Он поднял взгляд, окинул взглядом окрестности, слегка замер и встретился взглядом с Мэн Чэнем, находившимся в источнике.
Уголки бровей Мэн Чэня слегка приподнялись, а тон был безмятежным:
— Так быстро пришел? До начала пира еще почти полмесяца. Я планировал сообщить тебе ближе к делу, но не ожидал, что ты заявишься сегодня.
Шэнь Вэйвань слегка кивнул:
— Техника, которую я изучаю, уже освоена, а подсчитав дни, я решил прийти пораньше.
Уголки губ Мэн Чэня чуть тронула улыбка, и он между делом спроил:
— Хочешь посидеть вместе со мной в источнике?
Шэнь Вэйвань: ...
Видя это, Мэн Чэнь смягчил взгляд и легким движением руки позвал Ноль Первого. Черная тень тут же оказалась перед ним — это был именно Ноль Первый.
— Проводи его во Двор Линьбе.
Ноль Первый молча поклонился, развернул барьер и, ведя за собой Шэнь Вэйваня, неспешно удалился.
Когда фигура Шэнь Вэйваня скрылась из виду, а окрестности Уединенного Источника окутал густой туман, вокруг не осталось больше ни звука.
Мэн Чэнь прислонился к синему камню и, вспомнив недавнее слегка растерянное выражение лица Шэнь Вэйваня, холодно произнес:
— Ноль Второй.
Фигура человека в черном внезапно появилась из ниоткуда, опустилась на одно колено и сложила руки в поклоне:
— Что прикажете, Ваше Высочество?
Мэн Чэнь тронул воду в водоеме и равнодушно спросил:
— По-твоему, Шэнь Вэйвань изменился?
Ноль Второй опустил взгляд, ненадолго задумавшись, и произнес:
— По сравнению с прежними днями, характер господина Шэня... кхм... кхм... — Ноль Второй помедлил с полминуты и добавил: — Характер стал чуть более живым.
Мэн Чэнь посмотрел за пределы барьера и медленно проговорил:
— Похоже, за эти полгода он и впрямь завел знакомство с кем-то живым и непосредственным.
Ноль Второй помолчал немного и тихо вымолвил:
— Ваше Высочество, раны на вашем теле...
Мэн Чэнь опустил взгляд на себя и легко покачал головой:
— Пустяки. Несколько дней покоя у источника — и всё пройдет.
Ноль Второй больше ничего не сказал.
Тот, кто нанес Мэн Чэню столь тяжелые раны, был не кто иной, как нынешний владыка Клана Демонов Мэнь Цзюньань, он же — его родной отец.
В то же время Шэнь Вэйвань уже был доставлен Ноль Первым во Двор Линьбе.
— Господин Шэнь, отныне это ваша обитель в Клане Демонов.
Шэнь Вэйвань оглядел изящные и тихие домики и слегка кивнул.
— Будь добр, передай мою благодарность Мэн Чэню.
Ноль Первый кивнул:
— Господин может пока отдохнуть, а чуть позже кто-нибудь придет, чтобы рассказать вам о Пире Зеленых Лиан и прочих делах.
Шэнь Вэйвань слегка удивился:
— Кто придет?
— Тан Чжи, — ответил Ноль Первый.
Шэнь Вэйвань замер, в памяти зашевелились обрывки воспоминаний. Наставник упоминал, что в Тан Чжи течет получеловеческая-полудемонстрическая кровь, а сама она ведет себя сдержанно и замкнуто.
Когда Ноль Второй удалился, Шэнь Вэйвань вышел во двор.
Во дворе буйно цвели цветы, в уголке примостился чистый прудик, где лениво плавали стайки рыб. Легкий верочной проносился мимо, вздымая рябь, на каменных столах лежали духовные плоды, а весь двор был исключительно чистым и изящным. Сухие листья беззвучно падали по воле ветра, духовные птицы усаживались на ветвях — всюду царили мир и безмятежность.
В другом месте владений Лохе, на Вилле Хэншуй.
