Уже больше десяти лет у него не было матери, отец Линь Цансюань никогда им не интересовался, а те, кто оказывался рядом, не задерживались и на полдня — вскоре спешно отдалялись.
Он давно жил полным одиночнем.
Вскоре он отыскал стебель Травы Нефритовой Чешуи.
Ее листья походили на змеиные чешуйки и при тусклом свете отливали холодным блеском, возраст же растения был немалым.
Он бережно убрал его, бросил взгляд на соседние молодые побеги и безразлично пробормотал сам себе:
— Возраст все-таки слишком мал.
Неподалеку одна из учениц озадаченно изучала список целебных трав.
Она огляделась: на опустевших горных склонах оставался только Линь Цин, и, посомневавшись какое-то время, она все же прикусила губу, подошла и легко коснулась его плеча.
— Этот старший сородич, не могли бы вы...
Слова еще не затихли, как она разглядела лицо Линь Цина, ее лицо резко переменилось, она судорожно отшатнулась назад на несколько шагов, всем телом дрожа.
Старшие наставники секты предостерегали давно: держаться от обитателя Кровавого Пика как можно дальше.
Взгляд Линь Цина равнодушно скользнул по зажатому в ее руке бумажному свитку, и он указал рукой на обрыв:
— Эта трава растет там, на скале.
Сказав это, он повернулся и зашагал прочь.
Ученица еще не до конца оправилась от испуга, лишь спустя мгновение поспешно поклонилась, ее голос дрожал:
— С-спасибо, старший брат Линь!
Линь Цин не обернулся.
Он знал лучше кого бы то ни было: в глазах остальных он чужак, бедствие, тот, к кому приближаться никто не смеет.
Продолжая углубляться в Горный хребет Духовных Растений, он по очереди отыскал Алый Огненный Плод и Зеленую Синюю Орхидею.
Только вот Алых Огненных Плодов требовалось целых восемь штук, так что он всю дорогу сосредоточенно занимался их сбором.
Вокруг становилось все больше учеников, но взгляды, которыми они на него смотрели, по-прежнему оставались испуганными, отчужденными и холодными.
Когда все восемьдесят Алых Огненных Плодов были собраны, он уже стоял у самого края обрыва.
Синяя Орхидея Бамбуковых Листьев росла на самом опасном выступе скалы, обладала зачатками духовного сознания и атаковала непрошених гостей.
Вокруг Линь Цина легко взметнулась духовная энергия, удерживая его тело в подвешенном состоянии над обрывом.
Стоило ему обнаружить ту самую темно-синюю траву, как Синяя Орхидея Бамбуковых Листьев внезапно пришла в ярость: бесчисленные бутоны распустились, бросаясь на него и щелкая, точно пасти хищников.
Цветок за цветком, атаки шли сплошным потоком.
Увертываясь от ударов, Линь Цин почувствовал, как духовная сила в ногах иссякает, и качнулся.
— Плохо дело.
В мгновение ока он тихо выкрикнул и тут же призвал Кровавую марионетку.
Черная фигура внезапно возникла из ниоткуда, от нее веяло зловещим и острым холодом, а вокруг клубился слабый запах крови. Встав перед ним преградой, она казалась безмолвной крепостью.
Кровавая марионетка взмахнула рукой, и те безумно атаковавшие бутоны мгновенно разлетелись вдребезги — без единого звука борьбы.
Не прошло и мгновения, как Линь Цин надежно сорвал Синюю Орхидею Бамбуковых Листьев.
Эту сцену заметили несколько пролетавших мимо учеников.
Стоя на летающих артефактах, они холодно наблюдали за происходящим; никто из них не протянул руку помощи, на их лицах не дрогнул ни один мускул, и спустя мгновение они молча удалились.
Линь Цин отозвал Кровавую марионетку и сжал кулаки так, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены.
Прошло больше десяти лет, и каждый раз все повторялось точно так же.
Никто не спасал в беде, никто не справлялся о нем в неудачах — он давно должен был к этому привыкнуть.
