Янь Цю услышал это и закивал, а в следующее мгновение из рыжего кота превратился в человека и мгновенно растворился во дворе.
Когда Шэнь Вэйвань неторопливо пришел в себя, все раны на его теле уже исчезли, а духовная сила внутри почти достигла средней ступени третьего ранга. Его синие одежды выглядели как прежде, а рядом стояло блюдечко с выпечкой, которую Янь Цю приготовил из духовных цветов и трав; вокруг угощения клубился легкий духовный туман, источая тонкий аромат.
Он вспоминал поединок со своим наставником: хотя та и подавила свою культивацию до ранней ступени третьего ранга, ее удары не подчинялись никаким правилам, а ее истинное сокровище Маньсин и вовсе могло принимать облик любого оружия. В этом бою у него не было ни малейшего преимущества, если не считать чуть более высокого уровня духовной силы да более выносливого тела.
Шэнь Вэйвань съел несколько кусочков выпечки и скрестил ноги для медитации. После недавней битвы и крохи духовной силы, которую наставник переняла в его тело, он всего за мгновение официально перешагнул на среднюю ступень третьего ранга. Ощущая изменения в меридианах, ставших еще шире и прочнее, он почувствовал, как циркуляция духовной энергии стала еще более плавной.
С тех пор он целыми днями усердно тренировался в доме: то впитывал духовную энергию из воздуха, то сосредоточенно изучал древние манускрипты. Срок спуска с горы неумолимо приближался, за окнами день за днем опадали цветы персика, и тот заветный день в конце концов настал.
Шэнь Вэйвань немного постоял со своим наставником во дворе, любуясь цветами, и, глядя на теплое солнце в небе, понял, что ему пора отправляться в путь. Оглянувшись, он уже собирался попрощаться с наставницей, как вдруг увидел, что Ло Шицзянь достала пространственное кольцо и протянула его ему.
Шэнь Вэйвань слегка замер. Ло Шицзянь чуть шевельнула кончиком пальца, легко коснувшись новым кольцом его прежнего, и все вещи мгновенно переместились внутрь.
Если столкнешься с опасностью, уходи при первой возможности и не ввязывайся в затяжные бои.
Шэнь Вэйвань кивнул. Ло Шицзянь на мгновение задумалась, достала покрытый золотой фольгой талисман и аккуратно прикрепила его к его одежде. Шэнь Вэйвань взглянул на талисман редкого качества и озадаченно спросил:
— Наставница, это...
Голос Ло Шицзянь звучал мягко:
— Чтобы сохранить тебе жизнь. Позволит возродиться через полдня после смерти.
Шэнь Вэйвань внезапно замер от изумления: неужели у наставницы есть столь противоестественный талисман?
Увидев его лицо, Ло Шицзянь чуть приподняла уголки губ и, как обычно, потрепала его по голове. Шэнь Вэйвань почтительно поклонился, после чего взлетел на мече и удалился.
Серебряный сгусток духовной энергии сорвался с кончика пальца Ло Шицзянь, безмолвно последовал за Шэнь Вэйванем и мягко растворился у него между бровей. Янь Цю молча наблюдал за этим со стороны, и, заметив выражение глубокой тревоги на лице Ло Шицзянь, зевнул и обернулся человеком.
Заметив ее озабоченный вид, Янь Цю спросил:
— Раз уж так, почему бы не дать ему побольше полезного оружия? Или снабдить пилюлями, способными мгновенно поднять культивацию и дать взрывную силу, чтобы повысить его шансы на выживание?
Ло Шицзянь равнодушно покачала головой:
— Всё это лишь внешние вещи. Стоит ему угодить в определенную смертельную ловушку, как без собственной силы он останется безоружным, даже если его обвешать артефактами.
Янь Цю растерялся еще больше и спросил:
— Тогда зачем ты вообще отправляешь его набираться опыта?
Ло Шицзянь помолчала немного и медленно произнесла:
— Если человек подобен нежному цветку в теплице, которого вечно оберегают и который не ведает бурь, он никогда по-настоящему не вырастет.
Она сделала паузу и добавила уже глуше:
— К тому же, смогу ли я защищать его вечно, раз защитила сейчас?