Девушка с серебристыми волосами и белыми глазами опустила голову и листала книгу, ее губы слегка приоткрылись, беззвучно повторяя слова со страниц. Этой девушкой была Тан Чжи.
Напротив нее сидели две совершенно неотличимые друг от друга девушки-близняшки, и их пары бледно-розовых глаз были устремлены на Тан Чжи.
Первой подала голос Ся Мяо:
— А-Чжи, ты повторяешь трактаты по культивации?
Тан Чжи слегка покачала головой, подперла щеку рукой и мягко ответила:
— Просто просматриваю новые книги по духовной флоре, я еще не вполне привыкла к этому материалу.
Ся Линь слегка удивилась:
— Новые трактаты?
Тан Чжи кивнула:
— Секретное Царство Гуйюй скоро откроется, вы ведь должны знать об этом.
Обе сестры согласно кивнули.
— Секретное Царство Гуйюй открывается раз в сто лет, верно? — спросила Ся Линь.
— Именно так, — кивнула Тан Чжи. — Внутри секретного царства полно всевозможных духовных трав и пилюль, там хранятся редчайшие в мире диковинки. Именно из-за такого разнообразия секта и выпускает дополнительные древние книги для нашего изучения.
Вместимость секретного царства ограничена, даже у Секты Чжаонин есть всего лишь сотня квот. Секта разделила сотню человек на десять отрядов, и каждый отряд возглавляют обладающие сильной боевой мощью ученики-алхимики, я — одна из этих десяти.
Сказав это, Тан Чжи достала совершенно новый свиток по духовным растениям.
Ся Мяо взяла из ее рук только что прочитанную книгу: описанные в ней травы поражали воображение причудливыми формами, и о большей части из них она никогда прежде не слышала.
— Должно быть, эти духовные растения безумно дороги?
Ся Мяо посмотрела на Тан Чжи, и ее розовые глаза мгновенно зажглись.
Тан Чжи слегка кивнула:
— Разумеется.
Ся Мяо тут же перевела взгляд и переглянулась с Ся Линь.
— Должна признать, алхимики действительно гребут деньги лопатой, — вздохнула Ся Линь. — Из-за этого мне самой захотелось сменить профессию и заняться алхимией.
— А-Линь, раз уж ты заговорила об этом, неужели у тебя сейчас туго с деньгами? — Тан Чжи озадаченно посмотрела на нее.
Ся Линь покачала головой:
— Да нет, вовсе нет, но разве у кого-то бывает слишком много денег?
Ся Мяо тут же поспешила согласиться, после чего с любопытством спросила:
— Кстати, а какова сложность обучения в вашем алхимическом ремесле?
Тан Чжи подняла взгляд на двух одинаковых на лицо девушек перед ней и медленно пояснила:
— Основы культивации у нас почти такие же, как у вас, заклинателей пути меча и магии, но нам необходимо заучивать колоссальные объемы знаний о духовных растениях, а также постигать тонкости контроля пламени и рецептуру пилюль.
Услышав это, Ся Линь и Ся Мяо снова переглянулись, и огонек в их глазах вспыхнул еще ярче.
Если всё и вправду так просто, то для них, пожалуй, было бы неплохо параллельно заняться и алхимией.
В конце концов, сама Тан Чжи совмещает путь меча и путь алхимии, прекрасно преуспевая в обоих направлениях.
Пока сестры молча предавались мечтам о будущем совершенствовании, Тан Чжи вовремя подала голос, прервав их мысли:
— Вы что, хотите стать алхимиками?
Сестры тут же дружно закивали.
Тан Чжи прикусила губу и переспросила, чтобы убедиться:
— Вы и вправду всё обдумали?
Ся Мяо уже собиралась ответить, но сидевшая рядом Ся Линь протянула руку и остановила ее.
Ся Линь озадаченно поинтересовалась:
— Есть ли в изучении алхимии какие-то подвохи?
— Не то чтобы нельзя, — слегка нахмурилась Тан Чжи. — Просто объем знаний, который требуется заучить алхимику, намного сложнее и запутаннее, чем вы можете представить.