Но в следующее мгновение чей-то образ ворвался в его мысли, и выгнать его было уже невозможно.
Шэнь Вэйвань.
Там, в тайном мире, когда когти птицы-демона прорезали воздух и приблизилась неминуемая смерть, он был уверен, что по меньшей мере получит тяжелые увечья.
Именно Шэнь Вэйвань появился с мечом наперевес: сияние клинка рассеяло мрак подобно лучам солнца, он протянул руку, резко оттащив его назад и заслонив собой.
То тепло и чувство безопасности он не забудет до конца своих дней.
Сначала он думал, что Шэнь Вэйвань сделал это ради ядра демона.
Но после Шэнь Вэйвань ничего не потребовал, лишь легко улыбнулся — так непринужденно, словно оказал самую пустячную услугу.
Впервые в жизни он ощутил доброе отношение, лишенное всякого расчета и не требующее никакой платы взамен.
Словно луч света насильно ворвался во тьму, где он провел всю свою жизнь, не видя солнца.
Тогда его сердце забилось в полном беспорядке, и, набравшись величайшей за всю жизнь храбрости, он тихо спросил:
— Можно ли считать... что мы друзья?
Спросив это, он тут же пожалел, посчитав свои слова неуместными, дерзкими и нелепыми.
Но Шэнь Вэйвань посмотрел на него и кивнул:
— Пожалуй, да.
Ответ Шэнь Вэйваня заставил Линь Цина замереть.
Позже,
те несколько дней в тайном мире они вместе рубили демонов и вместе проходили через опасности.
Шэнь Вэйвань никогда не позволял ему сталкиваться с угрозой в одиночку; когда тот получал ранения, он заботливо поддерживал его и скармливал пилюли.
У Шэнь Вэйваня был Духовный Корень Света, и в сердце Линь Цина он сам был воплощением света.
Линь Цин опустил взгляд на Синюю Орхидею Бамбуковых Листьев в своей руке, его взор стал глубоким и непоколебимым.
Шэнь Вэйвань был его первым другом, его единственным светом во тьме.
Эту марионетку-талисман он был обязан создать и лично доставить в Секту Чжаонин.
Закончив сбором необходимых материалов, Линь Цин вернулся в боковой зал.
Он тщательно запечатал духовные травы силой ци и достал оставленную отцом Линь Цансюанем фарфоровую склянку с пилюлями.
Наступил день ежемесячного приема лекарства, и в сосуде оставалась всего одна фиолетовая пилюля.
Если благодаря ей удастся прорваться на среднюю ступень четвертого ранга, вероятность успешного создания марионетки-талисмана значительно возрастет.
Уголки губ Линь Цина чуть заметно приподнялись, являя тень робкого предвкушения.
Закинув голову, он проглотил пилюлю, скрестил ноги и сел, и ци в его теле мгновенно пришла в движение.
Медикаментозная сила неторопливо растеклась по меридианам: мягкая, но властная, она крупица за крупицей штурмовала преграду уровня.
В этот момент за пределами бокового зала, в густом багровом тумане, тихо застыла духовная птица с пустыми глазницами.
Она смотрела на медитирующего в зале Линь Цина и издала несколько звуков, ничем не отличавшихся от криков обычной птицы.
Стоило крику утихнуть, как тело духовной птицы внезапно объял невидимый черный огонь, и без малейшего запаха гари она полностью обратилась в пепел, который ветер унес без следа.
Погруженный в процесс усвоения лекарственной мощи Линь Цин внутри зала не ведал об этом абсолютно ничего.
В полусне Линь Цин смутно ощутил, как кто-то бесшумно вошел в боковой зал.
Когда он проснулся вновь, за окнами уже стояла глухая ночь, и лишь редкие Ночные Светящиеся Жемчужины источали в помещении слабый холодный свет, погружая все вокруг в безмолвие.