Янь Цю вздрогнул, всё еще испытывая недоумение:
— Ты ведь уже достигла пика восьмого ранга и входишь в верхушку человечества. Даже перед лицом главы секты девятого ранга ты можешь встать наравне — почему же ты не можешь оберегать его всю жизнь?
Ло Шицзянь устремила взгляд в пустоту и легко покачала головой.
Вдали Шэнь Вэйвань летел на мече, рассеивая вокруг духовное восприятие. Следуя прежнему плану, он сперва направился на разведку в отдаленные горные деревни; эти места находились под юрисдикцией секты Чжаонин и жили в полной безопасности.
Неизвестно, сколько времени он пробыл в полете, как его духовное чутье внезапно уловило три присутствия. Он на мгновение замер, подлетел ближе к тому источнику и, зависнув высоко в небе, безмолвно уставился вниз.
В небольшом городке женщина из последних сил отбивалась от двоих суетливых бродячих культиваторов с крысиными лицами, которые потирали руки и похабно пялились на браслет на ее запястье. Сама она не помнила, откуда у нее это украшение, но интуитивно чувствовала, что оно невероятно для нее важно. Те двое предложили купить его, но получили решительный отказ, после чего негодяи тайком подсыпали ей яд.
Сейчас она чувствовала, как духовная сила в ее теле бушует и бесновато клокочет, не поддаваясь контролю.
Неужели сегодня она действительно погибнет здесь?
Тень горькой обреченности промелькнула в глазах Вэнь Юй.
Увидев ее состояние, бродячие культиваторы рассмеялись еще развязнее.
— Малышка, ублажишь сегодня братцов как надо — гарантирую, до конца дней будешь купаться в роскоши и богатстве.
Другой поглаживал бороду и ухмылялся с сальным выражением лица.
Вэнь Юй глубоко вздохнула, ее пальцы слегка дрожали.
Она была мастером третьего ранга, и если бы не подлый яд, неужели эти двое бродячих культиваторов с шаткой ступенью третьего ранга осмелились бы вести себя с ней столь нагло?
Ее мысли лихорадочно закрутились, подыскивая выход, и в голове внезапно мелькнула одна идея —
Самоподорваться.
Она сжала левую руку в кулак, изо всех сил пытаясь удержать бушующую внутри духовную энергию.
Да, самоподорваться. Даже умерев, она ни за что не достанется им живой!
В тот самый момент, когда она уже была готова сгинуть вместе с врагами, Шэнь Вэйвань успел в общих чертах оценить обстановку и стремительно пикировал вниз на мече.
Заметив внезапное появление чужака, бродячие культиваторы нахмурились и пронзительно закричали:
— Ты еще кто такой?!
Шэнь Вэйвань даже не удостоил их прямым взглядом, лишь легко щелкнул пальцами. Несколько талисманов со свистом сорвались с места и мгновенно прилипли к основным точкам на их телах, накрепко приковав негодяев к земле.
Следом он вскинул руку, приводя в движение Меч Световых Перьев, и несколько потоков ци меча вырвались наружу сокрушительным ударом.
Хотя оба бродячих культиватора тоже принадлежали к третьему рангу, их фундамент был донельзя расшатан, а ранее Вэнь Юй в отчаянной контратаке нанесла им тяжелые увечья. В глазах Шэнь Вэйвана они ничем не отличались от двух букашек, приготовленных к закланию. К тому же они мерзко и подло пытались отравить женщину, вызывая одно лишь отвращение.
Охваченные ужасом бродячие культиваторы отчаянно извивались, но не могли разорвать путы талисманов. В следующее мгновение над улицей разнесся пронзительный вопль: обоим отсекли по руке и сломали по ноге, после чего они рухнули на землю, полностью лишенные способности сопротивляться.
Вэнь Юй подняла взгляд на Шэнь Вэйваня: в ее глазах читался шок, сменившийся глубоким недоумением. Зачем он помог ей?
