Вдовствующая императрица, вам не стоит так волноваться. Должно быть, Цзюньчжу задержалась в пути из-за чего-то любопытного, скоро она уже будет здесь. Вашему величеству не нужно так переживать.
Лицо Вдовствующей императрицы немного разгладилось. Император одобрительно улыбнулся наложнице Лю, а та, не скрывая нежных чувств, ответила ему тем же. Императрица, видя, как они обмениваются взглядами, внутри буквально кипела от ярости, но ради приличий была вынуждена отвести глаза, притворяясь, что ничего не замечает.
— Аочэнь, как ты думаешь, почему Вдовствующая императрица так сильно любит Цзюньчжу Жуйи? — тихо спросила Сыту Янь, сидя рядом с Лэн Аочэнем.
Поскольку принцесса Аосюэ изъявила желание увидеть прославленную первую красавицу столицы, Сыту Янь, разумеется, тоже присутствовала на сегодняшнем приеме. К тому же, намеренно или случайно, она все время украдкой поглядывала в сторону Тан Янь.
— У этой девчонки язык словно медом намазан. Она не только втерлась в доверие к Вдовствующей императрице, став для той драгоценностью, но и отец-император души в ней не чает. Мне кажется, попроси она хоть звезды с неба, отец и тогда попытается их достать, лишь бы порадовать ее, — Лэн Аочэнь говорил с нескрываемым пренебрежением, в котором, однако, сквозила доля зависти. Он завидовал тому, что Тан Янь купается в любви стольких людей, и завидовал тому, как легко ей удается завоевывать симпатии окружающих.
— Чэнь, даже если весь мир отвернется от тебя, я всегда буду рядом, — Сыту Янь знала его слишком хорошо после столь долгого времени вместе. Она протянула руку и под столом осторожно сжала ладонь Лэн Аочэня, глядя на него с безграничной нежностью и сочувствием.
Лэн Аочэнь ответил на рукопожатие. И правда, ведь есть Янь-эр. Даже если весь мир его предаст, она — никогда. Янь-эр, я, Лэн Аочэнь, клянусь небом, что в этой жизни не возьму в жены никого, кроме тебя, и пусть нарушивший клятву не найдет покоя. Он дал себе слово в глубине души, но его не переставала терзать мысль о том, как трудно будет добиться согласия от Вдовствующей императрицы и Императора.
К счастью, как раз перед началом состязания, Чуньюй и Юй Лин, тяжело дыша, вбежали в Императорский сад.
Тан Янь хотела было усесться в укромном уголке, но чьи-то глаза оказались слишком зоркими. Пришлось ей подойти к Императору и остальным, чтобы по очереди поприветствовать их.
— Янь-эр, почему ты так опоздала? Что-то случилось? — Вдовствующая императрица смотрела на нее с отеческой заботой. Тан Янь не хотела заставлять ее волноваться, поэтому, озарив лицо улыбкой, промолчала.
— Да, Янь-эр. Я знал, что ты любишь шумные компании, и еще утром приказал Сяо Линьцзы позвать тебя, но ты все равно пришла последней, — добавил Император.
Похоже, без объяснений не обойтись, но и правду сказать нельзя. Ох, как же утомительно во дворце.
— Отвечаю бабушке и Императору: Янь-эр проходила мимо императорской кухни, увидела там изысканные пирожные и не удержалась, попробовала парочку. Из-за этого я и задержалась, прошу Императора о снисхождении, — Тан Янь пришлось на ходу выдумать ложь, чтобы не подставить Люли.
— Вот оно что. А что за пирожные такие изысканные, что тебе так полюбились? — спросила Вдовствующая императрица, явно намереваясь приказать поварам приготовить их побольше и прислать во дворец, чтобы Тан Янь могла наесться вдоволь.
Тан Янь замялась: выдумка была спонтанной, и она понятия не имела, как называются пирожные. Она смущенно опустила голову, не зная, что ответить.
— Бабушка, должно быть, Цзюньчжу Жуйи была так увлечена вкусом, что забыла название. Не мучайте ее расспросами, — раздался мягкий, приятный голос, словно весенний ветерок.
Тан Янь не ожидала, что Лэн Асюань вступится за нее. В ее воспоминаниях он не питал к ней особой симпатии, так зачем же помогать? Она насмешливо улыбнулась самой себе: Тан Янь, ты всего лишь маленькая девочка, что с тебя взять? Не стоит быть такой подозрительной.