Теперь Линь Цин чувствовал лишь невыносимую ломоту во всем теле: казалось, из каждого сустава и каждой косточки выпили все силы, а после еще и грубо перетряхнули, отчего они стали тяжелыми и непослушными, и даже чтобы приподнять руку, требовалось немалое усилие.
Он молча сосредоточился, прислушиваясь к внутренней духовной энергии.
Действие принятой несколько дней назад фиолетовой пилюли уже полностью раскрылось, и мягкая ци неспешно текла по меридианам.
Хотя достичь заветного прорыва на среднюю ступень четвертого ранга не удалось, он стоял вплотную к этой тонкой грани, и до заветного шага оставался лишь один подходящий момент.
Такой прогресс уже был немалым достижением, что позволило его сердцу слегка успокоиться и испытать крошечную калю радости.
С трудом приподняв веки, он увидел неподалеку темную фигуру.
Его лицо было до боли знакомым, а от всей фигуры исходило присущее главе пика величие.
Это был не кто иной, как глава Кровавого Пика — Линь Цансюань.
Заметив Линь Цансюаня, Линь Цин не смел выказывать небрежение; через силу поднявшись, он по всем правилам отвесил поясной поклон, а его голос звучал хрипло после сна.
— Отец.
В отличие от обычных дней, сегодня Линь Цансюань не встретил его холодным выражением лица — напротив, его брови и глаза смягчились, а ледяная аура почти рассеялась.
Сделав шаг вперед, он опустил свою узловатую ладонь на голову юноши и ласково погладил его по волосам.
— Зашел проведать тебя.
Давно забытое тепло коснулось макушки, и это ощущение, проникнув сквозь пряди волос прямо к коже головы, заставило сердце Линь Цина слегка вздрогнуть.
Сколько он себя помнил, отец всегда относился к нему холодно и отстраненно, никогда не позволяя себе подобных проявлений нежности.
По своему характеру он отнюдь не был склонен открыто демонстрировать привязанность, привыкнув к уединению и держась ото всех на расстоянии.
Но в этот миг его тело словно перестало подчиняться собственной воле — он сам не заметив как, доверчиво качнулся щекой к отцовской руке.
Словно некая невидимая сила тянула его за ниточки, заставляя инстинктивно прильнуть к стоявшему рядом человеку.
Он слишком долго был лишен подобного тепла, и все его мысли захватило это редкое проявление отцовской ласки, не оставив места для размышлений о том, откуда взялось такое странное послушание.
— Иди за мной.
Голос Линь Цансюаня по-прежнему звучал мягко; он перехватил его за запястье и повел вглубь зала.
Ладонь отца была едва прохладной, сила сжатия — умеренной, но Линь Цин оказался совершенно не в силах вырваться и был вынужден послушно следовать за ним.
Эту дорогу Линь Цин уже не раз проходил прежде, но сегодня путь казался все более узким и темным.
Освещение вокруг слабело, а в воздухе постепенно зарождался слабый, едва уловимый запах крови.
Наконец они остановились перед тайной усыпальницей.
Потаенная дверь медленно отворилась, и густой запах крови ударил им в лицо.
Посреди помещения высился огромный кровавый бассейн.
Темно-красная густая жидкость медленно перекатывалась на дне, и густые пузыри один за другим поднимались вверх.
При лопании пузырей смрад становился лишь удушливее, а по краям водоема были расставлены несколько источавших леденящий свет жутких артефактов, излучавших невыразимую зловещую ауру.
Брови Линь Цина слегка сошлись на переносице, в груди поднялось смутное беспокойство, и он не удержался от вопроса:
— Отец, что это...
— Моя новая марионетка.
Линь Цансюань покосился на него, на его губах по-прежнему играла ласковая улыбка, однако глаза оставались холодными до ужаса, в них не было и намека на тепло.
Линь Цин решил, что отец хочет показать ему технику создания, и уже собирался вновь открыть рот.
Но в следующий миг его собственные ноги утратили всякое послушание — будто кто-то чужой управлял его движениями, он шаг за шагом неумолимо двинулся прямо к кровавому бассейну.