Превозмогая бурлящую внутри разрушительную энергию, она с трудом заставила себя вымолвить слова благодарности. Заметив ее бледное лицо и сбившееся дыхание, Шэнь Вэйвань тут же передал ей нить мягкой ци и, немного подумав, поднес к ее губам несколько пилюль. Вэнь Юй сперва хотела отказаться, но резкая боль от клокочущей силы лишила ее сил на отказ, и ей пришлось проглотить лекарство.
К ее удивлению, пилюля растаяла во рту, и едва прошли мгновения, как бушующая в ней энергия улеглась и пришла в порядок.
Выровняв дыхание, Вэнь Юй с трудом поднялась на ноги и отвесила Шэнь Вэйваню глубокий поклон:
— Я, Вэнь Юй, благодарю вас за спасение жизни!
Она собиралась сказать что-то еще, но Шэнь Вэйвань легко махнул рукой, произнеся равнодушным тоном:
— Пустяки.
Бросив косой взгляд на воющих на земле культиваторов, он холодно бросил:
— Что до них — поступай с ними по своему усмотрению.
С этими словами он не стал задерживаться и вновь взмыл ввысь, рассекая мечом воздух.
Глядя на удаляющийся силуэт, Вэнь Юй чувствовала, как на сердце тяжело скребут кошки.
Она крепко запечатлела в памяти этот долг жизни.
Сегодня он спас ее, не требуя ничего взамен; если в будущем ей представится шанс, она, Вэнь Юй, отплатит за это собственной жизнью.
Она медленно отвела взгляд и свирепо уставилась на мерзавцев. Увидев ее выражение лица, те почувствовали, как сердце ухнуло в пропасть: поняв, что дело пахнет керосином, они попытались взмолиться о пощаде.
Но прежде чем они успели издавить хоть звук, Вэнь Юй обназила меч, пронзила их тела и, развернувшись, решительно удалилась.
Шэнь Вэйвань продолжал полет, распространив духовную силу как можно дальше, и уже проверил несколько отдаленных деревень.
Как только он собрался изменить курс, его духовное чутье внезапно напряглось, словно задев нечто странное.
Он резко обернулся, вперив взгляд в непримечательную деревушку на самом краю своего восприятия, и тут же устремил туда Меч Световых Перьев на полной скорости.
По мере сокращения дистанции ощущения становились все отчетливее.
Спустя неизвестное время он завис в десятке метров от деревни, окидывая взглядом открывшуюся картину.
Поселок примыкал к чернеющей бесплодной горе, на склонах которой не росло ни травинки, отчего место казалось жутко мертвенным.
Куда страшнее было то, что на улице не виднелось ни единой живой души.
Окутав деревню духовным зрением, он выяснил, что все жители попрятались по домам. Их глаза были мутными и остекленевшими, а многие и вовсе слегли в постели со слабым, угасающим дыханием.
Шэнь Вэйвань легко нахмурил брови, немного подумал и с помощью духовной энергии незаметно сменил облик.
Теперь он выглядел как самый обычный странник.
Убрав Меч Световых Перьев, он неспешно ступил на земляную дорогу и вскоре вошел в деревню.
Окинув взглядом окрестности, он ощутил тяжелую, гнетущую ауру, заставившую его сердце опуститься.
Неужели... это и есть аура магов? — тихо пробормотал он про себя.
Неподалеку маленькая девочка выглядывала из окна, молча глядя на него.
В отличие от остальных, ее глазенки не были тусклыми и затуманенными — напротив, они казались на удивление ясными.
В ее доме не было взрослых, и от всей халупы веяло кладбищенской тишиной.
Шэнь Вэйвань медленно шагал по селению, пытаясь разобраться в ситуации, но пока не знал, с чего начать.
Он же не мог просто так вломиться в чужой дом с расспросами — это выглядело бы слишком странно, и его сочли бы безумцем.
В раздумьях он остановился возле ивы.
Заметив это, девочка в доме тихо приоткрыла дверь и вышла наружу.
Шэнь Вэйвань заметил ее движение еще раньше, но был слишком погружен в мысли, чтобы придавать этому значение.
Пока девочка робко не подошла к нему, слегка потянув за край одежды, и тихонько позвала:
— Большой брат...