— И насколько же он велик?
В один голос спросили Ся Линь и Ся Мяо.
Тан Чжи погрузила сознание в Пространственное кольцо, и спустя мгновение на каменном столе из ниоткуда материализовались три тяжелые стопки книг. Нагромождение томов закрыло ее едва ли не целиком.
Ся Линь и Ся Мяо остолбенели на месте, потрясенно глядя на возвышающуюся перед ними гору свитков и книг.
Тан Чжи встала и отошла в сторону — стопка книг доставала ей аккурат под шею. Она протянула руку и сняла с самого верха пять томов.
— Всё это — трактаты, посвященные алхимическим печам.
— Неужели для одних лишь печей требуется столько книг? — изумилась Ся Мяо.
Тан Чжи кивнула:
— Именно так. На страницах записаны секреты выбора печей, различия между печами, подходящими тем или иным практикам, а также разновидности, свойства и сравнительные характеристики всех существующих в мире котлов.
Сказав это, она достала из второй стопки еще три книги.
Хотя этих томов было меньше, каждый из них превосходил в толщину один дюйм и выглядел невероятно внушительно.
— А это что такое? — с любопытством спросила Ся Линь.
— Здесь описаны чужеродные пламена и методы контроля огня, — терпеливо объяснила Тан Чжи. — Управление пламенем — важнейший аспект алхимии, и в книгах подробно изложены различные техники владения им. Редких видов огня в мире изначально немного, и в этих трактатах зафиксировано чуть более тридцати разновидностей с подробным указанием мест их обитания, уникальных свойств и пользы при варке пилюль.
После этого Тан Чжи указала на последнюю стопку свитков и книг:
— А в этой части записаны духовные материалы, вспомогательные компоненты и рецепты самых разных пилюль, необходимые для их создания.
Она мягко добавила:
— И это лишь малая часть. Более редкие и малоизвестные трактаты я даже не стала складывать в Пространственное кольцо.
— Неужели рецептов пилюль существует такое множество? — лицо Ся Линь выражало крайнюю степень изумления.
Тан Чжи кивнула:
— У многих пилюль никогда не было единственного способа приготовления. Возьмем, к примеру, самую обычную Пилюлю Сбора Духа: ее классический рецепт включает в себя травы Девяти Преисподней, Сердечный Лотос и Белые Дождевые Цветы. Помимо этого, существуют еще два редких рецепта. Первый требует плавки с использованием чужеродного пламени, а второй строится на крайне редкой Огненной Траве Преисподней в качестве главного ингредиента.
Пилюли, сваренные по разным рецептам, обладают разной силой эффекта и дают разный прирост к культивации. Просто два последних варианта либо требуют недоступных ингредиентов, либо слишком суровы в условиях создания, и обычному практику трудно их добиться, поэтому самым простым, надежным и широко распространенным навсегда останется базовый рецепт.
Ся Линь и Ся Мяо слушали ее, понимая лишь наполовину. Сложные термины потоком хлынули в их головы, погружая в состояние полусна-полузабытья — им казалось, что они вроде бы уловили суть, но в то же время оставались в полном недоумении.
Ся Мяо про себя рассуждала: алхимические печи, управление огнем, чужеродное пламя, пропорции рецептов — с этим вроде бы разобрались, теперь, наверное, осталось только изучить сами духовные растения?
Едва эта мысль промелькнула в ее голове, как она усомнилась в правильности догадки и указала на оставшиеся две стопки книг:
— А это что тогда за оставшиеся части?
Тан Чжи проследила за ее взглядом и тихо произнесла:
— Всё это — книги по духовной флоре.
Она указала на стопку пониже:
— В этой части записаны лишь самые базовые и распространенные на континенте духовные травы.
— Неужели даже базовых духовных растений так много? — не поверила своим ушам Ся Линь. — Те обычные травы, что мы изучаем в процессе учебы, исчисляются всего лишь жалкими единицами.
С этими словами она в воздухе очертила крошечный кружок.
