился к указанной точке. Разумеется, анти-FTL-ловушки Серены были запрограммированы идеально отличать своих от чужих. Случайно заблокировать FTL союзника было бы уже не просто мелкой неприятностью.
— Анти-FTL-ловушки невероятно полезны, — сказала Мими. — Нам такие не нужны?
— Э-э, не знаю. Никогда их не пробовал.
FTL-ловушки существовали в Stella Online, но я мало о них знал: в игре я ни разу не видел, чтобы их использовали.
— Они рассчитаны на полноценные военные корабли. Сомневаюсь, что они совместимы с нашим судном, — объяснила Эльма. — К тому же дальность и мощность у них, может, и выше, чем у обычных интердикторов, но манёвренности нет, так что наёмникам от них немного пользы. Без разведывательной сети или наблюдательного флота их дальность всё равно не используешь полностью.
— Вот и ответ, Мими.
— Понимаю.
Мими выглядела впечатлённой анализом Эльмы.
Честно говоря, меня её знания тоже впечатляли. Опыт и мудрость Эльмы в такие моменты очень выручали. Я, конечно, многое знал о Stella Online, но за пределами игры оставалась куча вещей, в которых я ничего не понимал.
— Технология интердикторов, кажется, появилась у исследователей, которые пытались создать куда более разрушительное оружие. По-моему, они хотели назвать его чем-то вроде «Гравитационного взрыва» или «Супергравитонной пушки».
— Осторожно, Эльма! Нарвёшься на нарушение авторских прав!
— Э-э... что?
— Ничего. Прости.
Не удержался и встрял. Эти названия... Ну, интердикторы появились из технологии, управляющей гравитацией, инерцией, массой или чем-то таким. Наверное, если превращать гравитацию в оружие, рано или поздно естественным образом приходишь к названиям, которые звучат как чужая интеллектуальная собственность.
— Если можно продолжить, — сказала Эльма, — по мере того как исследователи увеличивали радиус действия устройства, его разрушительная сила ослабла настолько, что как оружие оно провалилось. Зато базовые функции позволили подавлять FTL-перемещение на большой площади.
— Интересно, — сказал я.
Пока мы слушали бесконечные знания Эльмы, добрались до нужного сектора. Отключив FTL-привод, я обнаружил ещё один пиратский корабль, который беспорядочно кувыркался в пространстве.
— Захватываю и уничтожаю цель, — объявил я.
— Есть!
Насколько я видел, стратегия Серены шла без сучка без задоринки. Мы уже выкосили столько пиратов, что зачистка системы Лифил должна была пройти легко.
Через тридцать часов прибудут остальные силы, и операция развернётся в полную мощь. Вопрос был только в том, сколько врагов мы успеем захватить прямо сейчас.
***
— В такие моменты я рад, что мы сделали «Кришну» такой удобной для жизни, — заметил я.
— Абсолютно, — согласилась Эльма. — Мими действительно умеет планировать наперёд.
— В-вы так думаете? — Мими хихикнула и застенчиво улыбнулась нашей похвале.
Прошло примерно шесть часов с начала блокады звёздной системы, которую запустили раньше расчётного времени прибытия всех сил. Поток пиратов превратился из бурного вялотекущий ручеёк, так что мы наслаждались коротким перерывом в столовой «Кришны». Наёмникам, мобилизованным для этой работы, при желании разрешали состыковаться с более крупным кораблём Имперского флота и отдохнуть там, но «Кришне» это было не нужно.
— Для тебя это было достаточно мягко, Тиния? — спросил я.
— Да. Это оказалось не так страшно, как я ожидала.
— Благодаря FTL-ловушкам это было почти как стрелять по рыбам в бочке, — сказала Эльма.
В конце концов, нам всего лишь нужно было расстреливать корабли, попавшие в FTL-ловушку и обездвиженные. Нас даже не атаковали: будто корабли, которые ещё могли двигаться, были слишком деморализованы, чтобы сражаться. Подгузник Тинии остался чистым.
Почему-то Мими начала самодовольно демонстрировать Тинии свой опыт.
— Это только начало. Настоящий бой ещё впереди!
Тиния восприняла Мими всерьёз, и от этого стало только смешнее.
— Это правда. Я подготовлюсь.
— Точно не нужна техобслужка? — обеспокоенно спросила Тина с другого конца голо-дисплея. Поскольку сейчас мы все отдыхали, мы с ней начали видеозвонок.
— Не переживай. Физический боезапас мы не тратили, а стреляли в основном по неподвижным целям.
Эльма меня поддержала.