Шэнь Вэйвань опустил взгляд, в его глазах промелькнуло удивление, после чего он присел на корточки и мягко произнес:
— Мм? Малышка, у тебя что-то случилось?
Девочка сглотнула слюну, сжимая левой рукой залатанный подол, и тихо спросила:
— Большой брат... ты бессмертный?
Шэнь Вэйвань слегка удивился. Он ведь четко замаскировался при помощи духовной силы, как ребенок мог раскусить его с первого взгляда?
Он озадаченно переспросил:
— Малышка, с чего ты взяла?
Девочка подняла на него глаза и честно ответила:
— Я только что видела, как большой брат спустился с неба.
Брови Шэнь Вэйваня чуть приподнялись.
Он отчетливо помнил, что убрал меч и приземлился на землю более чем в десятке метров отсюда, когда все крестьяне сидели по домам; как она могла заметить?
Однако, встретившись взглядом с чистыми, но испуганными глазами девочки, он на мгновение замер, и прежнее сомнение вылетело у него из головы.
Шэнь Вэйвань посмотрел на девочку и мягко спросил:
— Малышка, ты знаешь, что здесь произошло?
Губы девочки задрожали, и она робко вымолвила:
— Т-там... несколько уродов с отвратительными мордами... забрали всех наших братьев и сестер из деревни, а еще сказали... сказали, что каждую неделю будут приводить к ним в пещеру по два человека.
Услышав это, Шэнь Вэйвань инстинктивно сжал пальцы в кулак, а затем вновь мягко поинтересовался:
— А ты знаешь, где находится их пещера, малышка?
Девочка сглотнула и медленно посмотрела на ту самую мрачную черную гору за спиной, плотно сжав губы.
Шэнь Вэйвань сразу все понял. Ранее он пытался прощупать гору духовной силой, но не обнаружил ничего странного — очевидно, на горе стоял барьер.
Поразмыслив немного, он спросил:
— Когда следующее жертвоприношение?
Девочка испуганно шепнула:
— С-сегодня вечером... в семь часов.
Шэнь Вэйвань легко кивнул, мысленно всё обдумав. Сейчас стоял день, времени было предостаточно. Раз уж на горе стоял барьер, ломиться туда силой в данный момент было бесполезно, поэтому он продолжил расспрашивать девочку о других подробностях деревенской жизни.
Время шло секунда за секундой.
Переодевшись в старую, всю в заплатках одежду из дома девочки и обув испачканные грязью матерчатые туфли, Шэнь Вэйвань сидел в помещении и молча обдумывал план.
Вскоре девочка снова робко подошла к нему.
Подняв взгляд, Шэнь Вэйвань мягко спросил:
— Малышка, что-то не так?
Та сжала край одежки, закусила губу и тихо выговорила:
— Я... я могу пойти с тобой?
Шэнь Вэйвань замер, а затем решительно покачал головой:
— Нет, это слишком опасно.
Глаза девочки мгновенно покраснели, а голос дрогнул:
— Д-действительно нельзя?
Шэнь Вэйвань снова покачал головой.
Слезы больше не слушались и градом покатились по ее щекам. Она вцепилась в рукав Шэнь Вэйваня и сквозь плач умоляюще заговорила:
— Умоляю тебя, большой брат, умоляю... я не буду мешать! Я просто хочу предать земле тела родителей, не хочу, чтобы они так и лежали брошенные в горе без единой могильной плиты... Я могу показывать дорогу, правда!
Глядя на ее заплаканное личико, Шэнь Вэйвань на мгновение растерялся. Достав платок, он неумеленно принялся вытирать ей слезы.
Но слезы лились непрерывным ручьем, и казалось, им не будет конца.
В конце концов он был вынужден сдаться и тяжело вздохнул:
— Ладно... но запомни: как только я начну драться, ты должна немедленно спрятаться далеко-далеко, не издавать ни звука и не приближаться.
Девочка вмиг перестала плакать, всхлипывая и широко раскрывая глаза:
— П-правда?
Шэнь Вэйвань кивнул.
Девочка тут же расплылась в улыбке, крепко обняла его за руку и принялась благодарить:
— Спасибо, бессмертный... спасибо, большой брат!