Тан Чжи неторопливо пояснила:
— То, чему вас учат, изначально поверхностно: там указаны лишь названия, картинки да пара строк с описанием свойств.
Возьмем, к примеру, Бессердечный Бамбук. Вы знаете лишь то, что он снимает яд и проясняет сознание, тогда как в наших трактатах подробно расписаны места его произрастания, подходящие рецепты, способы отличить качественный материал от бракованного, а также куча мелких применений и особенностей. Вдобавок к этому существует огромное количество обычных трав, с которыми вы никогда прежде не сталкивались.
Ся Линь и Ся Мяо медленно кивнули, наконец-то прозрев.
Тан Чжи слегка похлопала по последней стопке древних книг:
— А в этой части собраны редкие и древние духовные растения, что встречаются в мире крайне редко.
Условия для роста таких растений невероятно суровы, а их повадки весьма причудливы. Одни укореняются в ледяных пустошах, другие растут в знойных пустынях, а третьи выживают лишь у опасных обрывов водопадов. Поэтому в трактатах не только описаны лечебные свойства, но и расписаны способы их искусственного выращивания, пересадки и приручения.
Когда Тан Чжи закончила рассказ, Ся Линь и Ся Мяо переглянулись.
— Если подумать, путь магии все-таки подходит мне больше всего, — первой нарушила молчание Ся Линь.
Сидевшая рядом Ся Мяо промолчала, лишь энергично закивала в знак согласия.
Увидев такую картину, Тан Чжи не удержалась от шутливой усмешки:
— Разве вы обе не собирались только что стать алхимиками? Чего это вы вдруг передумали?
— А? Да с чего бы, это ты, наверное, А-Чжи, расслышала не то!
Ся Мяо накрутила на палец кончик черных волос, ее розовые глаза забегали по сторонам, после чего вновь вернулись к лицу Тан Чжи, и она моргнула, пытаясь с улыбкой скрыть смущение.
Глядя на нее, Тан Чжи тоже тихо рассмеялась.
— Путь магии и сам по себе хорош, в нем есть преимущества и для ближнего, и для дальнего боя — он изначально вам прекрасно подходит.
— И дело тут уже не просто в подходящем выборе, а в том, что мы от начала и до конца сильны лишь в использовании магических артефактов и заклинаний, — надув губки, произнесла Ся Линь.
— И это уже само по себе впечатляет, — мягко улыбнулась Тан Чжи. — Ведь вы обе — лучшие ученицы нашей академии.
Вечерний ветерок принес слабый аромат садовых цветов и деревьев, тени ветвей колыхались, а теплые лучи заката ложились на каменный пол. Ся Линь, глядя на вернувшуюся после долгой разлуки подругу с искренней заботой в глазах, спросила:
— А-Чжи, почему ты в этом году вернулась так поздно?
Пир Зеленых Лиан — ежегодное грандиозное событие, и в прошлые годы Тан Чжи всегда возвращалась на месяц раньше, чтобы встретиться с друзьями, а в этот раз она задержалась больше чем на полмесяца.
Услышав это, Тан Чжи слегка поджала губы, в ее бровях таилась легкая усталость от долгих странствий, и она ровным тоном объяснила причину:
— Ох, ничего не поделаешь, в последнее время у меня в секте было столько заданий, что я просто не успевала их брать. В прошлый раз, когда мы зачищали великого демона в Формации Уничтожения Бильобы, я потратила почти два месяца на его поиски. Этот монстр еще и разделился на несколько аватаров, и я возилась с ним чуть больше полумесяца, прежде чем наконец прикончила.
Ся Линь с пониманием кивнула и подсознательно шагнула вперед на полшага, мягко обхватив Тан Чжи за руку:
— Вот оно что.
Она зашла Тан Чжи за спину, кончиками пальцев нежно помассировала ей щеку, и в ее голосе прозвучало глубокое сочувствие:
— Ну тогда А-Чжи порядком устала.