— Просто сосредоточься на своей работе там. Я на всякий случай запустила самодиагностику — как Хиро и сказал, всё в порядке.
— Нет? Ну, тогда ладно, наверное.
— Вы с Виской там осторожнее.
— Есть.
После неожиданно равнодушного ответа Тины звонок резко оборвался. Близняшки, наверное, были заняты по уши: разбирали добычу. Первый час свободного времени мы потратили на грабёж отмеченных кораблей.
— Похоже, наша сторона почти не получила повреждений, — заметил я.
— В этом главное преимущество FTL-ловушек, — сказала Эльма. — Если правильно разыграть карты, начинаешь с позиции силы, так что урон получать не обязательно.
— Плюс враги у нас всего лишь пираты.
Хотя у одного пиратского корабля щиты были странно крепкими. Что это вообще было? Он принадлежал кому-то из верхушки «Красного флага»? Или, может, обычному человеку, который прилетел торговаться с пиратами? В любом случае они катапультировались в кокпит-блоке, а я их отметил, так что Имперский флот наверняка уже их допрашивал.
Аминь. И ровно когда я закончил за них молиться, поступил вызов. Что? С «Лестариуса»? Должно быть, Серена.
— Говорит капитан Хиро с «Кришны».
— Ах. Прошу прощения, что прерываю ваш короткий отдых.
— Здравствуйте, подполковник. Что случилось?
Как я и ожидал, на связи была Серена, командующая операцией. Наверняка у неё не было времени болтать с простым наёмником — пусть даже платинового ранга и с Золотой звездой.
— Скажу прямо. Вы помните, что сегодня отметили корабль, который взяли на прицел после того, как пилот катапультировался?
— Да, конечно. Для пиратского судна он был необычно крепким. А что с ним?
— Вы готовы передать нам содержимое сброшенного кокпит-блока? Боюсь, я не могу отвечать на вопросы по этой просьбе.
Она выглядела серьёзной.
Я немного подумал и согласился.
— Хорошо. И, насколько я понимаю, мы тоже ничего не видели. Логи тоже удалить?
— Да, пожалуйста.
— Есть.
Я отдал честь голо-дисплею.
— До связи.
Серена коротко кивнула и отключилась.
— Как думаешь, что это было? — спросила Эльма.
— Без понятия. В любом случае пахнет неприятностями. Мы ничего не видели и ничего не помним.
Я набрал Мэй сообщение с просьбой удалить из системы «Кришны» логи, подтверждавшие пиратский корабль. Это был довольно коррумпированный... ну, или сомнительный способ вести дела, но в сложившихся обстоятельствах я всё равно велел ей действовать.
— Да, — сказала Эльма. — Похоже, так будет лучше.
Серена выглядела мрачной из-за этой ситуации; скорее всего, там был какой-нибудь аристократический или военный скандал. Слишком страшно для меня. Спасибо, я обойду такой ивент стороной. Тут есть дерево, по которому можно постучать?
— Но вам разве не любопытно? — Тиния склонила голову набок; бедокур в её руках мигнул в знак согласия. Если интерес Тинии ещё можно было пережить, то когда заинтересовалась эта штука, мне ещё сильнее захотелось забыть странный пиратский корабль.
— Если скажу, что нет, совру. Но как думаешь, что случится, если мы сунем нос куда не следует?
— Что вы имеете в виду?
— Подполковник Серена — влиятельная дворянка, которая, несмотря на юный возраст, поднялась по рангам Имперского флота, — потребовала, чтобы мы передали ей тот кокпит. С вероятностью девяносто процентов это связано с каким-нибудь военным или дворянским бедствием, которое только и ждёт, чтобы случиться.
— Если мы вмешаемся, — добавила Эльма, — то прямиком в это бедствие и попадём.
— ...Я забуду, что вообще что-то слышала, — ответила Тиния.
Ситуация была настолько пугающей, что даже эльфийка, почти ничего не знавшая о гракканской аристократии, сдалась после короткого предупреждения. Глупцы лезут туда, куда ангелы боятся ступить; не буди лихо, пока оно тихо; в общем, мы понимали, что лучше держаться от этого подальше.
— Кстати, Хиро, что ты думаешь о стратегии подполковника?
— Хм. Хороший вопрос. Она какая-то странная. То есть она работает, но... такое чувство, будто за кулисами что-то мутят.
— В каком смысле?
— Ну, весь смысл этой операции вроде бы в том, чтобы уничтожить «Красный флаг». Но я имею в виду... есть ощущение, что тут есть какой-то скрытый мотив, понимаешь?