Подумав так, она благодарно улыбнулась Лэн Асюаню в знак признательности за спасение.
— Хм, и за что только такой девчонке, которая думает лишь о еде, достается столько любви? — голос был негромким, но как раз таким, чтобы Тан Янь его услышала.
Она подняла голову и увидела презрительное выражение лица Лэн Аочэня. Его усмешка явно намекала на то, что она умеет только развлекаться и ничего не смыслит в жизни. Тан Янь разозлилась: Лэн Аочэнь, у нас еще старые счеты не сведены, а ты хочешь добавить новые?
Она закатила глаза и показала ему жест пренебрежения. Лэн Аочэнь не понял значения жеста, но по выражению ее лица догадался, что ничего хорошего она не имела в виду. Он перестал обращать на нее внимание и склонился к Сыту Янь, начав о чем-то шептаться.
Тан Янь было все равно. Он и так был для нее чужим человеком, а на их двусмысленное поведение она предпочла не обращать внимания и принялась невозмутимо чистить виноград.
Тан Янь была безразлична, но другие — нет. Кто-то не выдержал.
— Император, разве Цзюньчжу Жуйи не является невестой князя Цзин? Но мне почему-то кажется, что госпожа Сыту и князь Цзин — куда более подходящая пара, — наложница Лю прикрыла рот рукавом, говоря мягким, вкрадчивым тоном, который, однако, услышали все присутствующие.
Вдовствующая императрица, которая до этого о чем-то беседовала с няней, теперь переводила взгляд с Тан Янь на Лэн Аочэня и Сыту Янь, а затем бросила холодный взгляд на Императрицу.
Император промолчал, лишь предупреждающе взглянул на Лэн Аочэня. Императрица сидела как на иголках: только отношения с Императором начали налаживаться, как наложница Лю снова подлила масла в огонь.
— Чэнь-эр, помни о своем положении, — произнесла она короткую фразу, от которой тело Сыту Янь слегка дрогнуло.
— Не бойся, матушка не специально тебя задевает, — тихо успокоил ее Лэн Аочэнь. При виде этого лицо Императрицы стало еще мрачнее. С каких это пор ее сын перестал слушать ее ради этой девицы? Она надеялась позже, когда гнев Императора утихнет, замолвить за них словечко, но теперь поняла, что в этом нет нужды. Сыту Янь ни в коем случае не должна оставаться рядом с Чэнь-эр, нужно что-то придумать.
— Император, время вышло, прикажете начинать? — осторожно спросил евнух Сяо Линьцзы, заметив помрачневшее лицо государя.
— Да, распорядись.
— Состязание официально объявляется открытым! Кто бы ни дал верный ответ, каждого ждет щедрая награда, — голос евнуха Линя не был визгливым, как у обычных евнухов, а звучал глубоко и спокойно.
— Ох, наконец-то началось!
— Интересно, что за задачи приготовило государство Юйлун? Столько шума из-за пустяка, неужели наше государство Тяньчао, где так много талантов, испугается каких-то трех вопросов?
— Верно, эти люди из Юйлун ведут себя крайне высокомерно.
— Точно, кто знает, что у них на уме.
Министры начали перешептываться между собой.
Улыбка на лице Сяо Цзэ на мгновение застыла, но тут же сменилась легкой усмешкой, не доходящей до глаз. Похоже, предстоит интересное зрелище. Интересно, кто станет главным героем?
— Прошу господ соблюдать тишину. А теперь приглашаем генерала Фэйтяня огласить первое задание.
Когда в зале воцарилась тишина, генерал Фэйтянь медленно поднялся и вышел на красную дорожку в центре.
— Кхм-кхм. Что ж, приступаю. У двух братьев есть десятилитровая бочка, наполненная маслом. Им нужно разделить его поровну, но под рукой только семилитровая и трехлитровая емкости. Как разделить масло без весов? Кто готов ответить на этот вопрос? — едва генерал закончил, как в зале поднялся шум.
— Что это за вопрос? Разве не должны быть стихи или что-то подобное?
— И правда, как это вообще можно разделить?
Видя замешательство чиновников, генерал Фэйтянь победно улыбнулся:
— Прошу отвечать быстрее. На три задания дается всего один час. Если не успеете, ответ не будет засчитан, даже если он верный.
