— Цзюньчжу, с чего вы это взяли? — Наложница Лю удивилась ещё сильнее. Всё-таки её выбор оказался верным: она не стала враждовать с цзюньчжу Жуйи. Иначе, учитывая ум и сообразительность цзюньчжу в сочетании с благоволением вдовствующей императрицы, ей самой в этом дворце точно не нашлось бы места.
— Всё очень просто. Если тот евнух и впрямь был человеком из вашего дворца, он ни за что не стал бы вести себя так нагло, зная, что Чуньюй — служанка императрицы. Напротив, он постарался бы перевести стрелки на кого-нибудь другого, а не навязывал бы подозрения в отношении вашей милости.
— Цзюньчжу говорит точь-в-точь то, что думает моя наложница. Но у меня есть вопрос: почему вы, вместо того чтобы рассказать об этом императрице, пришли прямо ко мне?
Наложница Лю никак не могла взять это в толк: по идее, с императрицей цзюньчжу должна быть ближе, чем с ней.
— Вы мне просто больше нравитесь, этого аргумента достаточно?
Не говорить же наложнице Лю, что она боится столкнуться с Лэн Аочэнем? Иначе наложница замучает её расспросами.
— Ох, я тоже очень люблю Тан Янь. Если бы моя маленькая принцесса не погибла так нелепо, сейчас она была бы как раз в возрасте цзюньчжу.
При воспоминании о погибшей дочери наложница Лю преисполнилась скорби и невольно уронила две чистые слезинки.
Видя, как сильно убивается наложница Лю, Тан Янь даже не знала, как её утешить.
— Ваша милость, не печальтесь так. Каждый раз, когда вы вспоминаете о маленькой принцессе, вы подолгу горюете, — Чжилань, дочь наложницы Лю, мягко утешила мать и виновато бросила извиняющийся взгляд на Тан Янь.
— Если ваша милость не брезгует, можете считать меня своей дочерью.
Едва слова сорвались с губ, Тан Янь была готова прикусить собственный язык. Что с ней такое? Нельзя же из-за одной лишь жалости с бухты-барахты называть кого-то матерью! Пусть в нынешнем теле ей всего шесть лет, её истинный возраст едва ли сильно уступает возрасту этой наложницы Лю.
— Правда? Я действительно могу считать тебя своей дочерью? — Лицо наложницы Лю озарилось запредельным волнением, на нём запечатлелся неподдельный восторг.
— Да, если ваша милость этого хочет.
Сказанного не воротишь, и Тан Янь пришлось стоять на своём с напускной невозмутимостью.
— Яньэр, я могу так тебя звать? — Наложница Лю произнесла это с опаской, словно страшась, что Тан Янь передумает.
— Угу, конечно.
— Ох, Яньэр, Яньэр, моя Яньэр...
Тан Янь почувствовала себя неуютно. Она всего лишь хотела утешить наложницу Лю, а в итоге внезапно превратилась в её Яньэр. Впрочем, при всей неловкости на сердце у неё было капельку радостно.
— Ваша милость, у Тан Янь есть ещё одна просьба.
— Говори, Яньэр, что бы это ни было, если я смогу это сделать, я непременно исполню.
— Видите ли, Яньэр на какое-то время отлучится. Не могли бы вы помочь мне присмотреть за Ляньи, пока меня не будет?
— Ляньи? Яньэр, ты ведь говоришь о той самой Ляньи из Дворца Люли?
В голосе наложницы Лю уже не осталось прежнего тепла, а лицо застыло без улыбки.
Тан Янь хоть и сильно удивилась, но всё же кивнула, про себя недоумевая, кем же в конце концов приходится эта Ляньи, раз все до единого шарахаются при её упоминании, словно любая связь с ней сулит беду.
— Яньэр, не то чтобы я не хотела тебе помочь... Разве ты не знаешь, кто такая Ляньи? Ни у кого, кто связывается с ней, не бывает хорошего конца. Тебе лучше держаться от неё подальше, Яньэр.
— Но ведь Ляньи — моя подруга, как же я могу бросить её в беде? Вы же только что согласились, ваша милость.