Немного переведя дух, Ся Линь поправила одежду и плавно перевела тему:
— А как в вашей Секте Чжаонин отбирают учеников для отправки в Секретное Царство Гуйюй? Разве не так же, как у нас в Академии Чжайтянь, — глядя исключительно на уровень культивации?
Тан Чжи держалась прямо и безмятежно покачала головой, отвечая спокойно и рассудительно:
— Уровень культивации — лишь один из вспомогательных критериев, в основном смотрят на рейтинг очков, накопленных за выполнение заданий. Изначально я занимала триста девяносто второе место по очкам, а поскольку в Секретное Царство Гуйюй допускаются лишь практики ниже шестой ступени, меня попутно и отобрали.
— Судя по твоим словам, А-Чжи, ты вовсе не рада. Разве плохо получить возможность отправиться на тренировку в секретное царство? — Ся Мяо склонила голову и игриво подшутила над ней.
— Побывать там, конечно, хорошо, но вот если бы не приходилось быть командиром отряда, было бы и вовсе прекрасно, — честно высказала свои мысли Тан Чжи, обладая прямолинейным и открытым характером.
Ся Мяо вдруг что-то вспомнила — до нее доходили любопытные слухи, — и она поинтересовалась:
— Раз уж зашла речь о Секте Чжаонин, я слышала, что у вас в секте есть старейшина, у которого дома всё засажено духовными травами. Не подскажешь, кто это?
Взгляд Тан Чжи на мгновение замер, и в памяти тут же всплыл образ этого человека:
— Похоже, ты говоришь о нашем Седьмом старейшине Ло Шицзяне.
Ся Линь чуть помедлила, вспоминая, и сказала:
— Я не знаю ее титула, просто слышала, что у вас в Секте Чжаонин есть старейшина, в чьей обители всюду выращиваются духовные растения.
— Значит, это определенно Седьмой старейшина, — уверенно подтвердила Тан Чжи.
— И прямо вся территория засажена травами? — изумилась Ся Линь, совершенно не понимая происходящего. — Требования духовных растений к условиям роста всегда невероятно строгие, даже обычные виды нуждаются в изобилии духовной энергии для подпитки, и обычно их культивируют либо в пространственных хранилищах, либо в специально отведенных небольших зонах. Как можно отдавать под их посадку целую обитель?
— Сама Семивершинная гора обладает на редкость обильной духовной энергией, — неторопливо пояснила Тан Чжи.
Обе сестры разом замерли, и Ся Линь, не сдержав любопытства, тут же допытывалась:
— Неужели концентрация духовной энергии там может сравниться с секретным царством?
Уголки губ Тан Чжи тронула легкая улыбка, а голос звучал весомо и спокойно:
— Как говорил мой наставник, когда он был еще юн, под обителью Седьмого старейшины залегали две жилы высших духовных камней и одна жила средних духовных камней. Этого с лихвой хватает на подпитку целой горы духовных трав.
Услышав это, девушки широко раскрыли глаза, а на их лицах застыло выражение крайнего шока.
— Целых две жилы высших камней в придачу к одной средней! Столь редкие ресурсы покажутся огромной редкостью даже внутри секретного царства.
— Выходит, практика там в течение одного дня способна заменить десять дней, а то и целый месяц занятий в любом другом месте?
Духовная энергия и энергия демонов всегда существуют бок о бок: места, изобилующие духовной энергией, зачастую таят в себе скрытые опасности, а в самих духовных камнях светлые и темные начала делятся поровну.
Тан Чжи сначала слегка кивнула, а затем легонько покачала головой, дав объективную оценку:
— Скорость культивации там и впрямь намного выше, чем в обычных местах, но не до такой же степени преувеличения — большая часть духовной энергии обители уходит на поддержание роста растений.
Ся Мяо по-прежнему не понимала и не удержалась от вопроса:
— Но даже для выращивания духовных трав невозможно тратить столь колоссальное количество энергии!
— И то верно, но дело в том, что обитель, где обитает Седьмой старейшина, — это вовсе не статичный клочок земли, — медленно приоткрыла завесу тайны Тан Чжи.