Нет, доказательств у меня не было; действия Серены просто казались подозрительными. Досрочная блокада звёздной системы, её согласие с тем, что мне следует забыть увиденное...
Ранняя FTL-блокада наводила меня на мысль, что Серена намеренно дала ложную информацию о своих планах. А теперь, если подумать, подозрительным выглядело и то, что планетарная оборона в системе Лифил дважды за такой короткий срок оказалась прорвана, что привело к двум десантным налётам. От всего этого буквально несло чем-то мутным.
— Во всяком случае, таково моё мнение, — пробормотал я.
— Да, — согласилась Тиния. — Теперь, когда вы это сказали, и правда кажется, что здесь что-то не так.
— В конце концов, планетарные десантные налёты совсем не так просто проводить, — добавила Мими.
— Разумеется, нет. Пиратам гораздо проще нападать на торговые суда в космосе, — заметила Эльма. — Гражданские колонии и планеты находятся под прямой защитой Его Величества. Власть Империи ручается за их безопасность и образ жизни.
— Значит, когда пираты нападают на такие места, они вредят репутации Империи?
— Верно. Поэтому даже крупные пиратские банды редко набираются смелости атаковать планетарные поселения.
Эльма завершила это наблюдение пожатием плеч. Она была права: обычно пираты такого избегали. Для Империи ущерб личным или корпоративным кораблям от пиратов был всего лишь неприятностью. А вот атаки на планетарные поселения и колонии — совсем другое дело; достаточно серьёзное, чтобы немедленно натравить на нападавших Отряд по охоте на пиратов.
— В любом случае всё, что мы можем, — это тихо закончить работу и молиться, чтобы нас не втянуло во всю эту кашу, — добавила Эльма. — Хотя я бы не стала слишком надеяться.
— Мы слишком удобный инструмент, — вздохнул я. — Пешка, которую можно отправить в любую опасность, рассчитывая, что она уничтожит половину вражеских сил и выйдет без царапины, слишком сильна, чтобы ею не пользоваться. Я бы сам себя эксплуатировал.
— Кроме того, если хочешь использовать пешку, ты наверняка выберешь проворную, которая умеет сражаться и в космосе, и на земле. А мечник ты достаточно сильный, чтобы более чем достойно держаться против дворян, помешанных на мечах.
— Блин, вот этого я слышать не хотел. Я бы лучше просто дрался в космосе...
Не хвастаясь, но раз уж мы заговорили шахматными терминами, я скорее был ферзём, о потере которого игроку не нужно беспокоиться. С учётом этого я мог только представить, что первым ходом Империи будет швырнуть меня и мою команду на передовую.
— Ладно, хватит об этом. От одних мыслей настроение портится. Быстро принимаем ванны, а потом дежурим в кокпите.
— Хорошая мысль. Кто первый? — спросила Мими.
— Иди ты, Мими, — ответила Эльма. — Заодно покажешь Тинии, как пользоваться удобствами.
— Ой. Ты ведь просто просишь меня об этом, потому что потом хочешь пойти вместе с господином Хиро, да?
— Пф... Не понимаю, о чём ты. — Эльма отвела взгляд от вопросительного взгляда Мими. О-хо. А ведь это было бы неплохо, да? Отличная идея. У меня внезапно стало куда больше мотивации.
— Ладно, ванну уступаю тебе, — сказала Мими Эльме. — Но потом я хочу время для сна, хорошо?
— Договорились.
— Тогда скоро вернусь! — радостно позвала Мими и убежала в жилую часть корабля, где находилась ванна, утаскивая за собой покрасневшую Тинию. Я проводил их взглядом и попытался придумать, о чём поговорить с Эльмой. Поддразнить её из-за только что состоявшегося обмена с Мими я бы точно не смог безнаказанно.
— Кстати, Хиро... — сказала Эльма.
— Что такое?
— Что ты собираешься делать с Тинией?
— В каком смысле?.. — Я отвёл взгляд от обвиняющего взгляда Эльмы и уставился куда-то вверх, в кокпит. Если Тиния решит всё бросить и уйти с нами, я был готов её принять. Она, может, и тепличная, но взрослая. А решения взрослых я мог уважать. — Она же не попытается остаться с нами навсегда, правда?
— Кто знает.
— Мне кажется, нет. — Это была всего лишь догадка. Тинии, похоже, нравилось пробовать широкий мир на вкус, но ногами она всё-таки крепко стояла в местных делах.
— Ну, пожалуй, ты знаешь её лучше всех. Раз ты так говоришь, может, и правда.