— Что за правила? Вопросы такие сложные, да еще и ограничение по времени! Разве это не издевательство? — отец Сыту Янь высказал общее мнение, и многие закивали.
— Чэнь-эр, Сюань-эр, что думаете? — Император потер виски, в его голосе звучала усталость.
— Позвольте мне подумать, отец, — Лэн Асюань нахмурился, размышляя над решением.
Наступила тишина, все лихорадочно соображали, как разделить масло.
— Отец, я знаю ответ.
— О, князь Цзин нашел решение? Поделись с нами, — генерал Фэйтянь, внимательно наблюдавший за ними, тут же обратился к Лэн Аочэню.
— На самом деле все просто. Раз у нас две емкости, нужно наполнить трехлитровую бочку и перелить в семилитровую. Повторить это дважды. Во второй раз, когда в трехлитровой останется один литр, перелить его в семилитровую. Тогда в трехлитровой останется два литра. Вылить их, и с помощью трехлитровой бочки можно легко отмерить остаток. Генерал, я прав? — Лэн Аочэнь выглядел самодовольным, а Сыту Янь одобрительно улыбнулась ему.
Генерал Фэйтянь, до этого сиявший улыбкой, слегка напрягся:
— Ответ князя, конечно, верен. Но это только начало.
***
Императрица тоже была довольна, неприятный осадок развеялся. В ее глазах Лэн Аочэнь, будучи младшим сыном, был даже более любим, чем Лэн Асюань.
— Хорошо, хорошо, Чэнь-эр воистину достоин называться моим сыном! — Император дважды повторил слово хорошо, что говорило о его крайнем удовлетворении.
Тан Янь усмехнулась: такая простая задача, а он столько времени потратил на раздумья. К тому же, это лишь начало, еще неизвестно, справится ли он с остальными вопросами, стоит ли так радоваться?
Заметив на лице Тан Янь выражение равнодушия, Лэн Аочэнь игриво улыбнулся:
— Цзюньчжу Жуйи кажется такой скептичной. Не хотите ли тоже поучаствовать в состязании? — спросил он, хотя в его голосе сквозила насмешка.
Тан Янь терпеть не могла, когда Лэн Аочэнь смотрел на нее свысока. Ей захотелось отыграться — ради себя и ради Юй Лин.
— Почему бы и нет? Раз уж так, пусть и госпожа Сыту присоединится. Лэн Аочэнь, раз ты меня так презираешь, я втяну в это твою драгоценную подругу. Посмотрим, чего на самом деле стоит первая красавица столицы.
— Это... боюсь, неуместно. Янь-эр не хочет использовать это для саморекламы, — Сыту Янь притворно отнекивалась, хотя внутри ликовала.
— Госпоже Сыту не стоит скромничать. Даже если вы не ответите на оставшиеся два вопроса, никто не посмеет лишить вас титула первой красавицы, — после этих слов Сыту Янь заскрипела зубами от злости, но вынуждена была сохранять улыбку.
— Не бойся, Янь-эр, я рядом, — Лэн Аочэнь нежно погладил ее по руке, в его голосе звучала безграничная забота.
Сыту Янь победно посмотрела на Тан Янь. Ну что, Тан Янь, пусть тебя и любят Император с Вдовствующей императрицей, твой жених все равно принадлежит мне. Куда тебе, малышке, тягаться со мной? Посмотри на себя, чего ты стоишь.
— Брат Наследный принц, раз госпожа Сыту и князь Цзин участвуют, давайте и мы присоединимся? Говорят, одна голова хорошо, а две лучше, — Тан Янь ослепительно улыбнулась.
Лэн Асюань вспомнил ту девушку из своих воспоминаний, которая всегда звала его брат Сюань, и на мгновение замешкался. Но, увидев сияющую Тан Янь, ожидающую его ответа, он улыбнулся и кивнул.
— Первый вопрос был лишь для разминки. А теперь — второе задание, прошу слушать внимательно.
Он достал заранее приготовленный лист бумаги, на котором были написаны цифры от одного до девяти.
— Господа, задача не то чтобы очень сложная, но и не совсем простая. Нужно расположить эти цифры так, чтобы сумма трех чисел в любом направлении равнялась пятнадцати. Использовать можно только эти девять цифр. У вас есть время, пока горит одна благовонная палочка. Приступайте.
— Что за задание? Такое сложное...

Комментарии

Загрузка...