— Не статичный? Как это понимать? — Ся Мяо опередила подругу с вопросом, в то время как Ся Линь рядом с ней тоже затаила дыхание.
— Нельзя сказать, что у нее совсем нет материальной формы. Это обитель, способная свободно перемещаться по собственному желанию, а ее внутреннее пространство безбрежно и не имеет видимых границ.
— Разве бывают на свете столь удивительные обители? — изумилась Ся Линь.
— Именно так. Стоит Седьмому старейшине пожелать, и обитель способна протянуться наружу на тысячи или десятки тысяч ли, отправляясь в любую сторону. Вот только плата за столь чудесную способность немалая — каждое ее применение сжигает чудовищное количество духовной силы.
Именно поэтому три подземные жилы духовных камней и стали фундаментальной опорой. Это и объясняет, почему, несмотря на залежи колоссальных богатств под землей, концентрация духовной энергии внутри обители почти не отличается от внешнего мира.
— Так она алхимик? — с любопытством поинтересовалась Ся Мяо. — Выращивая столько духовных растений, можно извлечь огромную выгоду при варке пилюль, верно?
Подумав о пользе пилюль в практике, она невольно ощутила прилив легкой зависти.
— Нет, — ответил Тан Чжи коротко и ясно.
Ся Мяо, которая только что крутила в пальцах серебристые волосы Тан Чжи, мгновенно замерла, а погруженная в раздумья Ся Линь тоже резко пришла в себя.
Глядя на ошеломленные выражения лиц сестер, Тан Чжи оставалась совершенно невозмутимой и спокойной к любым неожиданностям — если бы Ся Линь не стояла за ее спиной, она бы увидела два одинаковых лица, полных крайнего удивления.
Тан Чжи ровным тоном продолжила объяснение:
— Седьмой старейшина — мастер меча, или, если выражаться точнее, ее нельзя назвать чистокровным мастером меча, но она уж точно не алхимик.
— Тогда каков же ее путь культивации? — Ся Мяо нахмурилась, в ее глазах читалось жгучее любопытство.
Тан Чжи немного подумала и объективно охарактеризовала:
— Мне трудно дать ей точное определение. Она мастерски управляется с любым видом оружия в мире. В повседневности она использует в бою преимущественно длинный меч, так что ее с натяжкой можно отнести к пути меча, но одними лишь этими двумя словами совершенно невозможно охватить всю ее устрашающую силу.
Ся Мяо с пониманием кивнула и не стала допытываться дальше.
Тут раздался голос Ся Линь, донесшийся сбоку:
— Зачем же она тогда с таким трудом выращивает столько духовных растений?
— Просто потому что это красиво, — ответил Тан Чжи с абсолютно невозмутимым видом, высказавшись просто и прямо.
Стоило ей произнести эти слова, как Ся Мяо застыла на месте, а стоявшая позади Ся Линь и вовсе онемела — вокруг воцарилась полнейшая тишина.
— Исключительно ради эстетики засадить огромную обитель духовными травами?
Ся Линь и Ся Мяо переглянулись, их лица выражали чистейшее изумление:
— Неужели подобная беспечная вольность — это и есть уникальный стиль поведения истинно сильных мира сего?
Тан Чжи беспомощно и мягко улыбнулась, поразмыслив, кивнула в знак согласия:
— Пожалуй, так оно и есть.
— Раз ее сила столь непостижима, под ее началом наверняка полно учеников? — снова спросила Ся Мяо.
— Нет, рядом с ней всего один ученик.
— А? При столь выдающейся силе почему она приняла лишь одного ученика? — Ся Линь крайне удивилась и тут же забросила вопрос о причине.
— Лишь потому, что она сама еще весьма молода.
Стоило ей выронить эту простую фразу, как Ся Линь и Ся Мяо снова погрузились в молчание, мысленно поражаясь уникальности Седьмого старейшины.
Погодив немного, Ся Мяо первой нарушила тишину:
— И кто же этот единственный принятый ею ученик?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...