Лицо Тан Янь изобразило крайнюю обиду: какого бы происхождения ни была Ляньи, она считала и будет считать её другом.
— Ладно уж. Если она твоя подруга, я так и быть присмотрю за ней. Кстати, куда это ты собралась на время? Вернёшься в Резиденцию цзюньчжу? Разве во дворце плохо?
— Мм, во дворце хоть и хорошо, но мне больше по душе жизнь за его пределами. Ваша милость, я вверяю Ляньи вашей заботе.
Тан Янь думала, что наложница Лю откажет, но та неожиданно согласилась помочь. Похоже, наложница действительно вознамерилась полюбить её как родную дочь.
— Ах ты, плутовка. Зови меня спасшейся от формальностей тётушкой Лю, какая же дочь продолжает звать матушку наложницей?
— Слушаюсь, тётушка Лю, Яньэр подчиняется.
Тан Янь скорчила забавную рожицу, чем рассмешила наложницу Лю и Чжилань до громкого смеха, а тягостное настроение рассеялось без следа.
— Чжилань, принеси-ка мой сапфировый браслет.
Чжилань изумилась: неужели наложница хочет подарить его цзюньчжу?
Вскоре Чжилань сходила во внутренние покои и вернулась с лакированной шкатулкой для украшений.
— Яньэр, этот сапфировый браслет подарила мне моя матушка, когда я впервые вошла во дворец. Теперь я дарую его тебе, береги его как зеницу ока.
Наложница Лю с нежной тоской погладила браслет, не выказав и тени сожаления.
— Тётушка Лю, вещь настолько дорогая, как Яньэр может её принять?
Тан Янь упорно отказывалась. Мать наложницы Лю давно скончалась, и это была её единственная память, оставшаяся в наследство — разве можно такое принимать?
— Цзюньчжу, наша наложница искренне привязана к вам, не отвергайте же её чистосердечный дар.
Чжилань тоже подключилась к уговорам, и Тан Янь пришлось поневоле принять драгоценный подарок.
— Тётушка Лю, у Яньэр есть дела, я должна идти.
— Как, уже уходишь? Ещё же не время вечерней трапезы.
Наложница Лю с явной неохотой держала Тан Янь за руку, не желая отпускать.
— У Яньэр и вправду неотложные дела, но я обещаю навещать вас всякий раз, как выдастся свободная минутка.
Раз уж Тан Янь сказала так, наложнице Лю оставалось лишь отпустить её силами Чжилань.
Долгое время спустя Чжилань вернулась снаружи и, заметив, что наложница Лю полулежит на мягкой тахте, источая ленивую и чарующую грацию, не стала тревожить её, а лишь молча застыла в стороне.
— Чжилань, как думаешь, кто именно пытался затеять против меня интригу и придумал этот трюк?
— Это... Я, служанка, глупа, прошу вашу милость разъяснить.
— Распорядись втайне следить за каждым шагом во Дворце Люли и о любых переменах докладывай мне немедленно.
— Слушаюсь. А как поступить с тем евнухом?
— Об этом можешь не беспокоиться. Раз был первый раз, будет и второй. Всё, что нам нужно делать — это ждать, пока противник сам не оплошает.
— Проницательно сказано, ваша милость. Я сию же минуту отдам распоряжения.
Когда Чжилань удалилась, наложница Лю закрыла глаза. Вспомнив крошечную девочку Тан Янь и её недетский ум, она почувствовала сладкое тепло на сердце. Эту девочку она удочерила не зря. Шуэр, если бы ты была жива, ты бы тоже наверняка была ростом с неё... Успокойся, матушка никому не позволит забрать твою жизнь вот так безнаказанно, спи спокойно.
Выйдя из Дворца Циньфан, Тан Янь испытывала тяжесть на душе. Она не знала, правильно ли поступила, передоверив Ляньи наложнице Лю. Если из-за этого кто-то решит расправиться с ними втайне, последствия превзойдут любые её кошмары.
Тут же она успокоила себя: наверняка всё обойдётся. Она быстро уладит дела в Секте Призрачных Теней и сразу же вернётся, времени утечёт немного. От этих мыслей на душе стало чуточку легче.