— Да, скорее всего, — настаивал я. — Так что не подталкивай её, ладно?
— Не буду. Это действительно создало бы проблемы. Хотя если она сама попросится, я знаю, что ты возьмёшь её на борт. Ты ведь такой слабый на девушек.
— Ага, особенно на красивых. Таких, как ты.
— Лестью ты ничего не добьёшься... Ладно, может, позже я тебя немного награжу.
— Вот это да!
Когда Мими и Тиния закончили мыться, мы с Эльмой отлично провели время в ванной. Она сдержала обещание насчёт награды, и я остался более чем доволен.
Когда мы с Эльмой вернулись из ванны, глаза Тинии почему-то казались немного... заинтересованными. Она что, тайная извращенка?
***
Примерно через тридцать часов Имперский флот — точнее, Отряд Серены по охоте на пиратов — по расписанию собрал вспомогательные силы. Началась атака на базы «Красного флага» в системе Лифил.
— Наша цель — вражеская база «Браво», — объявила Мими.
— Две пиратские базы в одной системе, да? Сколько же времени пираты готовили эти нападения?
Пиратские базы бывали самых разных форм и размеров, но обычно их строили внутри довольно крупных астероидов. Пираты выдалбливали сердцевину и устраивали внутри жилые помещения. Когда нужно было расшириться, они притаскивали другие астероиды и соединяли их с основным.
Зачем столько мороки? Чтобы Имперским силам, местным полицейским флотам и наёмникам вроде меня было труднее их найти. Базы внутри астероидов скрывать проще, чем полностью искусственные сооружения. Да и астероидов в большинстве звёздных систем полным-полно, не проверишь же каждый. Разве что ты машинный интеллект — интересно, есть ли у них контрмеры. Во всяком случае, в Stella Online именно так объяснялось, почему базы строят внутри астероидов.
Кстати, существовали даже базы, использующие специальные конструкции с необычайно продвинутой маскировкой. Правда, встречались они довольно редко. Я видел одну такую в ивенте Stella Online: она выглядела очень научно-фантастично, как многогранник с неприлично большим количеством граней. Маскировка спасала её от радаров, но не защищала от реактивных противокорабельных торпед, EML-пушек и ракет игроков.
— Построить базу не бесплатно, да и времени требует много, — сказала Эльма. — Если здесь две базы, значит, «Красный флаг» давно собирался охотиться на эльфов. Невольно задумываешься, нет ли у них богатых покупателей...
— Покупателей? — мрачно переспросила Тиния. Конечно, слышать, что пираты обращаются с её народом как с товаром, было неприятно.
— В конце концов пиратство — это бизнес, — сказал я ей. — Если они вложились настолько, что построили две базы, значит, рассчитывают заработать достаточно, чтобы окупить затраты. Придётся предположить, что у них есть покупатели, готовые платить за эльфов бешеные деньги. — Даже если эти клиенты не скупали незаконных рабов тоннами, желающих наверняка нашлось бы немало. Эльфы в целом красивы и живут долго. К тому же у них есть скрытые псионические способности. — Ну, может, я и слишком далеко захожу. Но если коротко, эльфы ценны.
— Обычно они ведь очень красивые, — добавила Мими.
Эльма и Тиния помрачнели.
— Комплименты я ценю, — сказала Эльма, — но не очень приятно, когда тебя называют ценным потенциальным рабом.
— Согласна.
Справедливо. Меня бы тоже передёрнуло, если бы кто-то сказал, что за меня дали бы кучу денег, потому что я миленький.
— Хватит обсуждать вещи, о которых не хочется думать, — объявил я. — Пора почти выдвигаться.
— Меня устраивает.
Синхронный переход нашего конвоя закончился почти сразу, и мы прибыли к пиратской базе «Браво». Основные силы Серены по большей части состояли из кораблей Отряда по охоте на пиратов и наёмников вроде меня. Между прочим, флот системы Лифил, сосредоточенный на пиратской базе «Альфа», состоял главным образом из сил клана Розы, а также смешанной эскадры Имперского флота, собранной из соседних звёздных систем. Насколько я слышал, флот Лифила очень хотел отполировать свою потускневшую репутацию.
— Я начинаю нервничать, — сказала Тиния.
— Правда? — спросил я. — Расслабляться не стоит, но, думаю, ты можешь не слишком переживать.
— Почему?
— Помнишь, сколько пиратских кораблей поймали FTL-ловушки? Их суда кишели по всей округе. Сомневаюсь, что на базах осталась хотя бы половина их сил.
— А, понимаю.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...