В голове зазвучали тревожные звоночки, и паника мгновенной волной окатила все тело.
Он резко вскинул глаза и встретился взглядом с глубокими, исполненными улыбки очами Линь Цансюаня.
Это был взгляд вовсе не на собственного сына — в нем не осталось ни капли родственных чувств, так смотрят на вещь, которая вот-вот будет завершена, на предмет, всецело принадлежащий своему хозяину.
Зрачки Линь Цина сузились до точек, кровь в жилах, казалось, мгновенно заледенела, и до него запоздало дошло понимание происходящего.
Эта пилюля, эти наставления, эта мягкость, эта забота... от начала и до конца были ловушкой.
Даже та минутная нежность не имела ничего общего с его истинными желаниями — она была вызвана заложенной в него скрытым образом марионеточной печатью.
С той самой минуты, как он проглотил пилюлю, он угодил в капкан собственного отца.
Он открыл рот, желая позвать на помощь, отчаянно пытаясь сопротивляться.
Но тело уже не подчинялось приказам, а меридианы казались запечатанными некоей жуткой силой, так что он не мог вызвать ни единой искры духовной энергии.
Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как тело приближается к кровавой чаше.
Носки сапог сорвались с края, и он рухнул прямо в кровавый бассейн.
Темно-красная жидкость мгновенно поглотила его целиком, удушье и нестерпимая боль навалились одновременно.
Обладающий сильнейшим разъедающим действием состав бассейна выжигал его кожу, проникал в меридианы, и раздирающая душу боль заставляла его тело содрогаться в конвульсиях.
Его сознание все еще оставалось ясным: он был способен испытывать ненависть, боль и отчаяние, однако не мог пошевелить и пальцем.
Он мог лишь собственными глазами смотреть, как его постепенно превращают в бездушную марионетку.
В последний момент перед взором промелькнула лишь фигура на берегу.
Мягкость с лица окончательно исчезла, уступив место ледяной, полной удовлетворения улыбке; он глядел на него сверху вниз, словно на безупречное творение.
Линь Цансюань медленно поднял руку, кончиком пальца легко оцарапал кожу, и капля алой крови выступила наверх, падая точно в центр бассейна.
Его тонкие губы качнулись, произнося два слова голосом, лишенным малейшего намека на эмоции:
— Готово.
Спустя мгновение человеческая фигура медленно поднялась со дна кровавого озера, с ног до головы окутанная темно-красными каплями, и неторопливо вышла на берег.
Это по-прежнему был Линь Цин — черты лица и стать не претерпели ни малейшего изменения, кожа оставалась все такой же светлой, однако исходившая от него аура переменилась кардинально.
Лишь некогда черные и чистые, отдававшие легкой замкнутостью глаза теперь окрасились в глубокий кроваво-красный цвет.
Пустые, безмятежные, гладкие, как зеркало, лишенные любых эмоций и капли собственного «я».
Он тихо замер перед Линь Цансюанем, руки опущены вдоль бедер, спина прямая — он казался до омерзения покладистым, словно послушная на все сто процентов игрушка.
Линь Цансюань неспешно подошел к нему, внимательно оглядывая свой самый безупречный шедевр за всю жизнь, и уголки его губ взметнулись вверх в торжествующей улыбке.
Он тихо заговорил, обращаясь к нему так, будто звал не родного сына, а неодушевленный артефакт:
— Скажи мне, кто ты?
Стоявший перед ним юноша с алыми глазами ровным, без единого перепада тона и каких-либо интонаций голосом механически ответил:
— Я ваше чадо.
Линь Цансюань снова улыбнулся, и в его голосе прозвучало нечто, близкое к нежности, пока его пальцы легко касались щеки юноши.
— Тогда... чьим ребенком являюсь я для тебя?
Юноша опустил взгляд и отчетливо, по слогам, без малейшего колебания произнес:
— Вы мой отец.
Глядя на Линь Цина с кроваво-красными зрачками и покорностью марионетки, Линь Цансюань позволил улыбке, одновременно жестокой и мягкой, застыть на своих губах.