Она собиралась зайти попрощаться с Ляньи, но издали увидела, что во Дворце Люли погашены все огни, и постеснялась тревожить человека среди ночи, поплёвшись обратно окольными тропами. Приближаясь к покоям вдовствующей императрицы, Тан Янь заметила выходящих оттуда друг за другом Лэн Аочэня и императрицу. Желания общаться с ними не было, и она единым движением шмыгнула за каменную колонну.
К счастью, ростом она была невелика, а мрак сгустился достаточно, чтобы императрица и Лэн Аочэнь прошли мимо, в упор её не заметив. Императрица пылала гневом, а лицо Лэн Аочэня застыло маской льда. Тан Янь порадовалась своей расторопности: вздумай она попасться ему на глаза в такой момент, он бы точно намеренно затеял ссору, чтобы потрепать ей нервы.
Вернувшись в свои покои, она узнала, что вдовствующая императрица уже почивает. Служанки выглядели по-разному, но у всех лица были помрачневшими; впрочем, Тан Янь не горела желанием совать нос в чужие дела и сразу направилась в свою комнату.
Юй Лин уже собрала дорожные вещи и замерла при виде вошедшей Тан Янь.
— Юй Лин, с каких пор ты стала такой нерешительной? Есть что сказать — так говори прямо.
При таком виде Юй Лин любой догадался бы, что у той на языке вертится новость.
— Цзюньчжу, вы случайно не встретили императрицу с остальными? Я тут краем уха слышала, как они о чём-то спорили, а вдовствующая императрица даже разбила от злости какую-то вещь.
Юй Лин выразилась ещё мягко: вдовствующая императрица не просто разбила вещицу, её буквально душила ярость.
— И как же бабуля? С ней всё в порядке?
Тан Янь смутно догадывалась, что этот скандал наверняка связан с её персоной — вдовствующая императрица всегда горой стояла за неё, праведна она была или нет.
— Должно быть, всё хорошо, после этого императрица ушла во внутренние покои.
Юй Лин уже раскаивалась, что сболтнула лишнего, заметив тревогу на крошечном личике хозяйки, и её собственный животный страх передался девочке.
— Ну хорошо. Ляжем пораньше, а чуть свет тронемся в Резиденцию цзюньчжу.
Наблюдая, как Тан Янь шмякается на постель и мгновенно погружается в мерное дыхание, Юй Лин опешила: неужели хозяйка останется глуха к новостям? Разве ей не следовало проведать вдовствующую императрицу? Впрочем, ладно, у хозяйки на всё свои резоны, её дело — лишь оберегать её покой.
Тан Янь лежала в постели с открытыми глазами. Известие о том, что вдовствующая императрица гневается из-за неё на императрицу и Лэн Аочэня, отзывалось глухой болью в груди. С каких бы побуждений ни начинался её путь в эту эпоху, вдовствующая императрица оставалась для неё самым тёплым человеком.
Пусть сегодня она номинально обрела матушку в лице наложницы Лю, какова доля искренности в этом поступке — не разберёт и сам чёрт. Наложница вполне могла принять её за потерянную дочь, но в критический момент нет никаких гарантий, что она не пожертвует девочкой ради собственных целей. Разве может существовать искренность посреди дворцовых интриг? Вспомнив о той несравненной красавице во Дворце Люли и о том, как шарахались от одного упоминания её имени, Тан Янь горько усмехнулась — кажется, она снова ввязалась в мутную заварушку. На душе было кисло.
На рассвете Тан Янь отправилась засвидетельствовать почтение вдовствующей императрице, но прождала долго, так та и не поднялась. Пришлось оставить наказ кормилице получше заботиться о бабушке, после чего они с Юй Лин отбыли в Резиденцию цзюньчжу.
В резиденции знали, что цзюньчжу вернётся сызнова ранним утром, поэтому слуги успели выскрести каждый уголок. Управляющий дядя Фу ещё затемно вывел челядь ждать за воротами, а Ляньи и вовсе не сомкнула глаз от волнения.