Солнце склонилось за горы, сгустились сумерки — не успели оглянуться, как настал вечер, ровно семь часов.
Шэнь Вэйвань сидел на деревянном стуле рядом с девочкой, как вдруг вокруг поднялся пронзительный, леденящий душу ветер.
Два густых потока магов внезапно материализовались перед ними и приняли форму двух черных, уродливых и искаженных демонических тварей.
Шэнь Вэйвань лишь слегка проверил их культивацию духовной силой — всего лишь пара тварей первого ранга.
Не дожидаясь его действий, оба сгустка магии сами обвились вокруг их запястий, ледяным холодом силой волоча их в сторону мрачной горы.
Шэнь Вэйвань не подал виду, тайком распустив нить духовной силы.
Как он и предполагал, с наступлением часа жертвы барьер на горе активировался.
Вся планировка горного массива и внутренняя аура отчетливо отобразились в его восприятии.
Внутри пещеры находилось девять тварей первого ранга, три твари второго ранга, а также одно существо с куда более мощной аурой —
средняя ступень четвертого ранга.
Шэнь Вэйвань опустил ресницы, помрачнев взглядом, и в уме лихорадочно просчитывал варианты.
Через мгновение чудовища притащили их в темную, глубокую пещеру.
Увидев причудливых и кровожадных тварей, девочка затряслась всем телом, словно пригвоздившаяся к месту от страха.
Взгляд Шэнь Вэйваня слегка похолодел. Не привлекая внимания, он сделал шаг вперед и чуть прикрыл девочку собой, заслоняя от нее жуткое зрелище.
Напряженные нервы ребенка немного ослабли, а паника поутихла.
Шэнь Вэйваня и девочку небрежно бросили в стороне. В глубине пещеры несколько тварей шумно переговаривались и смеялись.
Шэнь Вэйвань мысленно заглянул в пространственное кольцо и, притворившись потерявшим сознание, продолжил изучать окружающий барьер. Тот оказался не слишком прочным — хватило бы одного телепортационного талисмана, чтобы легко выбраться.
Внутри пещеры заседали девять магов первого ранга, трое второго и один маг средней ступени четвертого ранга. С противниками первого и второго ранга он мог справиться играючи; с тем же, кто был на средней ступени четвертого ранга, при применении Пилюли Взрыва Сюань и лечебных пилюль тоже удастся сразиться при крайности. Если же дело запахнет керосином, всегда можно уйти через телепортацию.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как похожая на богомола тварь подступила к нему и шумно потянула носом воздух.
— Как вкусно... — Тварь облизнулась, вперив вожделеющий взгляд в Шэнь Вэйваня.
Кулаки Шэнь Вэйваня то сжимались, то разжимались.
В тот самый момент, когда монстр отвернулся, он резко открыл глаза, взмахнул запястьем, и Меч Световых Перьев со звоном вылетел из ножен.
Одним ударом он рассеял черную магию на своих руках, а заодно разрушил путы, сковывающие девочку.
Бросив на нее короткий приказ шепотом, он бросился в атаку с мечом в руке.
Девочка послушно откатилась в сторону.
Для Шэнь Вэйваня эти маги первого и второго рангов не представляли никакой угрозы. Двигаясь с молниеносной ловкостью, он кружил меч в руке, обрушивая шквал острых атак. Всего за несколько мгновений головы тварей первого ранга покатились с плеч.
Одна из голов покатилась прямо к ногам девочки; бросив на нее равнодушный взгляд, она забралась на каменный табурет, подперла щеку рукой и стала молча наблюдать за бойней без единой эмоции на лице.
После нескольких обменов ударами все твари в пещере были уничтожены — в живых остался лишь маг средней ступени четвертого ранга.
Шэнь Вэйвань поднял взгляд на глубину пещеры, где клубились плотные слои черной паутины. Он уже хотел достать телепортационный талисман, но стоило пальцам коснуться бумаги, как его лицо неуловимо изменилось: пространство здесь давным-давно оказалось полностью заблокировано, и сила перемещения не действовала.