Все эти десять с лишним лет он умышленно взращивал в Линь Цене столь замкнутый и неразговорчивый нрав, специально относился к нему прохладно, заставляя испить чашу одиночества до дна, избегать глубоких привязанностей и не привлекать к себе лишнего внимания.
Будь характер Линь Цина излишне живым и ярким, после превращения в марионетку он неминуемо выдал бы себя изъянами.
Лишь подобный угрюмый нрав, не терпящий чужого общества, делал его максимально удобным для контроля и идеальным для маскировки.
За всем этим стоял его собственный, тщательно расписанный план.
С самого дня своего рождения тот был обречен послужить сегодняшнему дню и стать его совершеннейшим личным орудием.
Он неторопливо поднял руку и осторожно опустил ладонь на макушку Линь Цина; его голос звучал так, будто он успокаивал малого ребенка, но в нем слышался приказ, не допускающий возражений.
— Продолжай притворяться, слышишь? Никто не должен заметить изъяна.
— Я верю, что ты меня не разочаруешь.
Чуть подавшись вперед, он приник к самому уху Линь Цина и тихо, нежно добавил напоследок, переполненный триумфом всевластия:
— Мой дорогой... ребенок.
Опустив веки, Линь Цин в алых омутах глаз не выказал ни единой ряби — ни боли, ни досады, лишь абсолютная покорность звучала в его тихом ответе:
— Слушаюсь, отец.
Тем временем в тысячах ли отсюда, посреди совершенно безжизненных земель...
Здесь не росло ни травинки, земля потрескалась от зноя, повсюду простирались обугленные пустоши, и даже ветер казался сухим и горячим.
Куда ни брось взгляд — лишь бесконечное запустение, идеальное место для уединения, где никто не потревожит.
Шэнь Вэйвань всем сердцем отдавался оттачиванию Домена Ци Меча, к счастью, после бесчисленных попыток и корректировок домен наконец обрел законченную форму.
Вот только время его поддержания оказалось удручающе малым: едва сформировавшись, он рассеивался за считанные мгновения, а духовная сила рассыпалась вслед за ним, не успевая послужить в реальном бою.
Да и рожденная ци меча шла ни в какое сравнение с той яростной мощью, что он высвобождал при помощи Гуанлин, проигрывая ей в силе на голову.
Конечно, Шэнь Вэйвань мог бы просто призвать Гуанлин, используя духовный меч как проводник, чтобы поднять мощь домена на новую ступень.
Но в схватке не мудрено угодить в ловушку, когда артефакт оказывается запечатан особыми методами и пустить его в ход невозможно.
Если полагаться исключительно на клинок, это неизбежно обернется ахиллесовой пятой.
Потому он предпочел использовать в качестве клинка собственные пальцы, наотрез отказавшись от зависимости от артефактов.
В таком подходе крылся куда более глубокий смысл.
Высшая ступень Домена Ци Меча изначально не нуждалась ни в настоящем оружии, ни в замене пальцами.
Стоит лишь мечу обитать в сердце, а воле клинка — жить вечно, и домен станет раскрываться по велению мысли: победа без меча над любым мечом.
Но даже после нескольких дней упорных трудов Шэнь Вэйвань был способен лишь удерживать домен мгновения, используя пальцы вместо клинка, и до заветной цели было еще очень далеко.
Обугленные деревья вокруг давным-давно превратились под натиском его свирепой ци в горсти мелкой щепы.
Даже на земле запечатлелись густые глубокие борозды, наглядно свидетельствуя о силе ци меча.
Раскинутый им в данный момент домен покрывал лишь радиус в сто шагов вокруг собственного тела, оставляя пространство весьма ограниченным.
По всей видимости, это напрямую зависело от уровня его развития.
Если бы культивация шагнула еще на ступень выше, а духовная сила стала обильнее, площадь покрытия домена оказалась бы куда шире.