Из окна кареты Тан Янь приподняла занавеску. Раннее утро только вступало в права, на улицах зазывали покупателей торговцы завтраками, большинство лавок ещё держали ставни закрытыми. Завидев издали толпу у ворот резиденции, Тан Янь испугалась — не стряслось ли чего?
— Цзюньчжу, вы наконец вернулись, Ляньи так по вам соскучилась!
Едва опустив ноги на землю, она оказалась крепко схвачена объятиями Ляньи, а по её шее заструились прохладные капли слёз.
Эта девчонка, будучи старше на несколько лет, вела себя сущий ребёнок. Вечно взбалмошная, а тут разрыдалась из-за отсутствия длиной всего в полмесяца.
— Тц, превратилась в чумазую кошку.
Тан Янь умилилась заплаканному лицу Ляньи.
— Ну вы вредная, цзюньчжу, только приехали и сразу дразнитесь.
Ляньи смущённо отстранилась и тихонько отошла в сторону.
— Цзюньчжу вернулась! Старый слуга слышал, будто вы были ранены, как вы сейчас, всё зажило? И барышня Юй Лин тоже цела?
Стоило Ляньи отойти, как вперёд протиснулся дядя Фу.
— Дядя Фу, со мной всё в порядке, и Юй Лин невредима, давайте войдём в дом и там поговорим.
Пусть прошло всего несколько дней разлуки, Тан Янь охватило странное чувство ностальгии. Глядя на этих преданных людей, которые не строили козней и не плели интриг, а лишь честно оберегали её потому, что она — их госпожа, Тан Янь поклялась защищать их от любых невзгод.
— Разойдитесь все, цзюньчжу устала с дороги.
По велению дяди Фу слуги быстро рассеялись по своим углам, возвращаясь к повседневным обязанностям.
В гостиной Тан Янь с аппетитом отрыгнула — как же хорошо дома! Можно расслабиться в своё удовольствие, не то что во дворце, где за каждым твоим шагом следят строгие правила, из-за чего кусок в горло не лезет.
Дядя Фу смотрел на неё с умиротворенной улыбкой: раз его цзюньчжу в безопасности и здравии, он с чистой совестью сможет глянуть в глаза покойным князю и княгине.
— Дядя Фу, я снова уеду на какое-то время, вернулась лишь затем, чтобы дать вам поручения. Пока меня нет, если из дворца прибудут с указом позвать меня к особе императрицы, просто передайте им, что я уехала далеко. А домашнее хозяйство я всецело оставляю на ваши плечи.
Выпалив всё на одном дыхании, Тан Янь почувствовала жажду, схватила стоявшую на столе чашку и осушила её до дна.
— Но постойте... Вы же только что вернулись из дворца, неужели нельзя повременить хоть несколько дней?
Дядя Фу не скрывал огорчения — девочка росла на его глазах, он радовался её ожившему смеху, а теперь она снова срывается с места.
— И правда нельзя. Буду надеяться на вашу помощь с резиденцией, дядя Фу. Ляньи, распорядись готовить повозку, я выдвигаюсь немедленно.
Зная тоску старика, Тан Янь подавила жалость и всё-таки отдала приказ.
— Эй, ты почему до сих пор здесь?
Заметив, что Ляньи с места не сдвинулась, Тан Янь поморщилась: эта девчонка всё хуже поддавалась уговорам.
— Если цзюньчжу едет, то и Ляньи едет с вами.
Лицо Ляньи выражало железную непоколебимость, показывая, что она увяжется следом, если та не согласится.
— Верно, цзюньчжу, возьмите с собой Ляньи, так нам будет спокойнее за вас.
Дядя Фу тоже подключился к уговорам, заставив Тан Янь закатить глаза к небесам — они что, воображают, будто она отправляется на курорт?
Перехватив утвердительный кивок Юй Лин, Тан Янь сдалась.
Ляньи бросилась собирать вещи, а дядя Фу велел слугам отыскать самую просторную и мягкую карету, чтобы маленькая хозяйка не тряслась по дороге.
Вскоре у ворот резиденции замерла скромная, но благородная на вид повозка. Дав последние наставления дворовым слугам, Тан Янь в сопровождении Юй Лин и Ляньи устроилась внутри.

Комментарии

Загрузка...