Пути назад были отрезаны; помрачнев, Шэнь Вэйвань приготовился к отчаянной схватке не на жизнь, а на смерть.
В этот момент он почувствовал тяжесть на плечах, и его зрачки резко сузились.
Неизвестно когда, но раскинутая повсюду черная паутина рассеялась, и перед ним бесшумно возникло создание с человеческим телом и паучьей головой.
У него было четыре глаза, и восемь холодных взглядов одновременно уставились на Шэнь Вэйваня, пылая чудовищной яростью.
Мысленно выругавшись, Шэнь Вэйвань в последний момент уклонился вбок. Паучья лапа со свистом рассекла воздух рядом с его плечом, оставляя глубокую трещину в камне. Очевидная разница в культивации давила тяжелым гнетом, и уклоняться дальше было бессмысленно.
Стиснув зубы, он больше не колебался и вытащил из пространственного кольца ярко-красную пилюлю — Пилюлю Взрыва Сюань!
Лекарство растаяло во рту, и свирепая волна энергии мгновенно хлынула по всем меридианам. В один миг его ступень насильственно поднялась до четвертого ранга.
Шэнь Вэйвань прикрыл глаза, а когда открыл их вновь, они сияли ослепительным золотым светом, а сам Меч Световых Перьев словно обрел второе дыхание, покрывшись мягким сиянием.
Взмахнув рукой, он направил меч прямо на Демонического паука.
Но паутина взметнулась ввысь, мгновенно оплетая клинок. Меч рассыпался на мириады световых точек, которые тотчас собрались вновь перед Шэнь Вэйванем.
Вливая в оружие нескончаемый поток духовной энергии, Шэнь Вэйвань заставил Меч Световых Перьев оставить за собой след в виде ласточкиного хвоста и нанес мощнейший удар по Демоническому пауку.
Монстр даже не попытался увернуться: две его массивные передние лапы приняли на себя лезвие, но от удара на панцире осталась лишь бледная царапина.
Шэнь Вэйвань нахмурился, сильнее сжав рукоять.
Закрыв глаза и сосредоточившись, он заставил меч кружить вокруг себя, тихо нашептывая сложные формулы.
В следующее мгновение меч взмыл ввысь, увеличиваясь на глазах и превращаясь в гигантский клинок, пронзающий небеса.
Свирепо блеснув глазами, Шэнь Вэйвань обрушил гигантский меч вниз!
Демонический паук издал пронзительный визг, извергая тучи паутины: часть ее мертвой хваткой вцепилась в меч, а другая ринулась на Шэнь Вэйваня черными стрелами.
Сохраняя хладнокровие, Шэнь Вэйвань мысленно отдал приказ, и клинок рассыпался на тысячи мелких лезвий: одни полетели в паука, другие создали защиту перед ним самим.
Монстр тоже не собирался сдаваться: его силуэт смазался, и три точных копии Демонического паука одновременно бросились на Шэнь Вэйваня.
Хотя у него не было человеческого оружия, его жуткие, острые словно бритва лапы служили смертоносным клинком; оскалились острые клыки, и черные путы вновь заполнили все пространство, стремясь поглотить юношу.
Шэнь Вэйваню оставалось лишь раз за разом уворачиваться, призывая меч обратно к себе.
Тяжело дыша, он закинул в рот еще несколько пилюль.
Затем он влил всю оставшуюся сияющую духовную силу в меч и нанес серию беспощадных, сокрушительных ударов!
Определив с помощью духовного чутья самое быстрое из трех тел, Шэнь Вэйвань резко взмахнул рукой и метнул клинок вперед!
Паук попытался увернуться, но Шэнь Вэйвань лишь повел пальцем: меч описал дугу в воздухе и, словно живой, развернулся в погоню.
Монстр в ужасе распахнул глаза, но было поздно — меч насквозь прошил его туловище.
И всё же, будучи тварью средней ступени четвертого ранга, он обладал чудовищной живучестью. Эта рана не убила его, а лишь пробудила звериную ярость.
Паутина вновь разрослась, формируя гигантскую невидимую сеть, которая поднялась из-под земли и накрепко опутала Шэнь Вэйваня.

Комментарии

Загрузка...