До Пира Зеленых Лиан оставалось два месяца, и Шэнь Вэйвань молча подсчитывал сроки в уме.
При текущих темпах тренировок, если подналечь и довести искусство Домена Ци Меча до совершенства, должно хватить половины месяца.
Он рассчитывал, что как только владение доменом станет безупречным и стабильным, он отправится на окраину Горного хребета Юэхань для закалки в бою.
Столкновения с тамошними монстрами позволят проверить реальную эффективность домена и послужат дальнейшему росту культивации.
А когда до начала Пира Зеленых Лиан останется всего около десятка дней, покинуть хребет Юэхань и направиться прямиком к Клану Демонов.
Расчет времени был идеальным, без малейшего риска опоздать.
Приняв решение, Шэнь Вэйвань отбросил все лишние мысли, закрыл глаза и вновь принялся чертить в воздухе пальцем вместо меча.
Очистив разум от суеты, он всецело погрузился в волю меча, неторопливо и размеренно вливая в кончики пальцев духовную силу.
Мягкая, но мощная светлая ци текла по пальцам, и одна за другой незримые волны ци меча начали проступать наружу, обвивая его фигуру.
По мере того как ци меча обретала плотность, Шэнь Вэйвань вливал в пальцы все больше сил: меридианы едва заметно набухали, но он по-прежнему твердо контролировал ток энергии.
Когда Шэнь Вэйвань вновь распахнул глаза, те испускали слабое золотистое сияние.
Невидимая доселе ци меча вокруг него будто обрела цвет, постепенно превращаясь в бледно-золотые переливы, точь-в-точь повторяющие оттенок его глаз, и под лучами солнца сверкала россыпью крошечных искр — одновременно грозная и чистая.
На сей раз после формирования домен не растворился с прежней быстротой.
Время его удержания заметно возросло по сравнению с прошлым разом: бледно-золотая ци меча надежно укрывала стометровый периметр, воздух звенел от остроты, а аура поражала воображение.
Это несомненно было прекрасным предзнаменованием, доказывающим, что выбранный им путь тренировок верен на все сто.
Как только Домен Ци Меча снова рассеялся, Шэнь Вэйвань не позволил себе передышки и вновь повторил прежние движения.
Сосредоточение, взмах пальца, сбор ци, открытие домена — так он занимался без сна и отдыха.
Расходование духовной энергии на поддержание домена было колоссальным: не прошло и пары мгновений, как большая ее часть истощилась, однако останавливаться он не собирался.
К счастью, эта безжизненная земля круглый год купалась в лучах солнца, и висевшее над головой светило источало мощный и жаркий свет, заливая равнины атмосферой абсолютного света.
Будучи от рождения обладателем духовного корня света, Шэнь Вэйвань испытывал естественную предрасположенность к солнечным лучам, что позволяло ему напрямую впитывать их квинтэссенцию и преобразовывать в собственную духовную энергию.
Истощив резервы до предела, Шэнь Вэйвань прекращал упражнения, садился, скрестив ноги, на потрескавшуюся почву, закрывал глаза и, концентрируя ум, запускал внутреннюю технику.
Поглощение солнечной субстанции питало его плоть и исцеляло опустошенные каналы.
Златотканые лучи обвивали его фигуру, постепенно вливаясь в тело и крупица за крупицей восполняя нехватку ци.
К тому моменту, когда солнце склонялось к закату и сгущались сумерки, его внутренние силы восстанавливались на семь-восемь частей.
Тогда он вновь открывал глаза, направлял ци и возвращался к изнурительной практике, не позволяя себе расслабиться ни на миг.
В небольшом дворике в Чанъани теплое солнце косо падало на галерею, легкий ветерок шевелил страницы книг, а Чу Янь, развалившись в кресле-качалке, лениво перелистывал тома.
На краю стола красовался другой сборник — Записки о живых существах; страницы пожелтели от времени, края размягчились от долгих лет чтения, источая чернильный аромат и теплоту постоянного обращения — было очевидно, что книгу перечитывали бесчисленное количество раз.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...